一部の霊長類が奇妙な色で生まれる残酷な理由

2022年2月7日午前7時

目立つ毛皮を持つ赤ちゃんを産むと、良い注目を集めることもあれば、悪い注目を集めることもある。新たな理論がその理由を説明できるかもしれない。

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デラクールラングールを見てまず気づくのは、その色でしょう。真っ黒な胴体、手足、頭を持ち、真ん中に白いふさふさしたお尻が挟まっています。（このサル（専門的に言うとTrachypithecus delacouri）は、文字通りオレオのような見た目をしています。）しかし、それは大人の見た目だけで、赤ちゃんは話が別です。オレンジ色なのです。

これは彼ら特有の「出生時の毛皮」で、数ヶ月で色褪せてしまいます。他の数十種の霊長類の赤ちゃんも、成体とは異なる色の毛皮を持っています。「なぜ彼らが独特の毛皮を持っているのか、というのは常に大きな疑問の一つでした」と、カリフォルニア州立大学ロングビーチ校の哺乳類研究室所長で進化生態学者のテッド・スタンコウィッチ氏は問いかけます。

霊長類学者たちは、種によって様々な説を唱えてきました。環境への適応なのかもしれませんし、近くにいる成体の注意を引くための、すでに実証済みの策略なのかもしれません。スタンコウィッチ率いる研究チームは、アメリカ生物人類学誌（American Journal of Biological Anthropology）に発表した論文の中で、その謎を解明したと発表しました。その答えは少々ぞっとするものです。奇妙な毛皮が、赤ちゃんを幼児殺害から守っているのかもしれません。

霊長類では、新しい母親は緊密な社会集団、いわゆる「群れ」で赤ちゃんを育てます。例えば、ラングールは20～50頭の群れで生活し、複数の（多くの場合血縁関係のある）メスとその子孫、そして1頭のオスが暮らしています。2～3年ごとに、別の群れから侵入してきたオスが優位なオスを追い出し、支配権を握ることがあります。これらの侵入者はメスと交尾しようとし、新しい遺伝子を持ち込みます。しかし、メスが別のオスの赤ちゃんを授乳している最中に侵入してきた場合、問題を引き起こす可能性があります。「群れを乗っ取った成熟したオスは、母親を早く発情期に戻すために、その子を殺します」とスタンコウィッチは言います。

研究チームは286種の霊長類について、乳児と成体の毛皮、行動、そして生物学的特徴に関するデータを分析し、乳児の毛皮が際立つ種と子殺しの発生率との間に強い相関関係があることを発見した。研究チームの仮説は、目立つ毛色が間接的な保護手段であるというものだ。際立った毛皮を持つ乳児は、母親からより多くの愛情を引き出す。乳児はより多くの愛情と養育を受ければ、より速く成長する。つまり、脆弱な状態にある時間が短くなるのだ。「子殺しはいつでも起こり得ます」とスタンコウィッチ氏は言う。「そして、これらの乳児が脆弱で体が小さい期間が短ければ短いほど、母親にとっては有利なのです。」

ニューヨーク州立大学アルバニー校の霊長類の体色の専門家で、今回の研究には関わっていないアマンダ・スプリッグス氏は、この仮説を「説得力がある」と評する。彼女は、この適応の危険性は、別の種類の攻撃を容易にしてしまうことだと指摘する。「まるで赤ちゃんの背中に捕食者の標的を付けるようなものです」とスプリッグス氏は言う。進化論的な観点から見ると、種がこのような危険な適応を維持するのは、より大きな脅威を軽減するためである。「特徴的な出生時の毛皮を持つことは、何らかの非常に大きな適応上の利益をもたらすに違いありません」とスプリッグス氏は言う。そして、次世代を守ること以上に大きな進化上の利益があるだろうか？

とはいえ、赤ちゃんが親と見た目が違うのには、十分な理由があります。例えば、カモフラージュ効果です。アンテロープの中には、まだら模様や縞模様の毛皮を持つ子もいます。親が餌を食べに行く時、その模様のおかげで茂みに隠れることができます。タテゴトアザラシの子は雪のように白い毛皮で氷に溶け込みますが、洞窟に子を残すアザラシの種は、赤ちゃんの毛が濃い傾向があります。

目立つ体色は、好意的な関心を引き付ける手段にもなり得ます。鳥類の世界では、アメリカオオバンは鮮やかな色の雛を他の雛よりも優先して餌とします。霊長類では、研究者たちは、鮮やかな色の体毛が親以外の鳥を雛の世話に誘うのではないかと提唱しています。

一部の霊長類では、これは外部からの侵入者への警告サインであるという古い説があります。「これらの非常に明るくコントラストの強い幼体は、侵入者にとって、母親が猛烈に守ろうとしているという合図なのかもしれません」とスタンコウィッチ氏は言います。しかし、彼と研究チームは懐疑的でした。「これらの毛皮は、侵入してきたオスへのシグナルというよりも、母親へのシグナルであると考える方が理にかなっています」と彼は言います。

これらの仮説を検証するために、研究チームはより体系的なデータ分析方法を必要としました。先行研究や『世界の哺乳類ハンドブック』に掲載された画像、そしてGoogle画像検索で得られた情報を活用し、世界の霊長類のほとんどについて成体と幼体の写真を収集し、どの新生児が特徴的な毛皮を持っているかを特定しました。次に、各種の社会習慣に関する公開データを集めました。親以外の動物は幼体の育児を手伝うのか？どのような気候の地域に生息しているのか？どのような社会集団を形成しているのか？そしてもちろん、侵入してきたオスは幼体を殺すのか？

