長期天気予報と、なぜそれがいまだに正しく予測できないのか

テッド・シェパードが空港に向かう途中で電話をかけてきた時、彼は困った状況に陥っていた。日本行きの飛行機に乗る予定で、その地域に台風が来るという予報が出ていたにもかかわらず、彼は可能性を検討した結果、無事に到着できる可能性が高いと判断したのだ。「まあ、確率の話だけどね」と彼は説明した。「でも、決断しないといけないんだ」

レディング大学のリスクと気候モデリングの専門家である彼は、おそらく平均的な人よりもその判断を下すのに有利な立場にいただろう。しかし、彼は不確実性を伝えるのが難しいことを認めている。「私たちはそれを確率的なものとして提示できますが、人々が新聞を手に取るとき、彼らはそれを決定論的なものとして見ているのです」と彼は言う。

終末論的な見出しを掲げる異常気象予報は、タブロイド紙の専売特許であることが多く、中には気候変動を否定してきた実績を持つメディアもあります。タブロイド紙の見出しを信じるなら、異常気象の時代が到来したように思えるかもしれません。デイリー・エクスプレス紙の見出しには、「今夜、北極圏は氷点下3度、来週には熱帯地域で異様な『戦い』」とあります。メールオンライン紙は、「今日は7年ぶりの猛暑。気温は華氏77度に達しましたが、わずか3日後には1ヶ月分の雨が降る見込みです」と示唆しています。もしかしたら、私たちも近いうちにこうした決断を迫られることになるのかもしれません。

これからのシーズンを予測し、記録上最悪のシーズンになると断言するこれらの予測は、根拠がなくセンセーショナルなものです。気象条件は年々極端になっていますが、ベテランの気象予報士でさえ、この冬がどのようなものになるかを正確に予測するのは依然として非常に困難です。なぜでしょうか？それは複雑な問題だからです。

「タブロイド紙は気候変動そのものについてはあまり取り上げたがりませんが、その代わりに天気について取り上げます」とシェパード氏は言う。「地域レベルで気候変動について語るとき、私たちは天気について話しているのです。そうしたニュースは刺激的かもしれませんが、同時に人間的な物語でもあるのです。」

気候変動に関する長期的な研究を行う科学者や、明日雨が降るかどうかの天気予報士の予測は信頼できるのに、中間の天気予報は信頼できない理由を理解するには、まず気候と天気の関係を明確にする必要があります。「天気について話すとき、私たちは平均的な気候、つまり10月のロンドンでの生活がどのような感じかについて話しています」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンで数値解析とコンピューティングを専門とするコリン・コッター氏は述べています。「天気は常に変化していますが、気候によって決まる平均的な気候の周りの変動として捉えることができます。」

この区別こそが、この分裂の原因です。週末の天気予報をBBCで確認して役立つことはできますが、ある程度の時間が経つと、特定の気象条件が優勢になると確実に断言することが難しくなります。私たちは大気の現在の状態さえ完全には把握していないため、完璧な予測をすることは不可能なのです。

これはバタフライ効果と呼ばれる現象によるものです。1980年代にエドワード・ローレンツによって造られたこの言葉は、大気のある領域における小さな変化が他の領域に大きな影響を及ぼす可能性があることを意味します。例えば、大気中の風圧のわずかな変化が波の高さの大きな変化につながる可能性があります。また、バタフライ効果が英国が位置する中緯度地域に非常に顕著な影響を与えることはよく知られています。そのため、コッター氏は、有用な予報が得られるのは約7日間先までだと示唆しています。

「季節予報は天気と気候の間の難しい領域に位置するため、非常に難しいのです」と彼は付け加える。「システムの現状は依然として予報に大きな影響を与えますが、大気システムの混沌とし​​た挙動と非常に絡み合っています。」

しかし、英国気象庁の長期予報責任者であるアダム・スカイフ氏は、だからといって天気予報を完全に諦める必要はないと述べている。「バタフライ効果を考慮するには、何十回も予報をしなければなりません」と彼は言う。多くの場合、何十回も予報を行った後、それらを（高度な計算モデルを用いて）平均化し、最も可能性の高いシナリオを描き出すことができる。だからこそ、気象予報士は「冬は寒くなるだろう」と予測できても、12月15日の気温は数日前まで予測できないのだ。モデルが高度化するにつれて、予報の精度は向上する可能性があるが、それは長く複雑なプロセスなのだ。

それでも、英国気象庁は季節予報の発表を中止しました。これは、ある季節の天候が将来どのようなものになるかを地域レベルで詳細に予測することが困難だからです。現在、英国気象庁は約1か月先までの長期予報を発表しています。これは特定の地域に焦点を当てるのではなく、英国全体を予測するものです。

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長期的な天気予報は、エネルギー市場における農作物価格など、事業環境の小さな変化に影響を受ける企業にとって、しばしば有用です。しかし、これらの企業は、自社にとって意味のある方法で天気予報を活用する能力を有しており、個人では一般的にそのスキルが不足しています。

「これはコミュニケーションの問題です。そのリスクをどう伝えるか、そして有益かつ誠実な方法で伝えるかということです」とシェパード氏は言います。彼は、ストーリーテリングのパラダイム、つまり人々に複数の可能性の高い天気予報を提示し、人々がそれらの証拠を見て、どのような結果が起こる可能性が高いかを判断するというパラダイムの方が、完全な破滅予測よりも有益かもしれないと示唆しています。

奇妙なのは、センセーショナルな天気予報の見出しばかりに固執する新聞が、しばしば気候変動を否定し、気象庁を含む科学機関に対し長年にわたりこの問題に反論してきたことです。現実との関連性が希薄な、荒唐無稽な主張を推し進め続けることで、気象モデルへの信頼の基盤を完全に揺るがし、長期的には有害な影響を及ぼす恐れがあります。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。