「彼はコロナ関連の研究を一切望んでいなかった」

「新型コロナウイルスについて多くを学んだ」と、大統領は日曜日、感染治療を受けている病院から発信したビデオメッセージで自慢げに語った。一方、数ヶ月にわたり標準的な公衆衛生ガイドラインを無視した結果、側近の少なくとも6人の顧問も検査で陽性反応を示している。パンデミックの事実に対するこの頑固な無関心と、行動を変えようとしない姿勢は、大統領執務室に限ったことではない。保健福祉省、さらには大統領の新型コロナウイルス対策本部にも浸透しているのを私たちは見てきた。

トランプ政権の新型コロナウイルスについて学ぼうとする自滅的な衝動が、公衆衛生の最前線から遠く離れた政府の研究所にまで浸透しているという証拠が今やある。ウィスコンシン州マディソンの国立野生生物保健センターの科学者たちは先月、トランプ大統領が任命した米国地質調査所のジェームズ・ライリー所長が、新型コロナウイルスが絶滅危惧種であるクロアシイタチに及ぼす潜在的影響を調査する一見非政治的なプロジェクトを中止させたことを知った。野生に残るクロアシイタチはわずか数百匹で、種としての存続が危ぶまれている。新型コロナウイルスはすでにユタ州の毛皮農場で、フェレットと同じ科のミンク数千匹を殺している。同様の感染が発生したヨーロッパでは、ミンクが人に病気を感染させたことを示唆する証拠がある。

元宇宙飛行士で石油業界の地質学者でもあるライリー氏は、既に同局の重要な気候科学研究を、妨害どころか変更しようと試みている。フェレットの研究への介入は、彼が新型コロナウイルス感染症の研究そのものに敵対的であることを示唆している。NWHCは、野生動物における高リスク感染症の研究を認可された国内唯一の連邦研究所であり、人獣共通感染症の病原体となる可能性のあるものを長年調査してきた歴史を持つにもかかわらず、このような状況になっている。例えば2014年、同センターの研究者たちは米国で初めて鳥インフルエンザの株を特定し、養鶏業界に重要な初期情報を提供した。彼らはまた、10年以上にわたりコロナウイルスの研究も行っている。

ライリー氏はフェレットの研究で、一体何を問題視していたのだろうか？報復を恐れて匿名で筆者に話してくれたUSGSの従業員4人によると、ライリー氏は研究所の安全性について懸念を表明しているという。特に、新型コロナウイルスの研究が変異を引き起こし、実験室での事故で拡散する可能性があることを懸念しており、自分の在任中はそのような事態を許さないと述べた。USGSの従業員3人によると、内務省監察総監は研究所が安全ではないという疑惑を再調査しているという。WIREDが入手した文書によると、2019年にはライリー氏自身が、コロラド州にあるUSGSの試験原子炉施設における安全違反に関する情報隠蔽工作だと主張し、同様の調査を促した。その調査では、上級職員が不適切な行動をとったという証拠は見つからなかった。

1970年代に設立されたNWHCは、間違いなく改修が必要です。3月には、動物科学に関わる20近くの業界団体と専門団体が議会に書簡を送り、新規建設のための多額の資金提供を求めました。「現在の施設は…これまで適切に維持管理されてきましたが、ライフサイクル全体にわたる更新が必要になっています」と書簡は述べています。更新が行われなければ、「センターは、高度生物封じ込め施設の運営に関する将来の基準を満たせなくなる可能性があります」。しかし、2004年から2008年までセンター長を務めた野生生物獣医のレスリー・ディラフ氏は、バイオセーフティレベル3の研究所としてのステータスに伴う監視の厳しさを考えると、安全に関する懸念は大げさだと指摘します。USGSの幹部職員は、NWHCの安全記録は非の打ちどころがないと主張しています。「ライリー氏の発言は全くの虚偽です」と、あるUSGSの幹部職員は私に語りました。

ライリー氏の研究への反対は、パンデミックの起源に関するトランプ政権の見解とある程度一致しているように思われる。多くの研究者は、新型コロナウイルスはコウモリから人間へ、おそらく中間宿主を介して自然に広がったと考えているが、ホワイトハウスの上級スタッフや一部の共和党議員は、ウイルスは中国・武漢の研究所で人工的に作られ、意図的か否かに関わらずそこから放出されたのではないかと推測している。トランプ大統領自身も4月下旬にこの説を支持したが、具体的な説明は避けた。記者に対し、確かに「高い確信」は持っているが、その理由は「話すことを許されなかった」と述べた。

一方、ライリー氏は武漢陰謀説の少なくとも一部を支持しているようだ。4月下旬、ライリー氏は上級職員に対し、ウイルスがコウモリ由来であるとは「確信していない」と述べ、さらに3人の情報筋によると、ウイルスは武漢の研究所から漏れた可能性も示唆したという。USGSは、パンデミックの起源に関するライリー氏の見解や、同機関の新型コロナウイルス関連研究に関する判断についての質問には回答しなかった。

こうした信念は、ライリー氏が6月に、北米のコウモリに人間が新型コロナウイルスを感染させるリスクに関するNWHCの分析に関する、同局のプレスリリースと関連ソーシャルメディア投稿を取り消す決定を下したことと関係があるかもしれない。研究協力団体エコヘルス・アライアンスおよび魚類野生生物局と共同で完了したこの研究によると、コウモリが感染した場合、その個体群内で病気が蔓延する可能性が30％以上あり、人間、家畜、その他の野生生物の間で新たなアウトブレイクにつながる可能性があるという。USGSの2人の情報筋によると、ライリー氏はこの研究に関する一般向けのメッセージを阻止するために自ら介入した。この研究はほとんど報道されなかった。「彼は我々が新型コロナウイルスに関するいかなるコミュニケーションを行うことにも賛成していない」と、あるUSGS職員はこの春筆者に語った。