男性用避妊薬開発の数十年にわたる闘い

ブルターニュ南部では、月に一度、少人数の男性グループが集まり、ブラジャーや子供用靴下を加工してジョックストラップを作ることと、一から作ることのどちらが良いか、議論を交わしています。「温かいボール」と大まかに訳される「トーマス・ブールー」と呼ばれるこのグループは、「サーマル法」と呼ばれる一風変わった避妊法を提唱しています。

このDIY法では、睾丸を鼠径管（男性の陰嚢のすぐ上にある腹壁の通路）の少し南側まで持ち上げます。そして、空気を抜いたパーティー用の風船のような陰嚢を、手作りのパンツに縫い付けた狭い穴に親指で通します。こうすることで、睾丸が体外に自然に垂れ下がるのを防ぎます。

思わず身震いしてしまうかもしれませんが、この温熱療法の目的は比較的シンプルです。トーマス・ブールーのメンバーは、この自作下着を1日15時間着用することで、睾丸の温度を数度上昇させ、精子数を劇的に減らし、一時的に不妊状態になることを目指しています。この方法を推奨するあるウェブサイトによると、このジョックストラップは便利な水着としても使えるそうです。

熱法はまだ少数の支持者によって実践されているに過ぎませんが、もし普及し、医学界の承認を得れば、男性避妊法の数はなんと50%も増加するでしょう。現在、自分の生殖能力をコントロールしたい男性には、コンドームかパイプカット（精管切除術）という二つの選択肢しかありません。そして、どちらの避妊法にも、他の避妊法と同様に、大きな限界があります。

一方、女性には、避妊の選択肢が実に豊富にあります。ピル、注射、キャップ、子宮内避妊器具、インプラント、不妊手術、殺精子剤など、ほんの数例を挙げるだけでも数え切れないほどです。こうした選択肢の多さが、多くのカップルにおいて女性が避妊の負担を不釣り合いに多く負っている理由の一つとなっています。

しかし、第二次世界大戦後に医療によるパイプカットが一般的になって以来、初めてとなる男性用避妊薬を市場に投入しようとしている人々にとって、それは単にパートナー間で避妊の負担を分散させることだけではない。彼らは、毎年8500万件もの計画外妊娠が起きていることを目の当たりにし、現在存在しない避妊薬への膨大な需要を目の当たりにしている。このギャップを埋めることで、女性が経済面と医療面でよりコントロールできるようになり、世界中で毎年行われている2500万件もの安全でない中絶の一部を防ぐことができるかもしれない。

これまでなかなか進展が見られなかった男性用避妊薬の世界も、今や追いつき始めているかもしれない。現在、いくつかの異なる男性用避妊薬が開発中だ。研究者たちはホルモンジェル、経口避妊薬、注射剤を試験し、企業も精子の体外への排出を阻止する新たな方法を模索している。避妊薬のギャップを埋めるための競争が再び始まったのだ。

医学史の大部分において、生殖能力の研究は女性の身体に焦点を当ててきました。エジプト最古の医学文献であるカフン医学パピルスは紀元前1800年に遡り、生殖能力、妊娠、そして婦人科系の痛みについて論じています。「婦人科は非常に古い学問分野です。女性の生殖器官については何百年も研究されてきましたが、男性の生殖器官については、それほど多くのことが分かっていませんでした」と、男性用避妊具の開発に関する博士論文を執筆中のベルリン工科大学のミリアム・クレム氏は述べています。歴史的に、生殖能力をコントロールする重荷は、完全に女性の肩にのしかかってきました。

古代の避妊具には、精子が子宮頸部に到達するのを防ぐために膣に挿入される青銅製の円盤状のペッサリーが含まれていました。20世紀に入る頃には、動物繊維、絹、麻で作られたコンドームが圧倒的に普及していましたが、その後ゴム製に、そして30年代にはラテックス製のものに取って代わられました。

しかし、避妊革命の真​​のきっかけとなったのは、いわゆる「ピル」として広く知られるようになった合成経口避妊薬（コンビネーションピル）でした。初めて可逆的で広く入手可能なホルモン避妊薬であるこのピルは、1960年に米国食品医薬品局（FDA）によって避妊薬として認可されました。1967年までに、世界中で約1300万人の女性がピルを使用していました。同年、タイム誌は表紙をこの革命的な錠剤に捧げました。

