ゲッティイメージズ/WIRED
どの空港でも、メインターミナルのすぐそばには全く異なる世界が広がっています。チェックインカウンターやバーガーキングは、ドアマンとシャンパンに取って代わられています。乗客はフルートグラスからゆっくりと飲み物を飲み、空港ラウンジというよりはミシュランの星付きレストランのような特別な空間をゆったりと過ごします。ここでは搭乗時間は厳密な指示ではなく、あくまでも目安です。ご都合の良い時間にご自由にご搭乗ください。
外では、黒塗りの車が乗客を飛行機へと運ぶ。運転手は保安検査場にパスポートを渡し、滑走路に車を停める。迎えに来たのは、オーク材のパネル、革張りのシート、そしてコックピットから手を振る笑顔のパイロットが揃った、豪華なエンブラエル・プラエトル500ジェット機。搭乗するのは、ポップスターでもなければ、プレミアリーグのサッカー選手でもない。彼らは、ロックダウン前に休暇旅行と帰国のために、たまたまプライベートジェットを買うための貯金をしていた、ごく普通の中流家庭だ。
2児の父であるジョンは、イージージェットを利用して夏に家族でパルマへの休暇を予約しました。7月にスペインが安全渡航リストから外れると、チャーター便会社を通じてリバプール行きのプライベートフライトを購入しました。中型のセスナ・サイテーション・エクセル機で、2時間のフライトになんと1万ポンドもかかりました。ジョンは、その費用に見合う価値があったと考えています。「飛行機を見た第一印象は、とても空いていたことです。とても嬉しくて安心しました。」ジョンと妻がソーヴィニヨン・ブランを1本楽しんでいる間、子供たちはハンバーガーとフライドポテトを食べました。「この経験は本当に楽しかったです。空港と列に並ぶのがずっと嫌いだったんです。」
これはますます増えている傾向だ。世界的なロックダウン（英国からの国際旅行は木曜日に禁止される予定）を受け、商業航空業界はほぼ停止状態に陥っている一方で、プライベート航空は新規顧客の間で急増している。その多くは家族連れだ。かつては億万長者やセレブリティの専用機だったビジネスジェットは、今では新型コロナウイルス感染拡大の心配なく、手軽で安全な休暇を求める家族連れに利用されている。「これまで以上に多くの家族連れを乗せています」と、ジェット予約サイトPrivateFlyのCEO、アダム・トワイデル氏は説明する。「余裕のある人たちは、『今こそ富を使って安全に旅行する時だ』と考えているのです」
航空業界の不況が続いているにもかかわらず、トワイデル氏によると、プライベートフライの利用者数は昨年同時期と比べて増加しているという。その大きな要因は、夏休みの家族旅行によるもので、全乗客の20%が子供だ。ジェット機で移動する新たな顧客層には、「ペット」も含まれている。最近、プライベートフライの機内には犬、オウム、ヘビなどの動物が搭乗しており、あるフライトでは13匹の猫を連れた家族連れのフライトもあった。「以前は友人と休暇に出かけていた人たちが、今では親戚と旅行に出かけています」とトワイデル氏は言う。
3月、世界中のほとんどの地域でロックダウンが始まった頃、プライベート航空が活況を呈しました。世界中の民間航空機が次々と運航を停止する中、家族連れは帰国を急ぐためにビジネスジェットを予約し始めました。スイスのチャーター航空会社ルナジェッツのマネージングディレクター、アラン・ルブルシエ氏は、こうした帰国支援活動によって事業が3倍に拡大したと述べています。「過去10年間で最も好調だったのは3月の最後の10日間でした。世界中を飛び回り、人々を帰国させました。」
新たなロックダウンが間近に迫り、ヨーロッパの多くの国が事実上国境を閉鎖していることから、ルブールシエ氏は需要がさらに急増すると考えている。「しかし、地域ごとのロックダウンや規制がそれほど厳しくないため、春ほど劇的な増加にはならないでしょう」。しかし、ビジネス航空業界では、旅客数の急増は大歓迎だ。「通常、9月からクリスマスまでは企業便のみです」とルブールシエ氏は付け加える。「これらのお客様は今は全く飛行機に乗っていませんから」
