水曜日、NASAの宇宙飛行士ボブ・ベンケンとダグ・ハーレーは、スペースX社のクルードラゴン宇宙船で国際宇宙ステーションに向けて打ち上げられる予定でした。米国からの有人打ち上げとしては約9年ぶり、企業が自社のロケットでNASAの宇宙飛行士を打ち上げるのも初めてとなるはずでした。この打ち上げは、歴史的な出来事にふさわしい盛大なものでした。ケリー・クラークソンは、モンタナ州の牧場からNASAのライブストリーミングを通じて遠隔で国歌を斉唱し、イーロン・マスクはミッション発射室で歓談し、ドナルド・トランプ大統領はワシントンD.C.から到着して祝辞を述べました。しかし、打ち上げのわずか17分前、発射台付近で雷が発生する懸念から、ミッションは中止となりました。
Blue Origin、SpaceX、Virgin Galactic について、そして宇宙で生活すると実際に体に何が起こるのかについて、知っておくべきことすべて。
ロケット業界では土壇場でのキャンセルは日常茶飯事であり、二人の命がかかっているため、SpaceXとNASAはDemo-2ミッションに細心の注意を払っている。ロケットと有人カプセル内の全ては完璧に機能していたものの、飛行経路上の気象条件はNASAの厳格な打ち上げ要件を満たしていなかった（主な懸念はロケットへの落雷の可能性だったが、発射場周辺の積雲の高さも問題を引き起こした）。そのため、土曜日の午後、ベンケンとハーレーは発射台に向かい、全てをやり直す予定だ。マスクは発射室に戻り、トランプ大統領もフロリダに戻って演説を行う予定だ。
SpaceXのDemo-2ミッションは、NASAが同社のクルードラゴン宇宙船の有人宇宙飛行認証を承認する前の最終テストです。成功すれば、SpaceXは国際宇宙ステーション（ISS）への宇宙飛行士の定期的輸送を開始できるようになります。しかし、まずはロケットを発射台から離陸させる必要があり、ミッションが再び延期される可能性も依然として残っています。スペースシャトル時代、ミッションは数週間延期されることもありましたが、これは主にハードウェアの問題が原因でした。2009年のハーレー氏によるスペースシャトル初ミッションでは、燃料タンクのトラブルと悪天候が重なり、打ち上げまでに5回も延期されました。
土曜日の気象予報を担当したのは、アメリカ宇宙軍第45気象飛行隊です。ケネディ宇宙センターのすぐ近くにあるケープカナベラル空軍基地に本部を置いています。この精鋭の軍用気象学者集団は、陸上、海上、高層大気、そして宇宙空間に設置された膨大なセンサーネットワークを駆使し、発射台周辺とロケットの飛行経路上の気象状況を秒単位の精度で追跡しています。
土曜日、打ち上げ前の最後の数時間、気象観測隊は約10機の高高度気球を上空に打ち上げ、風の状態を確認します。雲が多い場合は、セスナ機も派遣し、上空から雲の様子を確認します。雷が発生した場合は、ケープカナベラル全域に広がる約900の地上局で地上の電気活動を監視します。一方、大西洋沿岸に真珠のように連なるブイ網は波の高さを監視し、打ち上げ中止の際に救助隊が宇宙飛行士を安全に水中から引き上げられるようにします。「空軍の気象観測隊の中で、これほど多くの計測機器を備えている部隊はほとんどありません」と、Demo-2で同隊の打ち上げ気象オペレーターを務めるエミリー・グレイブス空軍少佐は述べました。
金曜朝時点では、打ち上げが行われる確率はわずか50%だったが、こうした予測はわずか数時間で大きく変わる可能性がある。「水曜日に予想していたのと同じようなことが、今まさに起きています」と、グレイブス氏は土曜日の天気予報について尋ねられたWIREDに語った。「打ち上げ時間が少し遅くなりました。雷雨は通常、午後遅くから夕方にかけて発生するので、これは私たちにとって助けになるはずです」。しかし、グレイブス氏と同僚たちが、土曜日の気象条件がNASAの厳格な打ち上げ要件を満たしていないと判断した場合、彼らはSpaceXのミッションコントロールセンターに「打ち上げ中止」の決定を伝え、その日は誰も宇宙に向かわないことになる。