クレム氏によると、ピルは男性用避妊薬に関する議論も引き起こしたという。初期のピルは、現在のものよりもはるかに高用量のホルモンを含んでおり、血栓や脳卒中との関連が指摘されていた。プエルトリコの女性を対象とした最初の臨床試験では、17%の女性が重大な副作用を報告し、1人の女性がうっ血性心不全で死亡した。1961年には、ピル関連の死亡例が初めて報告され、ニュースの見出しを飾り始めた。ピルの安全性を懸念したノルウェーは、1962年に販売を禁止した。

「ピルとその安全性について、文化的、社会的な議論が盛んに行われてきました」とクレム氏は語る。欧米では、フェミニストたちがピルは女性にとって安全ではなく、男性も避妊の負担を分担すべきだと主張していた。「女性にとって安全ではないこの製品しかなく、他に何もなかった、なんてあり得ません」と彼女は言う。

世界の他の地域、特にインドや中国といった国々では、急増する人口を抑制するために避妊に目を向けていました。「彼らの視点からすれば、より多くの選択肢が必要でした。人口の残りの半分に対応する必要があったのです」とクレム氏は言います。ピルはホルモンをベースとした可逆的な避妊法の有効性を証明しましたが、より良い避妊の必要性という点では、表面的な問題にしか触れていませんでした。

1970年代、米国国立衛生研究所（NIH）は、男性ホルモンによる避妊の実験を開始しました。男性ボランティアにステロイドであるテストステロンエナンセート（テストステロン値が低い人の治療に一般的に使用される）を注射したところ、精子濃度が非常に低いレベルまで低下することが示されました。

1990年代、世界保健機関（WHO）は、この方法が避妊法としてどれほど効果的かを検討し、7カ国で271組のカップルを試験に参加させました。参加者の半数強が、週1回のテストステロンエナンセート注射を唯一の避妊法として用い、119組が12ヶ月の試験期間を完了しました。試験期間中、妊娠は1件のみでした。やや規模の大きい2番目の試験では、ステロイド注射が女性用避妊薬と同等の有効性を示す可能性があることが確認されました。

しかし、医学の世界では、製薬会社を説得して、その実験を広く使用され、利益を生む薬に転換させない限り、臨床試験はあまり意味がありません。2000年代初頭には、まさにそのような試みをいくつかの製薬会社が検討していました。2003年、オランダのオルガノン社はドイツのシェーリング社と提携し、プロゲストーゲンインプラントとテストステロン注射の臨床試験を行いました。臨床試験に参加した男性のほとんどは、治療中止後に精子数が劇的に減少し、正常な生殖能力を取り戻しましたが、気分の変動、性欲減退、ニキビなどの副作用に関する懸念すべき報告もありました。

「あれはまさにこの分野のピークでした。ホルモン療法の初期の全盛期でした」とクレムは言う。しかし、楽観的な見通しは長くは続かなかった。2006年、シェリング社は製薬大手バイエル社に買収され、その1年後にはオルガノン社も米国企業シェリング・プラウ社（オランダのシェリング社とは別会社）に買収された。両社とも男性用避妊薬の研究を中止した。男性のためのより良い避妊法という夢は、今や消え去ったのだ。

男性避妊研究が暗黒時代を迎えると、研究の中心はヨーロッパからアメリカへと移り始めました。アメリカでは、ダイアナ・ブライスという研究者（現在、NIH国立小児保健・人間開発研究所の避妊薬開発プログラムディレクター）が、性交後最大5日間効果が持続する緊急避妊薬「エラ」の研究を終えたばかりでした。この薬は2010年にFDA（米国食品医薬品局）の承認を得ました。

ブリス博士の次の研究対象は男性用避妊薬だった。2005年以来、NIHは2種類のホルモンを送達するゲルの開発に取り組んでいる。1つは精巣内のテストステロンの分泌を抑制するプロゲスチン、もう1つは血中テストステロン濃度が低下しすぎないようにするテストステロンだ。精巣内のテストステロン濃度を下げることは精子生成を止める鍵となるが、血中濃度が下がりすぎると射精能力や勃起能力が失われるため、目標はテストステロン濃度を一定に保つことだ。

ジェルが錠剤よりも優れている点の一つは、皮膚から吸収されたテストステロンが血流中に長く留まることです。「テストステロンの錠剤を服用すると、体内から急速に排出されるため、1日に何度も、場合によっては3回も服用しなければなりません」とブリス氏は言います。他の研究者もホルモン剤の錠剤を試験していますが、このジェルは現在、ホルモンベースの男性避妊薬研究の中で最も進んでいるものです。