夏季に検疫対象リストが縮小し、渡航禁止措置が解除されたことで、多くの家族が利便性からプライベートジェットを利用するようになりました。予約は迅速に処理され、乗客は1時間以内に離陸できます。Shy Aviationの創設者、ジャイルズ・ヴィッカーズ＝ジョーンズ氏は、英国の渡航回廊リストから間もなく除外される地域から迅速に脱出するために、同社のサービスを利用した顧客もいたと説明します。「2週間の検疫開始が迫っていたスペインに、ある家族がいました。彼らは安全に旅行し、休暇を延長するために、当社のサービスでイタリア行きのフライトを予約しました。彼らの目的地への直行便はなかったのですが、当社のサービスがその問題を解決するのに役立ちました。」
航空会社がスケジュールを大幅に削減し、路線を減らす中、プライベートジェット業界は需要を吸収している。ライアンエアはこの冬、運航網の3分の1を削減し、イージージェットは25%の運航率を見込んでいる。「夏は格安航空券で乗り、冬は路線が削減されたらプライベートジェットに乗り換えるというお客様が多いんです」とトワイデル氏は説明する。「通常は、この2つの路線を行き来することが多いのですが、これらの路線がなくなることで、その需要を吸収できるんです」
多くの家族が「バブルアップ」しています。これは、プライベートジェットの料金を相殺するために、密集したグループで旅行することです。「夏の間に2家族が一緒に飛行機に乗るのをよく見かけます」とトワイデル氏は言います。ルートンのような主要なプライベートターミナルから南フランスの辺鄙な町までの典型的な90分のフライトは、6,000ポンドからです。「プライベートジェットを使えば、目的地にずっと近づくことができます。ヨーロッパには何千もの空港があり、そのうちのほんの一部にしか航空機でアクセスできません。6人でバブルになれば、はるかに手頃な価格になります。ファーストクラス並みの料金で旅行できるのです。」
ヨーロッパで新型コロナウイルスの第二波が襲っているにもかかわらず、プライベート航空業界は比較的底堅い状態を保っている。調査会社WingXによると、2020年には約50万便のブランドチャーター便が滑走路を離陸した。これは昨年より20%減少しているものの、総便数が半減した商業航空業界と比べれば微々たるものだ。ヒースロー空港は最近、夏の旅客数が84%減少したと報告しているが、7月から10月26日までのチャーター便の出発数はわずか8%の減少にとどまっている。
プライベートジェットの魅力は、ロックダウン中に裕福な家族が世界中を飛び回り、帰国後の2週間の自主隔離を回避できるというだけではありません。致命的なパンデミックのさなか、プライベートジェットは長距離移動の最も安全な手段と言えるでしょう。通常の商業飛行では、チェックインから到着まで700箇所もの接点がありますが、チャーター機ではわずか20箇所ほどです。「プライベートターミナルでは、1日を通して30人の乗客が乗っていることもあります」とヴィッカース＝ジョーンズ氏は言います。「そうなると、客室には家族だけがいます。プライベートフライトでは、当然ながらソーシャルディスタンスが保たれます。」
同様に、プライベートジェットは新型コロナウイルス感染症にかかりやすい人々に旅行の機会を提供しています。「重度の肺気腫のお客様がいらっしゃいましたが、機内に酸素ボンベをご用意しました」とヴィッカース＝ジョーンズ氏は説明します。「機体は商業便よりも整備が行き届いており、パイロットと乗務員は定期的に検査を受けています。そのため、多くのリスクが排除されています。」
米国の航空会社フレックスジェットの最高執行責任者（COO）であるミーガン・ウルフ氏は、多くの人が新型コロナウイルス感染を恐れていることから、チャーター便への社会的シフトが起こる可能性があると考えている。「今年の経験は、プライベート航空に対する人々の考え方を、贅沢品から真に安全な旅行手段へと変えました。顧客層は世代を超えて拡大しています。例えば、高齢の両親をウイルス感染から守るために飛行機を予約するお客様もいます。」
では、民間航空機の減少が続く中、ロサンゼルス国際空港からビッグギン・ヒルまで、世界中の滑走路が豪華なプライベートジェットに占拠されるようになるのだろうか？「業界にとって大きな教訓は、コロナ禍でも通用する商品を持つことです」とトワイデル氏は語る。「プライベートジェットは多くの人が想像するほど限定的なものではなく、実際に利用可能であるというメッセージを発信することが私たちの使命です。プライベートジェットを利用するのに億万長者や有名人である必要はありません。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
