6月初旬、ジョージ・フロイドがミネアポリス警察に殺害されてから1週間後、コインベースの従業員たちは感情的なミーティングのためにオンラインで集まった。その数日前から、他の職場と同じように、同社のSlackチャンネルは全国的な抗議活動や黒人従業員への支援強化を求める声で溢れていた。その背景には、ある具体的な疑問があった。コインベースとそのCEO、ブライアン・アームストロングは、多くのシリコンバレーの企業がしてきたように、ブラック・ライブズ・マターや人種正義運動について公式声明を発表するだろうか？以前のメールでアームストロングは従業員と共に傷ついていると伝えていたが、その約束まではしなかった。「このような時にどう反応すればいいのか分からない」と彼は書いた。だからその日、アームストロングは耳を傾けるためにそこにいた。
講演者の多くは、多くの黒人従業員が参加する社内リソースグループ「カラーブロック」のメンバーだった。参加者は、講演者と視聴者が涙を流すなど、生々しい会話だったと述べている。黒人従業員たちは、自分たちの苦しみを公に認めない会社で、自分たちが無視されているように感じ、外部に対してCoinbaseの不作為を擁護しようとするのは「道化師」のようだったと語った。仮想通貨の売買を行う取引所であるCoinbaseは、必ずしもよく知られた名前ではない。しかし、ビットコインなどの仮想通貨がより一般的になった過去3年間で、シリコンバレーで影響力を持つ存在へと成長した。そして、同社の姿勢は1,000人を超える従業員の多くにとって重要だった。
翌日、アームストロングCEOは全社会議でこの問題に触れようとしたが、その試みはすぐに頓挫した。CEOはまず前日の講演者の心労を認めたが、その後、コインベースの「経済的自由」というミッションと「非政治的」な企業文化について議論を始めた。人種差別がこのミッションと関連しているかどうかという質問に対する彼の曖昧な返答が、火に油を注いだようだ。会社が「Black Lives Matter（黒人の命は大切）」という言葉を口にするか否かを問われると、アームストロングCEOは再び躊躇した。「未定です」と答え、文言は既に作成済みだが、そのような声明が何を意味するのかはまだ分からないと付け加えた。
反応は迅速だった。数十人の従業員が社内Slackチャンネルに「Black Lives Matter（黒人の命は大切）」と投稿し始め、アームストロング氏を含む会議に出席していた幹部たちは、自分たちも「Black Lives Matter」を信じていると慌てて付け加えた。しかし、カスタマーエクスペリエンスチーム、カラーブロックなどの従業員リソースグループ、そしてエンジニアリングチームを通じて、バーチャルな「ストライキ」が既に広がり始めていた。上級エンジニアたちは、若手社員に連帯を示すためにノートパソコンを閉じるよう促した。
突然の作業停止はアームストロング氏の学習を加速させたようだ。数時間のうちに、同氏の個人アカウントに長文のツイートが投稿された。アームストロング氏は「Black Lives Matter（黒人の命が大切だ）」という言葉を書き、同社の黒人従業員への支持を改めて表明し、従業員が選んだ慈善活動にコインベースが寄付する計画を発表した。「長い間、何と言っていいのか分からなかったし、今でも分からない。だが、学んできた」と同氏は綴った。翌日、従業員に送った謝罪のメールでは、アームストロング氏はコインベースの多様性と包括性を向上させるための措置も発表した。これには、従業員との意見聴取会の実施や、大学卒業後に採用するエンジニアの20％をマイノリティグループ出身者にするというコミットメントなどが含まれていた（メールによると、2020年の時点では3％だった）。やるべきことはまだあったが、問題は比較的解決したように見えた。「希望を感じていました」とある従業員は語る。
しかし、その後数週間で社内の雰囲気は変わったと、元従業員と現従業員は語る。最初の動きは微妙なものだった。経営陣は社内コミュニケーションの管理を強化し、従業員が経営陣に率直に質問できる人気の全社会議形式を廃止した。8月には、大統領選挙を前に、職場における政治的な議論に関する新たなガイドラインを発表した。
その後、9月下旬に行われた全社会議とその後のブログ投稿で、アームストロング氏はより強硬な姿勢を示した。Coinbaseは「オープンな金融システムの構築」という同社の中核ミッション以外では「社会活動」には関与しないと述べ、活動に起因する対立がGoogleやFacebookといった企業の生産性を損なっていると主張した。「Coinbaseも従業員のストライキなど、独自の課題を抱えてきました」と、6月の出来事に直接言及して記した。
火曜日、アームストロング氏はさらに要求を引き上げ、会社の「新しい方向性」に同意しない従業員には退職金を提示した。（このメールはThe Blockが最初に報じた。）従業員には、1週間以内に会社を辞めるか、ビジョンに賛同するかを、それぞれの解釈で選択するよう求められた。
