今週の宇宙写真：赤外線への賛歌

望遠鏡が初めて観測を開始すると、天文学者が「ファーストライト」と呼ぶ光を集めます。これはスピッツァーが初めて撮影した象の鼻星雲を捉えた写真です。フレームの左側で明るく輝く、巨大な星の育成場が写っています。この星雲を肉眼やハッブル宇宙望遠鏡で見ると、何もない、まるで宇宙の暗闇を見つめているように見えますが、スピッツァーの赤外線観測能力によって、誕生したばかりの無数の原始星、つまり生まれたばかりの赤ちゃん星が、明るく輝いている様子が捉えられました。写真：NASA/JPL-Caltech/W. Reach

この写真では、望遠鏡は「へびつかい座ロー」と呼ばれる暗黒雲を覗き込んでいます。主に分子状水素で構成され、これが星の元となる物質です。この素晴らしい写真の色は、星が成長段階ごとにどれほど高温であるかを示しています。より高温で輝く星の中には、非常に若く、厚い塵の塊に囲まれているものもあれば、より明るく青い星はより古く、より冷たいものです。写真：NASA/JPL-Caltech/Harvard-Smithsonian CfA

スピッツァーは常に遠くの宇宙を見つめていたわけではなく、時には身近な場所を見つめることもありました。これは、私たちの天の川銀河の中心にある、目もくらむような星々の光景です。（私たちの太陽系は銀河系の中心から約2万6000光年離れており、外側の腕の一つを周回しています。）スピッツァーがなければ、この画像は撮影不可能でした。私たちと銀河系の中心の間に存在する厚い塵とガスが可視光を遮っているからです。中心の明るい点は銀河系の中心核で、数十億もの星が密集しています。そして、中心近くには私たちの超大質量ブラックホールがあります。写真：NASA/JPL-Caltech

葉巻銀河としても知られるM82のこの画像は、1200万光年離れたところにあります。この写真は、スピッツァーとNASAの赤外線望遠鏡SOFIAの共同研究によるものです。波はM82の中心にある磁力線、赤は水素ガス、黄色は塵、灰色は可視光です。写真：NASA

これはモルドールではなく、パーセウス分子雲、つまり恒星のゆりかごとしても知られています。このような領域には、分子、特に新しい星の燃料となる分子水素が形成されるのに適した条件が揃っています。直径わずか500光年のこの地獄のような雲は、塵とガスの密集した塊です。スピッツァーがなければパーセウスは私たちには見えませんが、赤外線望遠鏡によって、この激しい誕生の過程が明らかになります。写真：NASA/JPL-Caltech

この伝説的な宇宙船の不在は惜しまれますが、天文学への貢献は今後何十年にもわたって残るでしょう。宇宙の繊細な熱の痕跡を探るという使命のため、この宇宙船は驚くほど低温の-400°F（摂氏マイナス400度）で運用され、搭載されている3つの観測機器によって宇宙の新たな層を明らかにすることができます。写真：NASA