深海を採掘する代わりに、人々は物事を修理するべきなのかもしれない

環境保護団体による新たな報告書は、深海採掘を禁止する理由を述べ、人類のエネルギー危機の本当の解決策がゴミ箱の中に埋もれているかもしれない理由を説明している。

深海採掘とは、海底に静かに眠る希少で価値の高い鉱物、例えばニッケル、コバルト、リチウム、希土類元素などの金属資源の探査です。これらのいわゆる「重要鉱物」は、電気自動車のバッテリーやMRI装置からノートパソコンや使い捨て電子タバコのカートリッジまで、あらゆる製品の製造に不可欠な材料であり、化石燃料からの脱却に不可欠な多くのものも含んでいます。海底から重要鉱物を掘り出すことに熱心な政治家や企業は、EVバッテリーやソーラーパネルといった、鉱物の用途として魅力的で環境に優しいものに注目しがちです。彼らは、深海底の金属資源は再生可能エネルギー技術の新たな黄金時代を導く可能性のある豊富な資源だと謳います。

しかし、深海採掘は環境保護論者や科学者からも厳しく批判されており、彼らは、（まだ本格的に始まってはいないものの）この採掘行為が他に例を見ないほどひどい環境破壊を引き起こし、地球上で最も遠く、最も理解されていない生態系の一つを壊滅させる可能性があると警告している。

環境保護活動家、科学者、そしてジョン・オリバーのようなコメディアンからも反発の波が押し寄せています。オリバーは最近、テレビ番組「ラスト・ウィーク・トゥナイト」で深海採掘を激しく非難するコーナーを放映しました。ボルボ、フォルクスワーゲン、BMW、リビアンなど、製品に深海採掘由来の金属を使用している企業の中には、深海採掘に反対し、深海採掘から得られる金属を一切使用しないと誓約しているところもあります。（一部の有名企業は全く逆の行動に出ています。先週、テスラの株主は深海採掘由来の鉱物の使用停止に反対票を投じました。）

たとえ生態系への脅威を無視できたとしても、地球規模の再生可能エネルギーの新たな時代を実現するという目標を掲げるならば、海底資源の採掘は全く不要と言えるかもしれません。「深海採掘は不要」と題された新たな報告書は、その理由を明らかにしようとしています。

この報告書は、アドボカシー団体US PIRG、Environment America Policy Center、そして非営利シンクタンクFrontier Groupの共同研究です。PIRGの修理権キャンペーン（Campaign for the Right to Repair）のシニアディレクターであり、この報告書の著者の一人であるネイサン・プロクター氏は、これらの材料を調達する解決策は明白であるはずだと述べています。私たちの身の回りには、海深く潜る必要のない重要な鉱物があふれています。おそらくあなたも今、その鉱物を手にしているでしょう。私たちのほぼすべてのデバイスに、そしてゴミ捨て場に埋もれている何十億ポンドものデバイスにも、鉱物が含まれているのです。

プロクター氏によると、深海を救う秘訣は、私たちがすでに持っている素材に焦点を当てたシステムを優先することだ。つまり、修理権に関する法律の制定、リサイクル能力の向上、そして耐用年数を過ぎた技術の利用方法を見直すことだ。これらはすべて、海底数千フィートの新たな土地を掘り起こすことなく、現在私たちが導入しているシステムだ。

「深海を採掘する必要はありません」とプロクター氏は繰り返す。「これらの材料を得るには、それは最も愚かな方法と言えるでしょう。コバルト、ニッケル、銅といった金属の需要を満たすには、もっとずっと良い方法があります。」

深淵へ

深海への掘削計画は長年検討されてきました。現在は実施されていませんが、鉱山会社はできるだけ早く掘削作業に着手する準備を整えています。

2024年1月、ノルウェー議会は資源採掘を希望する企業に対し、同国領海を開放しました。メタルズ・カンパニーは、太平洋のクラリオン・クリッパートン海域（CCZ）における採掘の試みの最前線に立ってきたカナダの鉱業会社です。CCZは、メキシコとハワイの間の3,100マイルに及ぶ海底地域です。