これらの行動は、大部分が大々的に宣伝されたものだったが、アームストロング氏をシリコンバレーの文化戦争、そしてより広範なアメリカ社会の文化戦争における忌避対象にしてしまった。皮肉なことに、これらの行動はコインベースとその従業員を、同社の中核ミッションの枠をはるかに超えた政治的論争の渦中に巻き込んだ。アームストロング氏がまさに避けたいと述べていた事態だ。
多くの人にとって、アクティビズムを規制する動きは、シリコンバレーの長年の言論の自由の伝統、そして近年の巨大テック企業における従業員の抗議活動と衝突するものでした。彼らはまた、アームストロング氏の姿勢、そしてそれが引き起こす可能性のある模倣者が、女性やマイノリティへの包摂性向上に向けたテクノロジー業界のささやかな進歩を鈍化させたり、逆転させたりするのではないかと懸念しています。さらに、特に金融アクセスに関わる企業においては、言論に線を引くことは単純に現実的ではないと彼らは言います。しかし、他の人々、特にシリコンバレーの職場におけるアクティビズムや「キャンセルカルチャー」に長年反対してきた一部のスタートアップ企業の創業者やベンチャーキャピタリストにとっては、この動きはテクノロジー業界の成功の要因、つまり製品への純粋な内向きの姿勢を明確に示すものとなりました。
社内では、境界線はより曖昧になっている。アームストロング氏の決断を歓迎する従業員もいるが、同僚からの反発を恐れて声を上げない従業員も多い。（出席者によると、アームストロング氏は木曜日の全社ミーティングで彼らを「サイレント・マジョリティ」と呼んだという。）他の従業員はアームストロング氏の申し出を受け入れて退職したか、あるいは同僚と退職するかどうかを積極的に話し合っている。
暗号通貨は驚くべき技術的進歩を体現しています。ビットコインが世界の金融システムの真の代替、あるいは補助となるには、まだ道のりは長いでしょう。
しかし、多くの人々にとって、その反応は恐怖と混乱だった。CEOによる企業文化の再定義は、アームストロング氏個人に対する批判と感じられ、従業員から「Black Lives Matter（黒人の命が大切）」と発言するようプレッシャーをかけられていることに起因しているように思われた。従業員たちはこの発言を、政治的または活動家的なものではなく、道徳的なものと捉えている。「多くの人が、Black Lives Matter（黒人の命が大切）」と言うことは倫理的な発言だと感じています。簡単に言えるべきだと考えているのです」と、あるエンジニアは語る。アームストロング氏は6月、この発言に賛同し、警察の残虐行為は問題だと述べた。しかし、この発言に「Black Lives Matter」という言葉が含まれていることが、警察予算の削減といった一連の政策や組織としてのBLMを支持することを意味するのかどうかについては、躊躇していた。アームストロング氏とコインベースは、この記事へのコメントを控えた。
従業員らは、コインベースはもともと特に「活動家的」な環境ではなかったため、今回の公の場での混乱は奇妙だと述べている。ジョージ・フロイド抗議運動の文脈以外では、職場で政治的な議論が行われることは稀で、CEOがこの問題を再び取り上げる前は大方沈静化していた。ある人物が述べたように、職場は外部の政治的争いからの避難所であるというブログ投稿の原則に多くの人が同意した。しかし、メッセージに賛同するか、1週間以内に退職するかという突然の要求により、職場で政治を議論することに対して特に強い思いを持っていなかった従業員ですら、次のような疑問に直面している。賛同するとはどういうことか。人種的正義全般に関する議論を禁じるのか。性差別についてはどうなのか。LGBTQ従業員の権利を肯定するとは。次にジョージ・フロイドのような瞬間が必ずや訪れたとき、会社は何と言うだろうか。
その後の従業員向け会議やメールでは、コインベースにおける「インクルージョンと帰属意識」の重要性、そして従業員同士が政治的な話し合いをすることに合意できることが強調された。同社は、あらゆる兆候から見て、ジョージ・フロイドの抗議活動の際にアームストロング氏が出したような公式声明を今後発表することはないだろう。しかし、従業員たちは境界線が依然として曖昧だと述べている。「私にとってのメッセージは、彼らは私に『あなたは歓迎されていない』と言っているように感じます」と、アームストロング氏の発言の多くに賛同するある従業員は語る。
