約6000年前、現在のデンマーク南部の海辺の湿地帯で、青い目と黒い髪と肌をした女性がチューイングガムを口に入れました。スペアミントガムではなく、白樺の樹皮を煮詰めて作った、明らかに口当たりの悪い黒褐色の樹脂の塊でした。当時の生活に欠かせない道具だった白樺樹脂は、冷えると固まってしまうため、女性や仲間たちは、例えば道具を作る際に瞬間接着剤のように使う前に、まず噛まなければならなかったでしょう。この古代の人々は、その殺菌作用、おそらくは感染した歯の痛みを和らげるために、チューイングガムを噛んでいたのかもしれません。
やがて彼女はガムを吐き出し、6000年後、科学者たちはそれを見つけ、一連の遺伝子検査にかけた。その結果、ガムを噛んでいた女性のゲノム全容が明らかになり、性別、そしておそらく肌、髪、目の色も特定された。さらに、口腔マイクロバイオーム（人間の口の中に生息する細菌やウイルス）も明らかになった。さらに、彼女が最近食べたと思われるヘーゼルナッツとアヒルのDNAも見つかった。つまり、長さ2.5cmにも満たない白樺の樹脂の塊から、研究者たちは古代人の生物学的特徴と行動について、驚くほど詳細な描写を描き出したのだ。
写真：タイス・ジェンセン
5700年前、あの白樺の樹液が地面に落ちた時、ヨーロッパ大陸はそこに住む人々の劇的な変化を迎えていた。農業は中東から北へと広がり、人々は文字通り、そして比喩的に根を下ろした。作物を育てるなら、その場所に留まり、その努力を支えるインフラを整備するのだ。野生動物の群れを追いかけるのではなく。
しかし、複数の証拠が重なり合うことで、このガムを噛んでいた女性は、農耕が発明されてから数千年後の狩猟採集民であったことが示唆されます。例えば、これまでの分析により、科学者たちは特定の遺伝子を農耕生活か狩猟採集生活のどちらかと関連付けることができました。これは、DNAサンプルとそれぞれの人々の考古学的証拠（例えば、農具と狩猟具）を照合することで実現しました。
イラスト: トム・ビョークランド
この古代女性の遺伝子は、狩猟採集民の生活様式を示唆しており、同地域から出土した同時代の考古学的証拠とも一致している。「魚の罠やウナギを捕獲するための鉤や槍がたくさん見つかりました」と、ネイチャー・コミュニケーションズ誌に発表された今回の研究成果をまとめた論文の共著者であるコペンハーゲン大学の遺伝学者ハンネス・シュレーダー氏は述べている。この遺跡でより定住的な生活様式が見られた証拠は、歴史の後半になってから明らかになった。
この説は、研究者たちが白樺の脂の中に発見したアヒルとヘーゼルナッツのDNAによってさらに裏付けられています。これらは狩猟採集民の食生活における主食です。しかし、ヘーゼルナッツの遺伝子は、彼女が脂を作る際に白樺に混ぜたヘーゼルナッツの樹皮に由来している可能性もあります。また、白樺の脂を噛む前にアヒルを食べていたとしても、栽培作物を食べていなかったとは限りません。
「木曜日に農作業をせず、週末にアヒルを食べていたという証拠は実際には何もありません」とシュローダー氏は言う。「ただ、遺伝的に見て、彼女が西洋の狩猟採集民に似ていることは分かっています」。彼女がピッチを噛んでいた場所も、おそらく海辺の湿地帯で、居住地としてはあまり適した場所ではなかっただろう。
彼女が農民ではなかったことを示すもう一つの興味深い証拠は、彼女の遺伝子が乳糖不耐症を示していることです。成人になっても深刻な胃腸障害を起こさずに牛乳を消化できる能力（もちろん、乳児は牛乳を消化できる必要があります）は、農業の到来によって初めて獲得されたのです。
つまり、明らかに狩猟採集民であった人々が、周囲の世界が農耕へと移行する中で自然資源を搾取していたことが分かります。狩猟採集生活から定住生活への移行は段階的なプロセスであり、ヨーロッパ全体が突如として工業化された食料経済へと変貌したわけではありません。「しかし、この移行はまだ十分に解明されておらず、継続的な研究が続けられています」と、メルスィン大学の古遺伝学者で、この研究には関わっていないエムラー・クルドック氏は述べています。「ですから、私たちの知識によれば、農耕は世界のさまざまな地域に徐々に導入され、一部の文化はしばらくの間、狩猟採集社会として存続していた可能性があります。」ガムを噛んでいたあの人も、まさにその抵抗勢力の一つでした。
さて、口腔マイクロバイオームについてですが、細菌やウイルスは特定の環境中に漂っているという厄介な問題があります。そのため、彼女が吐き出したピッチに、一部の微生物が付着した可能性があります。幸いなことに、科学者たちは腸、皮膚、口腔など、体中のマイクロバイオームの既知の種組成に関するデータベースを構築しています。研究者たちは、ピッチを噛む人の口腔マイクロバイオームは私たち人間とそれほど変わらないことを発見しました。肺炎を引き起こす可能性のある肺炎球菌や、ヘルペスの一種であり、ヒトに感染する一般的なウイルスの一つであるエプスタイン・バーウイルスなど、際立った種類も発見しました。同じ悩みを抱えながら、時代は変わってしまったようです。
また興味深いのは、女性のゲノムから示唆される表現型、つまり身体的特徴です。近年、ヨーロッパ北部には、より明るい髪と肌、そして青い目を持つ人々が多く居住してきました。これは、進化論的な観点から、より白い肌は寒冷で暗い気候の人々が十分なビタミンDを生成するのに役立つと考えられ、一方、より暑い気候の人々は太陽光から身を守るためにより多くの黒いメラニンを必要としたためです。しかし、この女性は青い目をしていましたが、遺伝子はより暗い髪と肌を持っていたことを示唆しています。「つまり、この表現型の特徴の組み合わせは、おそらく最近までかなり一般的だったということです」とシュローダー氏は言います。「これはヨーロッパで実際に進化したのはここ5000年ほどのことで、興味深いことです。」
つまり、噛み砕かれた小さな樹脂片は、この古代の女性に関する膨大な情報を明らかにするだけでなく、人類進化という壮大な物語に新たな層を加えるものでもあるのです。まさに、噛み砕くべき価値のあるものです。
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