あなたの最後の安息の地はキノコでできた棺かもしれない

オランダのスタートアップ企業LOOPは、デルフト市で、これまで訪れたどの工場とも異なる工場を運営している。まず、一歩足を踏み入れると、雨上がりの森の香りのようにキノコの香りが鼻をくすぐる。嗅覚を頼りに進んでいくと、かつて自動車修理工場だった湿っぽい建物にたどり着く。そこには、業務用サイズの冷蔵庫、ヒーター、扇風機、そして2つの温室が備え付けられている。白衣とガラス器具があちこちに置かれ、片隅には、手入れの行き届いていない切歯のような色をした黄白色の棺が25個、ラックに積み重ねられ、いつでも使える状態になっている。それぞれの棺は成人男性ほどの大きさと幅があり、色や質感が微妙に異なっており、柔らかくベルベットのような外側のコーティングが施された発泡スチロールのようだ。ここは、死者を埋葬するための生家箱の生産ラインなのだ。

普段なら12人ほどのスタッフが忙しく動き回っているところだが、私が訪れた10月の寒い午後は工場は休業していた。そこで、Loopの創業者、ボブ・ヘンドリックス氏（27歳、長身で少年のような顔立ちにウェーブのかかったダークブラウンの髪）が工場内を案内してくれた。「外の気象条件は大きな違いを生みます」とヘンドリックス氏は製造工程について説明しながら言った。「1度でも違うと、全く違う製品ができあがってしまうんです」

Loopは、生物のユニークな特性を活用して日常の問題を解決するというシンプルなアイデアを軸に設立されたデザイン会社です。最初の製品であるLiving Cocoonは、菌糸体（キノコの根元に存在する微細な糸状の組織）で作られた葬儀用の棺です。キノコが子実体（リンゴやオレンジなど）だとすれば、菌糸体は木の残りの部分、つまり根や枝などすべてに相当します。

キノコは繁殖する際に、空気中に胞子を放出します。胞子は適切な環境下で基質に着地すると、菌糸と呼ばれる円筒形の白い糸状体を形成します。菌糸は成長して枝分かれし、菌糸体と呼ばれる菌糸の網を形成します。地上に見えるキノコは、キノコのほんの一部に過ぎません。残りの部分は地下で根のように伸び、あらゆる方向に広がっています。時間、資源、そして最適な条件が整えば、菌糸体は巨大化する可能性があります。記録上最大の菌糸体は、 1998年にオレゴン州で発見されたArmillaria ostoyae（ナラタケ）の標本で、総面積2,384エーカー（約1040ヘクタール）を覆い、世界最大の生物となっています。

菌糸体は自然界の偉大なリサイクラーです。菌糸は栄養を摂取する際に酵素を放出し、木材や葉などの有機化合物だけでなく、農薬、炭化水素、塩素化合物などの人為的な汚染物質も水溶性栄養素に変換します。そのため、菌糸体は石油流出や化学物質汚染の浄化に活用されてきました。「マイコ・レメディエーション（菌類浄化）」と呼ばれるこの方法は、米軍によって神経毒の除去や、2012年ロンドンオリンピック前にクイーン・エリザベス・オリンピック・パークで発見されたアスベストやイタドリの除去に利用されました。

木片などの適切な基質があれば、菌糸繊維が材料を消化して結合し、高密度でスポンジ状の塊を形成します。肉眼では、ぬるぬるした白いゴムのように見えます。しかし、この一見魅力のない外観にもかかわらず、ヘンドリックス氏を含む多くのデザイナーが、環境に優しい建築材料としての菌糸複合材の可能性を模索してきました。菌糸複合材には多くの利点があります。成長には外部エネルギー、熱、光さえも必要としません。一度脱水すると、材料は軽量で耐久性があり、疎水性になります。また、菌糸と有機物の混合物を型に詰めて成長させることで、包装、家具、衣類、さらには棺桶などの構造物を成形することができます。「ケーキを焼くようなものです」とヘンドリックス氏は私に言いました。「菌糸体がすべての仕事をしてくれます。」

私の訪問は、デザイナーのキャリアの中で最も忙しい時期に行われました。到着から2日後、ヘンドリックスはアイントホーフェンで開催されるダッチ・デザイン・ウィークでリビング・コクーンの最新作を発表する予定で、2021年のヤング・デザイナー賞を含む2つの賞にノミネートされていました。準備すべきことは山積みでした。