CCZでの採掘計画は、メタルズ・カンパニーが2022年にCCZの主要地域への採掘権を取得し、その取り組みを強化しているため、最近最も注目を集めています。このプロセスでは、多金属団塊と呼ばれる小さな岩石状の層から重要な鉱物を採取します。数十億個のこれらの団塊が海底に横たわっており、まるで採取されるのを待っているかのようです（もしそこに近づくことができればの話ですが）。この計画（複数の採掘会社が提案しているものですが）は、深海トロール漁船で海底を削り取り、これらの団塊を海面に引き上げ、そこで分解して内部の輝く特殊金属を抽出するというものです。環境保護論者は、この計画が周辺に生息するすべての生物に多くの生態学的問題を引き起こすと指摘しています。

メタルズ・カンパニーの CEO であるジェラルド・バロン氏は、彼の取り組みが活動家やメディア (特にジョン・オリバー氏) に誤解されていると主張している。

「私たちは循環型社会の実現に尽力しています」とバロン氏は語る。「循環型社会に向けて前進しなければなりません。地球からの資源採取をやめなければなりません。しかし問題は、不足している資源をどうやってリサイクルするかということです。」

バロン氏と活動家による報告書の著者たちは、資源採取に完璧な手段はどこにも存在しないこと、そして環境への負担は常に存在することを認めています。バロン氏は、この負担は海洋の最も辺鄙な場所で発生する方が良いと主張しています。

「どんな方法であれ、生態系を混乱させるのは間違いありません」と、環境アメリカ研究政策センターの海洋キャンペーンディレクターであり、報告書の著者でもあるケルシー・ランプ氏は述べている。「この生態系は、光も人間の騒音もなく、信じられないほど透明な水の中で、何百万年もかけて進化してきました。もしこれを混乱させてしまったら、元通りになる可能性は非常に低いのです。」

深海に生息する多くの生命体にとって、団塊は生態系そのものです。海底から団塊を取り除くと、そこに付着していたすべての生命が失われてしまいます。

「これは生態系にとって非常に破壊的なプロセスであり、回復不能な状況に陥る可能性もあります」と、非営利シンクタンク、フロンティア・グループのアソシエイト・ディレクター兼シニア政策アナリストで、この報告書のもう一人の著者でもあるトニー・ダツィック氏は述べている。「これは広大な自然保護区であり、海洋全体の健全性とも関連しており、私たちがその本質に気づき始めたばかりの、驚くべきものがあります。」

バロン氏は、深海域の生物は、ニッケル鉱山が多数操業するインドネシアの熱帯雨林のような生態系に比べて豊かではないと反論する。ただし、科学者たちは2023年だけでCCZで5,000種の新種を発見している。彼は、CCZは二つの悪のうち、よりましな方だと考えている。

「結局のところ、そんなに簡単なことじゃないんです。『何かにノーと言うなんて無理。これにノーと言うなら、他の何かにイエスと言うことになる』ってことですよね。」

うわあああ

バロン氏らは、クリーンテクノロジー革命の推進力となる鉱物資源を得るには、こうした生態系の破壊こそが唯一の方法であり、長期的にはコストに見合う価値があると主張している。しかし、プロクター氏ら報告書の執筆者たちは、この主張に納得していない。彼らは、私たちが利用する資源についてより慎重に考える循環型経済に十分な投資をしなければ、化石燃料を燃やしてきたのと同じように、再生可能技術に必要な鉱物資源を燃やし続けてしまうだろうと指摘する。

「深海採掘の話を聞いた時、最​​初はこんな反応でした」とプロクター氏は言う。「『え、本当？ メーカーがみんな捨てるべきだと言っている電子機器を作るために、海底を剥ぎ取って採掘するの？』って感じでした」

鉱山会社は、クリーンテクノロジーの開発に重要な鉱物を使用していると熱弁をふるうかもしれませんが、実際にその鉱物が最終的にそこに行き着くという保証はありません。鉱物は、携帯電話、ノートパソコン、ヘッドフォン、そして前述の使い捨て電子タバコカートリッジなど、消費者向けのデバイスにも広く使用されています。これらのデバイスの多くは、耐久性や修理性を考慮して設計されていません。多くの場合、AppleやMicrosoftなどの大企業は、自社デバイスの修理を困難にするために積極的にロビー活動を行っており、その結果、より多くのデバイスが埋め立て地に捨てられることがほぼ確実視されています。