従業員によると、新しいガイドラインと買収提案は、アームストロング氏が長年抱いてきた企業文化の刷新の一環であるようだ。コインベースは近年大きく変化した。2012年の設立当初、従業員によると同社は仮想通貨業界を反映しており、主に白人男性で、リバタリアン的な傾向があり、テクノロジー業界全体よりもさらにその傾向が強かったという。しかし、2017年後半にビットコインの価格が急騰し、仮想通貨がより主流になると、同社もそれに従った。LinkedIn、Facebook、Googleなどの企業からの積極的な採用により、従業員数は1年以内に3倍に増加した。アームストロング氏がブログ記事で指摘している「分裂的な」企業文化を持つ企業そのものだ。将来の従業員への売り込み文句には、仮想通貨を通じて世界中の銀行口座を持たない人々をエンパワーするという社会的使命と、それに見合った企業文化が含まれていた。コインベースが2021年にIPOを検討していると長らく噂されており、同社は8月に上場の前兆と見られる最初の投資家向けプレゼンテーションを行った。
アームストロング自身が書いているように、その成長の結果、文化はますます分断されていった。従業員たちは、その分断を具体的な形で実感しているという。経営陣が従業員リソースグループの育成に明らかに無関心だったことがその表れだった。これらのグループはボランティアによって運営されていたが、彼らの努力はほとんど認められていなかった。（会社幹部は6月にこれらのグループでより積極的に活動することを約束した。）また、サンフランシスコオフィスのトイレをジェンダーインクルーシブと明確に表示すべきかどうかといった職場内の対立を指摘する人もいる。この事件は社内で「バスルームゲート」と呼ばれている。
2019年3月、アームストロング氏は同社の「カルチャードキュメント」の公開版を公開しました。彼はこのドキュメントを、会社の成長に伴って「大きく逸脱した」企業文化に対する「期待のリセット」であると紹介しました。このカルチャードキュメントの起草は、長期間に及ぶ、激しい議論の末に完成しました。最終的なドキュメントにはインクルージョンに関する曖昧な表現が含まれていましたが、プロセスに関わった従業員たちは、そもそも多様性に関する価値観をドキュメントに盛り込むこと自体が大変な苦労だったと述べています。
6月に従業員らが、人種差別に対する同社の姿勢の欠如に抗議してノートパソコンを閉じたとき、こうした分裂が現実のものとなったようだ。
その後まもなく、従業員らは、まだすべてが解決したわけではないといううわさが広まったと言う。その月の後半に全社員に送ったメールで、アームストロングは全社ミーティングの形式の変更を発表した。何年もの間、従業員はSlackの#ask-OGというチャンネルで経営陣に質問し、ミーティング中に自由にフォローアップの質問をすることができた。新しいシステムでは、従業員が事前に質問に投票することになった。その根拠は、現在世界中で1,000人以上の従業員がリモートで働くCoinbaseは規模が大きくなりすぎてオープンな議論ができなくなり、変更は長らく進行中であったということだった。しかし、従業員らはそれをその月初めの出来事への反応と受け止めた。全社ミーティングを会社の価値観とアクセシビリティの象徴と見ていた長年の従業員にとって、この変化は劇的なものだった。
それでも、アームストロング氏の先週の行動は、一部の従業員を不意打ちにした。従業員によると、公開されたブログ投稿は、全社ミーティングで口頭で伝えられたメッセージよりも慎重なものだったという。そこでアームストロング氏は6月の出来事をより明確に言及し、一部の従業員が会社の「チャンピオンチーム」の一員として行動しなかったと非難したという。以前声を上げていた人々は、数ヶ月間も苛立ちを募らせてきたCEOの標的にされているように感じていると述べている。同社は従業員に対し、この方針に疑問を呈する投稿を全社Slackチャンネルから削除するよう求めたが、所属とインクルージョンに関するチャンネルでは引き続き議論が許可されている。
パンデミックの最中に、どれだけの従業員が退職の申し出に応じるかは不明だ。ブログ投稿の意味、そして従業員が残留した場合に何に同意するのかについての議論は社内でまだ激しく続いている。水曜日が退職か残留かを決める期限となっている。コインベースの従業員の多くは、需要の高いソフトウェアエンジニアやデータサイエンティストで、すぐに他の仕事を見つけられそうだ。しかし、スタッフにはカスタマーサポートなどの難しい選択を迫られている職種の従業員も多く含まれている。一部の従業員は、状況を考えるとこの取り決めは「残酷」であり、この状況を「おとり商法」だと述べた。新入社員は、単一の文化、もしくは少なくともよりオープンで包括的な文化を形成する機会を期待して入社したが、退職の申し出は今、彼らにその逆を告げている。
アームストロング氏の言い分通り、この論争が公の場に飛び出したことに、不満を抱く人もいた。「私にとってこれは、コインベースが活動家企業になる機会ではなく、黒人の命を支持し、仮想通貨愛好家集団ではないと明言する機会でした」とあるエンジニアは語る。「ブライアンは実質的に『いや、私たちは仮想通貨愛好家集団だ』と言ったようなものです。私にとっては、あれはもったいないです」
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