デザイン界は2007年以来、菌糸体を取り入れてきました。ニューヨークに拠点を置くEcovative社が、特許取得済みのキノコ由来の素材で栽培した住宅断熱材を初めて実演したのです。イタリアに拠点を置くMogu社や英国のBiohm社といった他の企業も、菌糸体を断熱材として活用しています。菌糸体複合材は、代替皮革やヴィーガンベーコンなど、多様な用途の持続可能な代替品として販売されています。

建設分野における菌糸の用途も拡大しています。2014年には、ニューヨークのデザインスタジオ「ザ・リビング」が、菌糸体と農作物の廃棄物から作られた生分解性ブロック1万個を用いて、円形のタワー群を建設しました。2017年には、インド南西部の建築家グループが、三角形の木材フレームに胞子を埋め込み、建築パビリオンの屋根を建設しました。同年、ある建築家グループはさらに一歩進んで、自重を支えることができる樹木のような構造物「マイコツリー」を開発し、菌糸体複合材料が建物の構造フレームとして利用できる可能性を実証しました。

菌糸体複合材を使って、この惑星での暮らし方を変えるような構造物を造れるなら、地球を去る方法も変えられるのではないかとヘンドリックスは考え始めた。木や金属の棺に埋葬したり、火葬したりするといった伝統的な死者の埋葬方法は、土壌や大気を汚染し、地球に消えない痕跡を残す。ヘンドリックスは、菌糸体でできた棺を使えば、理論上は死者が土壌を豊かにし、汚染された墓地を緑豊かな森に変えることができるのではないかと考えた。

「リビング・コクーンは単なる棺桶ではない。ヘンドリックスにとって、これは人類と自然の共生関係を築くための第一歩だ。菌糸体の棺桶と並行して、彼は将来人類が居住できる規模にまで拡大できるポッドの栽培にも取り組んでいる。理論上、これらの部屋、建物、あるいは最終的には集落全体が、使用期間を終えると堆肥となり、栄養分を戻し、成長したのと同じくらい早く跡形もなく消滅する可能性がある。

「知的な生物を殺してベンチに変えることで、私たちは多くの機会を逃しています。この千年も生きてきた種を木片に変えてしまった。それが私たちの得意分野です」と、ヘンドリックスは、完全に成長したリビングコクーンを彼のバンの荷台に積み込みながら私に言った。「自然は何十億年も前から存在してきたのに、私たちはほんの数千年しかここにいない。なのに、なぜ私たちはそれに逆らって生きようとするのでしょうか？」

ヘンドリックスのデザインへの関心は、自身の建設会社を経営する父ポールの影響から始まりました。ヘンドリックスは幼少期、アイントホーフェン中心部にある自宅の増改築に携わりました。幼少期のヘンドリックスはニューヨークの高層ビルに魅了され、後に建築家を目指し、デルフト工科大学で学びました。

大学院生として、ヘンドリックスは伝統的な建築資材が環境に与える影響に興味を持つようになりました。建設業は世界の二酸化炭素排出量の約10分の1を占めており、これは船舶と航空産業を合わせた量を上回ります。_セメント生産だけでも、人為的な二酸化炭素排出量の4～8%を排出していると考えられています。自然が何十億年もの間、生物を育ててきたのなら、なぜ私たちの家も育てられないのか、とヘンドリックスは考えました。 

ヘンドリックスは学位論文で「生きた建築」を研究しました。サンゴや藻類などの生物、あるいは絹のような素材は、理論的には家を建てることも可能でしたが、その中でも際立っていたのは、安価で豊富に存在し、成長も速い菌糸でした。菌糸複合構造は、遮音性と断熱性にも優れています。

MycoTreeの設計に携わった建築家の一人、ディルク・ヘーベル氏によると、菌糸体複合材は将来、一部の建設プロジェクトにおいてコンクリートを直接置き換える可能性があるという。カールスルーエ建築学部のヘーベル氏のチームは、適切な基質、生育条件、そして後処理工程を用いることで、焼成粘土レンガと同等の圧縮強度を持つ菌糸体複合レンガを開発した。「世界中の建物の約80%は1階建てか2階建てなので、そのほとんどは超高強度材料を必要としません」とヘーベル氏は言う。

