UberのElevateプロジェクトによって長年推進され、空飛ぶ車としても知られる電動エアタクシー事業は、今、未知の領域へと飛び立とうとしている。それは、新型コロナウイルス感染症のパンデミックとそれに伴う厳しい経済低迷という暗い影だ。収益の急落と消費者の外出自粛が、既存の航空業界や自動車業界にどれほど大きな打撃を与えているかを考えると、離陸までに非常に長い滑走路を必要とする新興企業への期待は容易に失われてしまう。
都市型航空の夢を追いかける一部のプレイヤーは、長くは続かないだろう。航空機の設計から推進力、バッテリー、制御システムの開発まで、250社もの企業が何らかの形でこの課題に取り組んでいる中で、ゴールラインに到達できない企業が出るのはもはや避けられないことだった。「多くの企業は自然消滅する運命にあり、新型コロナウイルスの影響でこうした企業の減少は加速するだろう」と、エアタクシー・リーダーシップ・サミット「UP」シリーズの共同創設者であるサイラス・シガリ氏は語る。ボーイング、エアバス、そして一部の自動車メーカーといった大企業が資金提供しているプログラムでさえ、危機に瀕している可能性がある。「中核事業が健全な状態に戻るまで、多くの未来志向のプロジェクトが中止または延期される可能性が高い」
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この動きの先駆者であるUberは、eVTOL企業が景気後退を乗り切れると慎重ながらも楽観的な見方を保っている。早ければ今年か来年にも旅客輸送を開始すると宣言する企業もあるが、配車大手のUberは、ダラス、ロサンゼルス、メルボルンで2023年にエアタクシーサービスを開始するという目標を堅持している。これは常に、メーカーが航空機の開発に成功し、政府の認証を取得することを条件としてきたが、新型コロナウイルス感染症の影響で目標達成はより困難になっている。
「パンデミックは確かに、リモートワークのため一部の研究開発活動ができない車両パートナーにも影響を与えています」と、Uber Elevateの責任者であるエリック・アリソン氏は述べている。「2023年までに商用化できる可能性を秘めていますが、柔軟な対応を続けています。」
大手航空宇宙企業によるeVTOL開発については、今のところ目立った衰えの兆候は見られません。エアバスはCityAirbusプログラムへの継続的な取り組みを表明していますが、アナリストは、737 MAXの苦戦により様々な財政的圧力にさらされているボーイングが、ラリー・ペイジ氏が支援するキティホーク社との共同開発「Wisk」を含む自社プログラムから資金を転用せざるを得なくなる可能性があると推測しています。ダラスに拠点を置くヘリコプターメーカーのベルは、Nexus機の開発を現在も進めていることを示唆しています。同社は声明で、「Nexusプログラムは新型コロナウイルス感染症の影響を受けていません。当社は技術試験を継続しており、大きな進歩を遂げており、当初の予定通りに進んでいます」と述べています。同社は70名のチームでこの取り組みに取り組んでおり、2020年代後半にはサービスを開始し、数年以内に実証機をデビューさせる予定です。
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シガリ氏は、規模の小さい企業の中では、資金が確保され、さまざまなビジネスケースがある企業が生き残る可能性が最も高いと指摘する。例えば、ジョビー・アビエーションは1月にトヨタからの資金を含む5億9000万ドルの投資ラウンドを完了した。カリフォルニア州サンタクルーズに本社を置くこのスタートアップ企業は民間輸送用の航空機の開発に取り組んでいるが、今月開始される国防総省のアジリティ・プライム計画にも参加している。バーモント州のベータ・テクノロジーズも同様で、6月までに航空機の最終生産バージョンを発表する予定だ。中国企業のEHangなど他のメーカーは、貨物輸送用の航空機バリアントを開発しているか、セイバーウィング・エアクラフト・カンパニーのように直接貨物バージョンを開発している。機内に人を乗せないことで、旅客機よりも認証が容易になり、コストも削減されるはずだ。
ベータ社の主要投資家であるユナイテッド・セラピューティクス社は、開発中の移植用人工臓器の輸送にeVTOL技術を活用することに関心を示しています。この異例の計画が実現しない場合でも、同社の航空機は人、商用貨物、あるいは軍事物資の輸送にも同様に活用できる可能性があります。ベータ社はまた、あらゆるサイズの電気航空機、さらには自律型ドローン向けの遠隔充電ステーションも開発しています。
クラーク氏によると、eVTOL技術への投資家は、これが長期的な投資であり、それが景気後退への対応に役立つことを常に認識しているという。「業界の誰もが話題にしているリターンは、投資家と顧客の両方にとって、3年から10年の間です」。現在、彼のチームはリモートワークに切り替え、多くのエンジニアが自宅で3Dプリンターを設置して部品の試作を行っている。「人間は人間です。私たちは仕事に戻り、物事を前進させていきます。資金調達は2ヶ月前よりも少なくなるかもしれませんが、資金はまだあります。」
こうした資金の多くは、都市部の空中通勤という未実証の市場ではなく、eVTOL技術の中核的な有用性を活用するイノベーションに向けられる可能性がある。Amazon、FedEx、UPSは、より柔軟なポイントツーポイント配送プラットフォーム、すなわちドローンや小型電気貨物機（自律操縦型か有人操縦型かを問わず）の確保に向けた取り組みを加速させている。シガリ氏は、人との接触が健康リスクとみなされるようになった今、ソーシャルディスタンスの新たな潮流がこの変化を後押しすると指摘する。公共空域でのドローン利用拡大を可能にする技術を開発する企業は、将来的には自律型旅客機にも不可欠なシステムとなるだろうが、こうした様々なサービスの発展に伴い、より成功する可能性が高くなるだろう。
Uberのアリソン氏は、こうした付随技術とインフラの開発が長期的な取り組みを支えるだろうと述べている。同社は、将来の空飛ぶタクシーサービスを支えるソフトウェアを含む、空中ライドシェアリングと空域管理機能を自社開発している。同社は、世界がいつか再び動き始める、できればそれも自動車で動き始めるという現実を確信している。さらに、大型飛行機や巨大なハブ空港で何百人もの乗客と近距離で過ごすことへの嫌悪感が私たちの集合意識に根付いてしまったら、小型の電気自動車という代替手段が非常に魅力的に見えるようになるかもしれない。
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