ニュージーランドがいかにしてコロナウイルスを撲滅の瀬戸際に追い込んだか

2月28日、ニュージーランドで初の新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の症例が確認されたというニュースが報じられた。ウェリントンのオタゴ大学の疫学者で政府顧問のマイケル・ベイカー氏にとって、その後数週間は極度の不安に襲われる時期となるだろう。

ニュージーランドは、5月7日現在、人口500万人に対し、わずか1,489人の感染者と21人の死者を報告しており、新型コロナウイルス封じ込めにおける世界的な成功例と目されているが、これは当初から予想されていたわけではない。実際、科学者たちは、重要な時期に適切な戦略が迅速に実行されていなければ、ニュージーランドは1日に1,000人以上の感染者を抱え、脆弱な医療ネットワークを崩壊させていた可能性があると見ている。

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）がニュージーランド上陸のニュースが届いた時、ベイカー氏は1月初旬から、パンデミックの容赦ない世界的な拡大を注視していた。武漢でウイルスがもたらした壊滅的な被害は十分に認識しており、イタリアでの感染拡大の悪化に関する悲惨な報道も既に流れていた。ニュージーランドは地理的に比較的孤立していたため、これまでのところある程度の保護効果はあったものの、事態の急変がいかに急激に起こり得るかをベイカー氏は認識していた。

「私の仕事人生で最も緊張した時期でした」と彼は言う。「遠くで聞こえるドラムの音はどんどん大きくなり、これから何が起こるのか、まさに瀬戸際だと感じていました。」

保健省の技術諮問グループのメンバーであるベイカー氏は、2月末に世界保健機関（WHO）の中国合同ミッションの報告書を読んだ。「報告書は、中国がほぼ不可能と思われていたことを成し遂げ、パンデミックの猛威を鎮めたことを示していました。これは驚くべきことです」と彼は言う。「これは、パンデミックが封じ込め可能であることを示したのです。」

この出来事と、台湾など同じく感染拡大の封じ込めに成功した島嶼国からの報告に刺激を受け、彼はニュージーランドが迅速かつ強力に行動すれば、災難が始まる前に防ぐことができると悟った。そして、ウイルスを単に抑制するのではなく、根絶するためのアプローチを訴え始めた。

ニュージーランドは当時、他の多くの国と同様に、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に対しても、パンデミックインフルエンザの流行時と同様の行動計画を適用し、パンデミックの進行に合わせて対応を着実に強化し、感染拡大の抑制と感染拡大の抑制に努めていました。しかし、インフルエンザの感染速度を考えると、感染拡大を止めることはほぼ不可能ですが、データは新型コロナウイルス感染症がそれとは異なることを示していました。

「根本的な違いは、COVID-19のウイルス潜伏期間が長いことです」とベイカー氏は述べた。「インフルエンザの場合は、ウイルスの種類によって1～3日ですが、COVID-19の場合は平均で約5日です。つまり、接触者追跡と接触者の隔離は、迅速に実施すれば本当に効果があるということです。」

疫学者たちは政府に対し、戦略を変更し、予防的な完全ロックダウンを実施するよう助言し始めた。これは国境を完全に閉鎖し、医療上の理由や食料供給の場合を除き、エッセンシャルワーカーを除く全国民に自宅待機を義務付けるという、最大限の封じ込め政策を実施することを意味した。

「早期かつ徹底的な対策を推奨しました」とベイカー氏は語る。「これには2つの利点があります。まず、多くの感染者と死亡者を防ぐことができます。また、早期に感染を抑制できれば、根絶すべき感染経路が少なくなり、ロックダウン期間も短くなる可能性が高いのです。」

しかし、ニュージーランドの政策立案者全員が同意したわけではない。ベイカー氏は、当初はこうした対策を求める声は自分の中で孤独なものだと感じていたと述べた。しかし、3月が進み、ヨーロッパの状況が悪化するにつれて、彼の主張はますます重みを増していった。「私たちの大きな強みの一つは、パンデミックの初期段階で、国際的な状況を把握し、それに応じて対応する時間が少しあったことです」と、オタゴ大学の感染症研究者であるアイーシャ・ヴェラル氏は言う。「私たちは病院の逼迫ぶりを目の当たりにし、イギリスなどの国に比べて人口一人当たりの集中治療室のベッド数が少ないことを知っていました。」