NASAは菌糸体複合材が「宇宙建築に革命をもたらす」可能性も研究していると、リン・ロスチャイルド教授は述べています。2017年以来、NASA革新的先進概念（NIAC）プログラムの資金提供を受けたチームを率いるロスチャイルド教授は、こうした材料が火星や月の環境にどう反応するかを試験してきました。「アップマス（地球の重力に逆らって打ち上げなければならない質量）を下げられるほど、ミッションコストを大幅に削減できます」とロスチャイルド教授は言います。「大型の鉄骨構造物に必要な重量の80%を削減できれば、それは大きな成果です。」

ロスチャイルド氏は、菌糸体が成長するための軽量な足場として機能するポップアップ構造を構想している。火星や月には有機基質がないため、この構造は栄養溶液でコーティングされ、菌糸体に必要な酸素を生成するシアノバクテリアも存在する。構造が成長すれば、太陽光を使って菌糸体を「調理」できるとロスチャイルド氏は考えている。そして、菌糸体複合材は将来、滑走路、風や塵から探査車を守るガレージ、さらには居住地そのものにも利用できる可能性があると考えている。「継ぎ目を気にする必要も、サイズを気にする必要も、細部まで事前に計画する必要もありません」と彼女は言う。

通常、菌糸複合材は成形後に加熱殺菌されるため、構造は硬くなります。ヘンドリックス氏も菌糸を殺菌するつもりでしたが、製品としてではなく、意識のある存在として捉えるようになり、生きたまま使用しています。しかし、生きた菌糸複合材を使った建築は容易ではありません。菌糸は安定した栄養源を必要とします。基質が枯渇すると、構造は健全性を失い、自らを食い尽くしてしまいます。また、菌糸が生きている間は、これらの複合材はハードボードというより、ぬるぬるした湿った段ボールのような感触になります。さらに、呼吸器系疾患を引き起こす可能性のあるキノコの胞子が発生する可能性もあります。

そこでヘンドリックスは、デルフト工科大学植物園の科学ディレクター、ボブ・アーセム氏に話を持ちかけた。白髪でハリー・ポッターのような丸眼鏡をかけた、陽気な64歳のアーセム氏は、菌糸体を休眠状態、つまり生きているが成長しない状態に置くことを提案した。菌糸体を低温で乾燥させると不活性になり、硬くなるものの柔軟性は保たれ、腐敗しにくくなる（発芽も起こらない）。菌糸体を復活させるには、適度に湿度の高い環境に再び戻すだけでよい。

「菌類は成長し、そして止まることがあります」とアーセム氏は言う。「菌類は不活性化し、硬い殻、あるいは繭を形成し、再び成長できる環境と栄養が得られるまでその状態を保ちます。」

休眠中の菌糸は、新たな建築形状と空間構成への道を切り開きます。ヘンドリックスは、建築を単なる部材の集合体と捉えるのではなく、建物全体、あるいは集落さえも一挙に耕作できる世界を思い描き始めました。住人は菌糸の再生能力を活性化させることで、部屋を増やすことができるのです。ウルセムによれば、将来的には建物が現場で自己組立できるようになるかもしれません。「そうなれば、フレキシブルな住宅が実現するのです」と彼は言います。

生きた菌糸ネットワークは脳のように電気信号を伝達でき、これらの信号は機械的、光学的、化学的刺激に反応するため、このようなインテリジェントビルは理論的には周囲の環境に反応できる可能性がある。ブリストル大学西オーストラリア大学（UWE）の非従来型コンピューティング研究所所長で教授のアンドリュー・アダマツキー氏によると、家は暗くなると照明を点灯したり、二酸化炭素濃度が高すぎると窓を開けたりできるという_。菌類は刺激に反応する。住人の吐く息に基づいて病状を検知するリビングホームも想像できる。「原理的には、菌類は犬が反応するすべての刺激に反応します。ですから、犬が何かを検知するように訓練できるのであれば、菌類も同じことができるはずです」とアダマツキー氏は言う。

しかし、休眠中の菌糸は不安定であるため、天候の変化などによっても、いつでも再活性化する可能性があります。ウィーン大学材料化学研究所の研究科学者であるミッチェル・ジョーンズ氏は、異常な菌類が木製の床材など他の建築材料にコロニーを形成する可能性があると説明しています。

これを克服するために、ヘンドリックス氏は、木の樹皮のように、生きている菌糸の層を死んだ菌糸の層で囲む二重の壁を構築したいと考えている。これにより内層への水の侵入が遮断され、菌糸は休眠状態を保つと彼は語った。また、菌糸内にセンサーを埋め込み、温度、湿度、そして残存する基質の量を監視したいと考えている。そのデータに基づいて、住人は基質を追加して家を大きくしたり、飢餓状態にして小さくしたり、栄養豊富な藻類溶液を塗布して維持したりできると彼は言う。ヘンドリックス氏の考えでは、これらすべてをアプリで制御できるという。