衛星を軌道に乗せるミッションでは、ロケットは数分から数時間まで、事前に決められた時間枠内で打ち上げることができます。打ち上げ時間は主に宇宙船の目的地と運用要件によって決まります。しかし、広い時間枠があると、地上の天候が不安定な場合に有利になります。時間枠の上限で状況が悪くても、後で状況が改善する可能性があります。例えば、グレイブス氏によると、SpaceXが水曜日の打ち上げを中止してから約15分後、天候は打ち上げに十分なほど回復しました。「私たちは本当に晴れて、打ち上げにちょうど十分な時間があると思っていました」と彼女は言います。「本当にギリギリでした」
では、なぜ彼らは待たなかったのでしょうか？無人衛星とは異なり、国際宇宙ステーションへのミッションは、瞬時に打ち上げられるタイミングを逃してはいけません。宇宙船が、例えば宇宙ステーションが占めているような非常に特殊な軌道を目指す場合、適切な場所に適切な時間に到着するのに十分な燃料を確保するために、正確な打ち上げパラメータを満たす必要があります。対照的に、人工衛星は通常、完璧なタイミングでランデブーを完了するのではなく、正しい軌道に到達するだけで十分です。
つまり、Demo-2 ミッションが時間通りに開始できない場合は、その日はまったく打ち上げられないことになります。
宇宙ステーションは地球を90分ごとに一周しますが、1時間半待って再挑戦することはできません。これは物理的な問題です。ISSは1日に地球を約16周しますが、周回するごとに地上のある地点に対してわずかに西に移動します。つまり、ISSはおよそ3日ごとに地上の同じ地点の上空を通過することになります。これらの連続した通過間隔は、同じ日に再打ち上げするにはあまりにも離れすぎていますが、翌日の通過は十分に近く、ミッションを達成できるほどです。そのため、SpaceXは土曜日にDemo-2の打ち上げが中止された場合、日曜日に3回目の打ち上げを試みることができます。
打ち上げの緊急処置は面倒だが、必要不可欠なものだ。WIREDが金曜日の記者会見でNASA長官ジム・ブリデンスタイン氏に、緊急処置に備えてどのような準備を行っているか尋ねたところ、同氏はいくつかの要素を考慮していると答えた。ケープカナベラル地域は軍、NASA、そして複数のロケット会社が利用しているため、打ち上げに向けて綿密な調整と予約時間を確保する必要がある。しかし、NASAは宇宙飛行士が十分な休息を取れているかどうかを確認するといった、より日常的な事柄も考慮しなければならない。「乗組員の睡眠サイクルを考慮し、24時間睡眠不足で飛行の非常に重要な局面に立たされないようにする必要があります」とブリデンスタイン氏は述べた。
緊急停止命令が出された時点でロケットに推進剤が充填済みの場合、燃料が無駄になります。そのため緊急停止は非常に高額な費用がかかる可能性がありますが、ブリデンスタイン氏は、デモ2ミッションのフォールバックごとにNASAが負担する費用の概算額を明かしませんでした。参考までに、ハーレーによる最初のスペースシャトルミッション中の5回の緊急停止は、1回あたり100万ドル以上かかりました。しかし、ブリデンスタイン氏は、NASAは金銭ではなく安全に重点を置いていると述べました。
「コストは考慮しません」とブリデンスタイン氏は述べた。「ボブとダグの命に比べれば、コストなど取るに足らないものです。彼らの安全を確保するために、私たちはあらゆる手段を講じます。」
WIREDのその他の素晴らしい記事
- 中国のAI大手がチャットと監視を容易にした方法
- インターネットを救ったハッカー、マーカス・ハッチンズの告白
- 宇宙打ち上げが失敗したとき、宇宙飛行士はどうやって脱出するのでしょうか?
- 遠く離れていても一緒に歌うことを学ぶ
- 裏庭をもっと楽しくする最高のギア
- 👁 脳はAIの有用なモデルとなるのか？さらに：最新のAIニュースもチェック
- 🏃🏽♀️ 健康になるための最高のツールをお探しですか？ギアチームが選んだ最高のフィットネストラッカー、ランニングギア（シューズとソックスを含む）、最高のヘッドフォンをご覧ください
