垂直農場は葉物野菜の栽培に成功した。次は美味しい果物だ

マット・バーナードは数々の作物を育ててきましたが、中でもケールには特に愛着を持っています。「ケールと聞いて多くの人が何を想像するか、もう一度考えてみてください」と彼は言います。「ケールは、私たちが慣れ親しんでいる硬くて苦い葉とは全く違います。甘くてベルベットのような食感です。『ケールに新しい名前をつけろ』と言われることもあるんですよ」

バーナード氏は、テクノロジーと金融業界でのキャリアを経て、2013年に設立したアグテック系スタートアップ企業PlentyのCEOです。サンフランシスコに拠点を置く同社は、畑やポリハウスではなく、高さ6メートルの垂直ポールで屋内栽培を行っています。作物の根には、栄養豊富な水がゆっくりと滴り落ち、栄養が供給されます。土壌も農薬も使用せず（害虫もいません）、太陽光も使用していません。照明はLED照明です。

こうした屋内農場を人口密集地の近くに建設することで、サプライチェーンの長さを短縮し、農家が耐久性ではなく風味を重視した作物の栽培に集中できるようにするというアイデアです。都心部での水耕栽培農場は目新しいものではありませんが、プレンティは最も栽培が難しい果物と野菜の栽培において進歩を遂げています。

「現状では」とバーナード氏は言う。「農産物は農場から消費者まで3,000マイルも運ばれてくることが多く、そのため多くの農場でアイスバーグレタスが栽培されていますが、これは味が全くしません。私たちのサラダはスパイシーで柑橘系の香りと甘みが絶妙です。ドレッシングなしで食べられることに、皆さん驚かれます。」

プレンティは現在、サンフランシスコの農場でケールと、あのドレッシングが不要なサラダを栽培しており、バーナード氏によると、その品種を「四半期ごとに」拡大していく計画だという。ワイオミング州の試験農場では、イチゴ、ニンジン、トマト、スイカなど、約400品種の作物を試験栽培している。

「ほとんど何でも栽培できます」と彼は言う。「問題はコストです。棚や照明、灌漑設備は誰でも購入できます。課題は、農産物の価格を1ポンドあたり40ドルから1ドルに下げることです。」

コスト削減（そして味の向上）のための彼の戦略は、従来の水耕栽培にデータと機械学習を加えることです。農場全体に設置された赤外線センサーアレイが作物の生育状況を監視し、その情報を光、熱、水の流れを適宜調整するアルゴリズムにフィードバックします。

「最高の味の作物は気難しいんです」と彼は言う。「1日目に必要なものと、7日目に必要なものが違うんです」。その結果、作物の収穫は今のところ人間が行っているものの、自己制御する閉鎖系が生まれた。「例えば10年前なら、こんなことはできなかったでしょう。でも今、私たちは『グーグル・モーメント』とでも呼びたい状況にあります。グーグルが技術の進歩、アルゴリズムの改良、そして膨大なデータの同時進行から恩恵を受けたように、私たちも同じことを目の当たりにしているのです」

プレンティ社によると、同社の技術は、露地栽培に比べてわずか1%の水で最大350倍の収穫量を達成できるという。（この事実は外部機関による検証を受けておらず、同社は技術やプロセスの詳細を公表していない。）また、植物を垂直に栽培することで、従来の農業よりもはるかに少ない土地で農地を耕作できる。

しかし、おそらく最大の効率性は、屋内農場が供給先の市場のすぐそばに立地できるという事実から生まれる。「現在、畑で栽培された農産物の場合、棚に並ぶ最終価格の30～45%はトラックと倉庫で輸送されています」とバーナード氏は言う。この輸送距離をほぼゼロにすることで、農産物が農場から店舗に直接届けられるため、小売価格を下げ、商品の賞味期限を延ばすことができるとバーナード氏は言う。

「私は農家で育ち、毎週の食料品の予算は限られていました」と彼は言います。「お金を無駄にするわけにはいきません。つまり、お店で新鮮な果物や野菜を買う機会が減ったり、全く買わなくなったりするということです（すぐに腐ってしまうからです）。私たちは、より多くの人々が新鮮な果物や野菜を食生活に取り入れられるようになると信じています。」

屋内農業分野では、プレンティだけが事業を展開しているわけではない。ロンドンに拠点を置くグローイング・アンダーグラウンドや米国のエアロファームズなど、太陽光の代わりにLEDを使用し、屋内で新鮮な野菜を生産する類似の企業は数十社ある。そして、それらには犠牲者もいる。アトランタのポッドポニックス、バンクーバーのローカルガーデン、シカゴのファームドヒアは、いずれもプレンティと同様のビジョンからスタートしたが、事業を軌道に乗せることができず、閉鎖に追い込まれた。

しかし、プレンティを際立たせているのは、その野心と豊富な支援だ。同社はこれまでにベンチャーキャピタルから2億3600万ドルを調達しており、その中には昨年7月にソフトバンクのビジョン・ファンドが主導した2億ドルの調達ラウンドも含まれている。このラウンドには、アルファベットの元CEOであるエリック・シュミット氏やアマゾンのジェフ・ベゾス氏を代表して投資するファンドも含まれている。

そして、同社はその資金を事業拡大に活用している。今年はシアトル南部に9,000平方メートルの敷地を構え、初の本格農場を開設する予定だ。さらに、バーナード氏は中国に新鮮で安全な農産物を求める大きな市場があると見ている。

「中国では、農薬の使用量（原文ママ）が世界の他の地域の2倍にも達しています」と彼は言う。「そのため、多くの消費者は新鮮な農産物を食べる機会がありません。安心して野菜を食べるには、茹でるしかないのです。」

ソフトバンクは独占状態を築く可能性のあるスタートアップ企業を積極的に選定することで知られているが、プレンティへの関心は、農業に「革命を起こす」といった誇張された発言を招いている。国連食糧農業機関（FAO）によると、世界人口91億人を養うには、2050年までに世界の食料生産量を70%増加させる必要があるという。そして、ソフトバンクの孫正義会長兼CEOは、プレンティが「現在の食料システムを変革する」と確信していると述べた。

しかし、そう確信していない人もいます。

「副業としては便利ですが、世界の飢餓を解決することはできません」と、ロンドン・シティ大学の食料政策教授ティム・ラング氏は言います。「1950年代の書籍には、食料の未来は水耕栽培にあると書かれていましたが、実際には実現していません。単純に、運営コストが非常に高いのです。」

バーナード氏は、少なくとも公の場では、プレンティの野望について控えめな姿勢を見せている。しかし、富裕層向けの高級品を製造しているだけの「ヒップスターサラダ」事業に携わっているという見方を否定する。

「私たちの目標は、できるだけ多くの人々の予算内で生鮮食品を購入できるようにすることです」と彼は言います。「年々、新鮮な果物や野菜の生産はますます現地化されていくでしょう。これまで以上に多くの人々が新鮮な果物や野菜を食べられるようになるでしょう。そして、人々はそれらの果物や野菜の美味しさに驚くことでしょう。」

2018 年 4 月 16 日更新: この記事は、Plenty is growing 製品に関する事実上の誤りを訂正するために更新されました。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。