データは1980年代以前に遡る数十年にわたるフィールドワークを網羅しています。そして分析の結果、明確なパターンが明らかになりました。子殺しは、はっきりとした毛色の赤ちゃんを持つ種でより一般的でした。控えめな基準で評価すると、研究対象となった霊長類の16.1%が毛色の異なる赤ちゃんを産みます。研究チームは、これらの種の65%が子殺しを行うことが知られているのに対し、赤ちゃんの毛色が親と同じ種では子殺しを行う割合はわずか34%であることを発見しました。（進化的近縁性を考慮しているため、非常によく似た2つの種が完全に独立したデータポイントとはみなされず、結果に歪みが生じる可能性があります。）「子殺しと出生時の毛色の相違との関連性は確かに強いです」とスタンコウィッチは言います。「しかし、大きな疑問は、これをどう解釈するかということです。」

スタンコウィッチ氏はアメリカオオバンの例を思い出した。孵化したばかりのヒナは頭の周りにオレンジ色の模様があり、これが親鳥にもっと餌を与えたくなる理由である。そこで研究チームは、研究対象としている霊長類について、親鳥による育児とヒナの成長速度に関するデータを調べ、興味深いパターンがないか探った。結果はどれも的外れだった。特徴的な毛皮と、授乳中にヒナがどれだけ体重を増やすか、あるいは他の成鳥がヒナの世話をするかどうかとの間には明確な相関関係は見られなかった。

しかし、彼らは一つの相関関係を発見しました。異なる色の赤ちゃんを産む種は「出産間隔」が短い傾向があり、これは母親が赤ちゃんを産むまでの時間が短いことを意味します。いわゆる「旧世界ザル」のオナガザル科亜群（一部のヒヒやマカクなど）では、出産間隔が最大50%も短い可能性があります。スタンコウィッチ氏によると、これはこれらの赤ちゃんが赤ちゃんでいる時間が短く、したがって攻撃を受けやすいことを意味します。「これらの毛皮は成長を早めるのに役立っています」とスタンコウィッチ氏は言います。母親がより多くの世話をするようにという合図として機能しているのです。これにより子孫の成長が促進され、群れの中での安全性が向上し、母親が再び妊娠しやすくなります。

「この研究は、過去20年間十分に研究されてこなかった霊長類の色彩に関する重要な未解決の疑問に新たな進展をもたらすものです」と、英国スウォンジー大学の進化生態学者ウィリアム・アレン氏はWIREDへのメールで述べている。「しかし、この研究結果だけでは、この現象の理解には程遠いままです。」

完全な理論にはさらなる証拠が必要だ。人類学者ブレンダ・ブラッドリー氏は、子殺しとの関連性は強いと述べている。しかし、毛皮が母親へのシグナルであるという仮説は、彼女にとってやや不確かなものだ。「少し腑に落ちないシナリオです」と、ジョージ・ワシントン大学で霊長類の色の進化を研究しているブラッドリー氏は言う。彼女にとっては、親でない人や侵入者へのシグナルとしての方が納得できるかもしれない。

彼女は、一部の霊長類の乳児は既に母親からよく見えることを指摘する。授乳中の乳児は母親の胸の上に座っている。また、多くの霊長類では胴体の毛が他の部分よりも明るいため、親と同じ色の乳児であっても、この薄い背景のおかげで目立って見えるのだ。それでも、ブラッドリー氏は今回の結果と慎重に提示された仮説に興奮している。「まさにこれこそが、私たち進化生物学者がやるべきことなのです」と彼女は言う。

そして、もう一つの交絡因子がある。母親が赤ちゃんの毛皮を私たちと同じように見ていると誰が言えるだろうか？「色の進化については、特に霊長類においては、まだ多くの疑問が残っている。なぜなら、私たちは哺乳類の中で最も色鮮やかな目だからだ」とブラッドリーは言う。哺乳類の中で、網膜錐体細胞を3種類持つ霊長類はごくわずかだ。ほとんどは赤緑色盲だ。人間には明るいオレンジ色に見えるものも、多くの霊長類には違って見える。スプリッグスによると、今回の研究結果と、それぞれの種がどのように色を処理するかを示すモデルを組み合わせることで、新たな発見があるかもしれない。「次のステップは、これらの色を、意図した受け手が実際に見ているものにどのようにモデル化するか、そしてそれを定量化できるかを真剣に考えることだ」とスプリッグスは問う。

スタンコウィッチ氏は、母親の愛情と乳児の発育促進に関するチームの理論について、「これは確かにまだ議論の余地があります」と述べています。しかし、この説を裏付ける可能性のある証拠もいくつかあります。例えば、クマのコロブスザルは、複数のオスがいる群れで生活すると乳児期がより早く過ぎ去りますが、その群れでは子殺しの率が高くなります。（クマのコロブスの成体は主に黒い毛皮で、乳児は驚くほど白く見えます。）スタンコウィッチ氏は、次のステップは、子殺しの脅威にさらされ、独特の出生時の毛皮を持つ霊長類において、母親がそのような乳児により多くの授乳をするのか、あるいはそのような乳児の発育が促進されるのかを観察することだと考えています。「こうしたデータは、この仮説を真に確証するのに役立つでしょう」と彼は言います。

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