3月最終週までに国内の感染者数は100人に達しましたが、海外からの帰国者の増加に伴い、感染者数は1日あたり60～80人の割合で増加し始めました。3月23日、ジャシンダ・アーダーン首相は感染撲滅を目指し、ロックダウン（都市封鎖）を発表しました。

ヴェラル氏は、政府のロックダウンが成功した理由の一つは、3月下旬以降のメッセージの透明性にあると考えている。4段階の新型コロナウイルス感染症警戒システムが構築され（ニュージーランドは最高レベルのレベル4に移行）、3月26日に全国民に緊急テキストメッセージが送信され、その内容が明確に説明された。アーダーン首相自身もFacebookライブセッションを行い、政府がこれらの予防措置を講じる理由と、効果が出るまでにどれくらいの時間がかかる可能性があるかを説明していた。

アーダーン首相が繰り返し主張した点の一つは、早期のロックダウンにより、政府は効率的な検査や接触者追跡システムなどの能力を強化する時間を稼げ、それによって感染拡大を抑制し通常の生活に戻ることができるというものだった。

これを実現するには、数週間のうちに既存のインフラを整備するなど、相当な困難を克服する必要がありました。ニュージーランドの医療制度は伝統的に高度に分権化されており、国家間の調整はほとんど行われていません。また、過去20年間、度重なる予算削減により、その能力はますます縮小されてきました。

しかし、保健省はわずか6週間で中央ネットワークを構築し、5月初旬には1日あたり8,000件の検査処理を可能にしました。これは人口一人当たりの検査数としては世界最高水準です。多くの国が新型コロナウイルス感染症の感染拡大に伴い接触者追跡を諦める中、ニュージーランドは「国家接触者追跡ソリューション」と呼ばれる高度なデジタルシステムを導入しました。このシステムは既存の健康記録と統合され、ウイルスとの接触が疑われる人々に自動テキストメッセージを送信します。これにより、コールセンターのスタッフの負担を軽減し、公衆衛生当局は接触者追跡の迅速性をリアルタイムで追跡できるようになりました。

「6週間で、彼らはこの素晴らしいシステムを構築しました。これは将来の感染症の発生時にも活用できるでしょう」とヴェラル氏は述べた。「私たちはまだ新型コロナウイルス感染症への対応段階ですが、ワクチン接種が利用可能になった際には、将来的にこのシステムを活用するかもしれません。」

ニュージーランドでは5月4日、新型コロナウイルスの新規感染者がゼロとなり、3月のロックダウン開始以来初めて新規感染者がゼロとなった。新型コロナウイルス感染症の警戒レベルはレベル2に引き下げられる予定で、ソーシャルディスタンスの措置が緩和され始め、職場復帰が許可される人も増えている。

これは素晴らしい節目ですが、科学者たちはウイルスが技術的にはまだ根絶されていないと警告しており、油断は禁物です。「根絶の条件の一つは、最大潜伏期間の2倍、つまり28日間、新規感染者が出ないことです」とベイカー氏は述べました。「大きな懸念は、現時点では数週間のロックダウンの影響が現れ始めたばかりで、今後、新たな感染者が出てくる可能性があるということです。この状況に完全に安心するのは時期尚早であり、根絶をより確実にするために、現在の予防措置をさらに2週間継続することが望ましいと考えています。」

ベイカー氏はまた、公共交通機関や商業施設などの密閉された公共空間において、集団マスク着用の徹底を提唱し、感染拡大の可能性を低減しています。ウイルス撲滅に近づいた他の国々と同様に、ニュージーランドにとって最大の課題は、特に観光収入に大きく依存する国として、徐々に世界に向けて開放していく中で、このマスク着用を維持することです。しかし、オーストラリアも撲滅に向けて目覚ましい進歩を遂げており、今後数ヶ月以内に両隣国間の移動を可能にする「トランス・タスマン・バブル」の計画が進められています。

今のところ、ニュージーランド国民の多くは、他の多くの国々が経験したようなパンデミックを回避できたことに安堵しているだけだ。「これまでの感染者数の中で、人口比で最も多かったのは、実は南島の最も辺鄙な地域です。これは、ウイルスがいかに容易に拡散するかを物語っています」とヴェラル氏は述べた。「もし私たちが行動を起こさなければ、本当に大規模な感染拡大に陥っていたかもしれません。」

2020年5月12日更新：以前の記事では、ニュージーランドでは5月4日以降、コロナウイルスの症例は記録されていないと記載されていました。これは修正されました。

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。