上院議員ら、核廃棄物問題の解決に再び取り組む

木曜日、上院議員たちは国の核廃棄物の放射能問題に取り組みました。今回は、ユッカ・マウンテン計画をはじめとする提案を頓挫させた、厄介な政治的駆け引きを回避するための新たな計画を提示しました。核廃棄物の負担を分散させる新たな法律と、おそらくは新たな技術を組み合わせることで、新たな道が開けるかもしれません。

エネルギー省は毎日220万ドルを、行き場のない使用済み核燃料を貯蔵するために、全国の電力会社に送っています。1982年の法律では、連邦政府が原子力産業の廃棄物を回収し、今後数十万年（一部の放射性同位元素の半減期）にわたって地下の安全な場所に保管することになっていました。この期限は1998年に過ぎましたが、20年以上にわたる訴訟と政治的な遅延の後も、この厄介な物質を保管する恒久的な場所は未だに見つかっていません。使用済み燃料棒は、全国95カ所の原子力発電所で、「燃料プール」（燃料棒がエネルギー生産を終えた後、廃棄物はそこで数年間冷却されます）か、地上に設置され核ゴミ箱のように設置された特殊な鋼鉄とコンクリート製の容器に保管されています。

電力業界のリーダー、環境保護主義者、原子力技術者、そして地元の市長など、ほぼ全員が現状がうまくいっていないことを認識しています。廃棄物処理ができない産業（たとえ炭素排出量ゼロであっても）に投資したい人は誰もいませんし、核燃料棒を収納するキャスクが際限なく増え続けるという考えも誰も望んでいません。

1987年に政府が核廃棄物の貯蔵場所として選定したネバダ州ユッカマウンテンの処分場は、2009年にオバマ政権によって中止されました。それ以来、このプロジェクトは官僚的な手続きの行き詰まりに陥っています。トランプ政権はユッカマウンテンを再検討し、認可手続きを再開しようとしましたが、議会は昨年の予算からそのための資金を削減しました。

こうした障害にもかかわらず、連邦議会では、ユッカ・マウンテンではないかもしれないが、この核の行き詰まりは打破されるかもしれないという超党派の希望の光が見えている。

「この問題を解明するには、とっくに時間が経っている。道筋が見つかるのが早ければ早いほど良い」と、リサ・マーコウスキー上院議員（共和党、アラスカ州選出）は木曜日、上院エネルギー天然資源委員会でこの問題に関する公聴会を開き、述べた。マーコウスキー議員は、核廃棄物処理を担当する新たな機関を設立し、議会議員からの圧力を受けない形で、住民の同意を意思決定プロセスに組み込むための仕組みを構築する法案を提出している。つまり、選定された施設（一時的か恒久的かを問わず）の近隣住民は、拒否権は行使できないかもしれないが、ある程度の発言権を持つことになる。

公聴会で専門家らは、何らかの貯蔵施設がなければ、原子力産業は緩やかな衰退を続けるだろうと証言した。米国の原子力発電所のほぼ全ては1970年代初頭に建設された。2025年までに5基が閉鎖される予定だ。サウスカロライナ州に2基の原子炉を新たに建設する計画は、請負業者が予算超過に見舞われ、地元住民が90億ドルもの費用をかけて地面に穴を掘り、埋め戻さざるを得なくなったため、2017年に中止された。ジョージア州で建設中の新発電所は、請負業者との争いや法廷闘争に巻き込まれている。

マーコウスキー議員の法案は、議会とは別に新たな機関を設立し、使用済み核燃料を直ちに（正確には10年以内に）受け入れるための新たな暫定核廃棄物処理施設の場所を選定するものです。大きな障害となっているのは「同意」です。一部の地域社会や先住民部族は、核廃棄物処理施設の誘致に伴う資金や雇用を求めるかもしれませんが、ネバダ州、ユタ州、テネシー州では州議会がこうした試みを阻止しています。

アンガス・キング上院議員（無所属・メイン州選出）は、2時間にわたる公聴会の中で、おそらく最も鋭い質問を投げかけた。「もしすべての州が反対したらどうなるでしょうか？そうなったら、私たちはどうなるのでしょうか？」とキング議員は問いかけた。

天然資源保護協議会（NRDC）の上級弁護士、ジェフリー・フェタス氏も、議会が決定権者プロセスを変えない限り、膠着状態は続くだろうという意見に同意した。「州が核廃棄物の負担を全て負う必要がなければ、賛成に転じる可能性は高まる」とフェタス氏は述べた。フェタス氏は、負担と費用は州間で分担すべきであり、単一の施設ではなく、国内各地に複数の小規模な中間処分場を設けるのが望ましいと述べている。

ウェストバージニア州選出の民主党議員ジョー・マンチン氏は、燃料容器をしばらくそのままにしておき、燃料をリサイクルできるかどうかを検討した。例えば、フランスと日本は使用済み燃料を再処理してより多くのエネルギーを取り出している。フランスは、2度使用した燃料をガラス製の丸太に変え、最終埋葬を待っている。

議会はカーター政権以来、核兵器原料への転用を懸念し、核燃料の再処理を禁止してきた。デューク・エナジーと原子力科学者・技術者を代表する米国原子力協会の原子力政策責任者であるスティーブン・ネスビット氏は、ウランは非常に安価で豊富に存在するため、使用済み核燃料の再処理は経済的に合理的ではないと述べている。

そもそも燃料生産量が少ない新型モジュール炉はどうでしょうか？一部の新興企業は、燃料棒の冷却に水ではなく溶融塩を使用する低温低圧原子炉を開発しています。支持者たちは、これらの原子炉はより安全で安価であると主張していますが、旧式の原子炉と競争するには経済的なインセンティブと連邦規制の変更が必要だと主張しています。

ネスビット氏は、これらの新たな「次世代核兵器」は、議会が既存の廃棄物の処分場所を決定するまで稼働しないと述べた。「使用済み核燃料は現在安全に保管されており、公衆に直ちに危険をもたらすものではありません」とネスビット氏は公聴会で述べた。

「しかし、地層処分場の建設が進んでいないことで、原子力発電が長期的なエネルギー・環境目標の達成に果たす可能性が危ぶまれている」とネスビット氏は付け加えた。新型炉の開発業者は「廃棄物はどうなるのか？」とよく聞かれるが、その答えは核燃料容器の増設だとネスビット氏は述べた。

マーコウスキー氏は、政治的、法的、そして技術的な問題が早期に解決されることへの期待を表明し、公聴会を締めくくった。「私たちは、懐疑論者を翻弄し、現状を変えるために努力します」と彼女は述べた。

一方、使用済み核燃料は山積みになっている。毎年2,200トン以上の廃棄物が核燃料容器に詰められ、保管されており、その量は全国で10万トンに迫っている。この膠着状態から最も恩恵を受けているのは、間違いなく核燃料容器を製造する企業だろう。

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