「使い捨てで修理不能で、馬鹿げた電子機器が、再利用できないようにするための積極的な対策を講じられながら、人々に押し付けられていることに、毎日憤りを感じて手を挙げています」とプロクター氏は言う。「もしこれらが本当に重要な材料であるなら、なぜすぐにゴミになると言われる製品に使われているのでしょうか？」

この報告書は、製品や電子廃棄物に含まれる重要な鉱物を「豊富な国内資源」と位置付けることを目指しています。その資源を活用するには、リデュース（削減）、リユース（再利用）、リサイクル（再生）という古くからのスローガンを改めて実践し、いくつかの要素を加えることが重要です。報告書では、製品の修理と再創造の概念をリストに加え、「5R」と呼んでいます。製品寿命を延ばすための積極的な取り組みや、耐用年数に達した太陽光パネルやバッテリーリサイクルなどの技術の「セカンドライフ」への投資を呼びかけています。（EVバッテリーのリサイクルはかつては困難でしたが、最先端のバッテリー素材は、適切にリサイクルすれば、新品同様に機能することがよくあります。）

ゴミ箱の中の宝物

問題は、これらの深海岩石を化石燃料と同じ枠組みで考えることです。今は豊富な資源に思えるものも、後々ははるかに有限なものに感じられるようになるでしょう。

「毎日ゴミ箱に捨てている金属をもっと手に入れるためなら、外に出て鉱山を掘り、地球上に残された最も神秘的な辺境の荒野の一つを破壊する可能性もある方が簡単だと考えているというのは、少し皮肉なことです」とランプ氏は言う。

そして、資源はゴミの中にこそ残っています。電子機器の製造は電子廃棄物のリサイクルの5倍の速さで成長しており、これらの製品を分解して重要な部品を取り出すための投資がなければ、すべての金属が無駄になってしまいます。深海採掘と同様に、これを価値ある未来へと導くために必要なインフラは膨大なものになるでしょう。しかし、この取り組みに注力するには、近隣地域から重要な鉱物を調達し、その過程で廃棄物を削減する必要があります。

バロン氏は、これらの取り組みだけでは十分ではないと確信している。「私たちはこれらすべてを行う必要があります」とバロン氏は言う。「どちらか一方だけということではありません。これらすべてを行う必要がありますが、私たちがしなければならないのは、熱帯雨林の破壊を遅らせることです」。さらに彼は、「海洋金属に反対票を投じることは、何か別のものへの投票です。そして、その何か別のものが、今私たちが手にしているものなのです」と付け加えた。

プロクター氏は、エネルギー転換鉱物を含む循環型経済の創出という目標を推進するために社会全体で広く強力に実施される常識的な措置が、最終的には陸上採掘や深海採掘を含むあらゆる形態の採掘の必要性を減らすことになると主張している。

「私たちは、ただ一つのことだけをすることしか知らないシステムを築き上げました。それは、地球から物質を採取し、それを製品に加工して販売し、そして耳を塞いで、その存在を忘れ去ることです」とプロクター氏は言う。「それは私たちが生きている現実ではありません。消費や産業政策に対する私たちの考え方から、このようなパラダイムを切り離すのが早ければ早いほど良いでしょう。なぜなら、このような考え方で私たちは皆を滅ぼすことになるからです。」

深海の採掘と同様に、循環型経済への投資は容易なことではありません。深海採掘は、大規模なエネルギー転換に必要なあらゆる資材をワンストップで入手できるという点で魅力的です。しかし、報告書の著者らが主張するように、膨大な資源の埋蔵量を開発するという考え方は、社会が化石燃料と築いてきた関係と同じです。化石燃料は一見すると豊富な資源のように見えますが、究極的には有限です。

「もし私たちがこれまでやってきたように、これらのものを使い捨てのように扱うなら、そのバケツを常に満たさなければならなくなります」とダツィック氏は言う。「採掘した資源を一つ残らず最大限に活用し、可能なものは再利用し、そして寿命が尽きた資源をリサイクルする経済を構築できれば、私たちは長きにわたって繰り返されてきた、無限に資源を採掘し続けるという悪循環から抜け出すことができるのです。」