2018年11月以来、ブリス氏はこのジェルを唯一の避妊法として試用するカップルを募集している。彼女は、英国のエディンバラとマンチェスターに加え、スウェーデン、イタリア、ケニア、チリ、そして米国を含む世界9都市で、合計420組のカップルを募集したいと考えている。「様々なタイプの人たちにジェルを使ってもらい、気に入った点や気に入らなかった点についてフィードバックをもらう予定です」とブリス氏は語る。

彼女は今後の道のりについて幻想を抱いていない。薬の開発は、たとえ順調な時でも時間がかかり、困難を極める。そして、慢性的に資金不足に悩まされている男性用避妊薬の世界では、こうした問題がさらに深刻化している。「例えば、副作用を我慢してでも他の選択肢を得られるがん患者とは異なり、私たちは健康な個人を治療しているので、治療を中断したり、永続的または有害な影響を与えるようなことをしたりすることはできません。」

しかし、男性避妊に関する研究には、特異な問題も存在します。通常、薬の有効性は服用者自身で測定されますが、今回の研究では、薬を服用するのは男性であり、その有効性は女性で測定されています。「これは非常に異例な状況です」とブリス氏は言います。一部のタイプのピルを服用する女性は、血栓などの疾患のリスクが高まりますが、これは妊娠による健康へのリスクと相殺されます。この研究では、リスクは男性が負担します。「男性にとってのメリットは、カップルとして、あるいはパートナーとの生活にどのような影響があるのか​​という点であり、男性自身に直接もたらされる健康上のメリットとは関係ありません。」

エディンバラ大学の臨床医兼研究者であるジョン・レイノルズ＝ライト氏は、英国におけるNIHの試験運営に協力している。彼は、中国と南アフリカで行われた研究結果を挙げ、男性がホルモン避妊薬の使用に前向きである可能性を示唆している。「人は慣れ親しんだものに惹かれるものです」と彼は言う。だから、男性避妊薬について人々が不安を抱くのも無理はない。

レイノルズ＝ライト氏はすでにNIHの臨床試験への参加登録を開始しており、20代前半から30代後半まで幅広い年齢層から関心を集めている。この臨床試験では女性参加者の年齢が18歳から34歳までと定められていることを考えると、かなり幅広い年齢層である。男性たちはジェルを使用し、毎日小さじ1杯の液体を肩に塗布する。試験期間は合計で約2年になる。「男性が利用できる様々なツールが整えば、彼らはリプロダクティブ・ヘルスにもっと積極的になり、自分のリプロダクティブ・ヘルスに対してより責任を持つようになるでしょう」とレイノルズ＝ライト氏は語る。

男性避妊にホルモン剤以外の方法を選択する人もいます。バージニア州に拠点を置くスタートアップ企業Contraline社は、精巣から精子を排出するチューブにゲルを注入する、可逆的なパイプカット手術を開発しています。FDA（米国食品医薬品局）の承認取得と臨床試験開始の準備を進めている同社は、このゲルは長期間持続するように設計されているものの、可逆性があるとしています。現在、パイプカット手術は、初回手術から3年以内に可逆性を得た男性のうち、75%しか可逆性がなく、それ以降は可逆性を得る確率が急激に低下します。

スコットランドのダンディー大学で、クリストファー・バラット氏は、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団から90万ドル（70万ポンド）の助成金を獲得したチームの一員です。この研究は、既存の化学物質をスクリーニングし、男性の生殖能力への影響を解明することを目的としています。バラット氏はまず、不妊男性の精子サンプルを研究し、精子の欠陥がどのようにして卵子への到達を阻害するのかを解明しました。そして、生殖能力のある男性においても同様の精子変化を引き起こす可能性のある薬剤の特定を目指しています。

男性避妊に対するこれらの異なるアプローチにもかかわらず、ブリス氏は他の研究者を競合相手とは考えていないと述べています。「避妊薬の使用者数は全体的に増加するでしょうが、男性が代わりに使用しているからといって女性が使用をやめるといったゼロサムゲームにはならないと思います」と彼女は言います。クレム氏も同意見です。彼女は、一つのブレークスルーが業界全体で男性避妊薬への関心を喚起するのに十分であり、その後、様々なアプローチが市場に投入されるようになるだろうと述べています。

ブリス氏にとって、計画外妊娠の数（現在、全妊娠の約40%を占める）は、男性用避妊薬への膨大な需要が満たされていないことを十分に証明するものだ。「必要なだけの選択肢がないことが、私を苛立たせています」と彼女は言う。「生殖に関する人生をコントロールする選択肢があれば、誰もが恩恵を受けられます。誰もが自分の人生をコントロールしたいのです。」

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。