「どんな家でもそうですが、長く住み続けるには大切に育てていく必要があります」とヘンドリックス氏は私に言った。「私たちが環境を大切にしなければ、家も私たちを大切にしてくれません。」

フェリックス・リンドホルムさんは2020年初頭、前立腺がんと診断されてすぐに、死後、自分の遺体をどうするか考え始めた。（フェリックスの氏名は家族のプライバシー保護のため仮名です。）ベルギー国境近くの町にある美術学校の元校長である彼は、自然を愛し、この世を去る際には地球に優しい心遣いをしたいと願っていた。彼は「自然葬」の土地を購入した。そこでは墓は手掘りで掘られ、合成繊維は禁止されている。

リンドホルムさんは、再生紙、段ボール、籐、柳、バナナの葉といった生分解性素材で作られた棺を研究し、シンプルなオーガニックコットン製の棺布も検討しました。そしてリビングコクーンを発見し、2021年9月にLoopの顧客になりました。

死は多くの人が認識している以上に環境に悪影響を及ぼします。ある推計によると、アメリカの墓地は約140万エーカー（約6万平方キロメートル）の土地を占め、埋葬用の納骨堂には年間約1万3000トンの鉄鋼と150万トンのコンクリートが使用されています。もしすべての埋葬に木製の棺が使われたとしたら、毎年1億5000万ボードフィート（約400万平方メートル）の広葉樹材が必要になります。遺体の保存状態が良いことから人気の金属製の棺は、土壌中で腐食したり、地下納骨堂内で酸化したりします。

遺体が分解すると、水、アンモニア性窒素、有機物、塩分などを含む約40リットルの液体が放出されます。遺体には、整形外科用インプラント由来の銀、プラチナ、コバルトなどの金属や、歯の詰め物由来の水銀が含まれている可能性があります。死者が化学療法を受けていた場合、この液体が浸出する可能性があります。さらに、発がん性物質であるホルムアルデヒドを含む強力な化学物質である防腐液も浸出しています。アメリカの土壌に毎年浸出する防腐液は1,800万リットルで、オリンピックサイズのプール6個分に相当します。

棺に入れず、普通の土に埋葬された場合、防腐処理を施されていない成人の遺体が白骨になるまでには通常8～12年かかります。棺に入れられた遺体は、さらに数十年かかることもあります。その結果、2023年までにイングランドの墓地の4分の1が満杯になると予想されています。

火葬も同様です。世界的に見ると、火葬業界は年間680万トンの二酸化炭素に加え、一酸化炭素と二酸化硫黄を排出していると推定されてい_ます。

自然葬の人気が高まっている一方、遺体を水と水酸化カリウムで溶かす「リゾメーション」も人気が高まっています。さらに、人体堆肥化も進んでいます。最初の大規模施設は2021年1月にシアトルにオープンしました。

ヘンドリックスは、2019年のダッチデザインウィークで、通りすがりの人に「リビングコクーン」のアイデアを追求するよう促されました。彼はそこで、日本産のキノコの胞子から培養された生きた菌糸体のブロックで作られた家「モリー」を発表していました。ヘンドリックスは、菌糸体の棺が土壌を浄化することで、死を「回復」させると信じていました。

リビングコクーンは、東アジア全域でその治癒力から崇敬されている菌類、マンネンタケ（Ganoderma lucidum）の菌糸を用いて栽培されています。中国では「霊芝」（リンジー）と呼ばれ、「不死のキノコ」と訳され、日本では「霊芝」（レイシ）と呼ばれています。ヘンドリックス氏がマンネンタケを選んだのは、生育が速いだけでなく、幅広い基質を吸収できるため、より良好な成長とより強固で浸透性の高い結合が得られるからです。成長が良ければ良いほど、菌糸体複合体の強度は高まります。棺が地面に埋まる前に崩壊してしまうような事態は避けたいものです。

棺が土に埋められた瞬間、「パーティーが始まる」とヘンドリックス氏は語った。湿気によって菌類が再活性化し、餌を探し始める。菌類の酵素はまず木片を分解し、次に土壌中の毒素を分解する。菌類は重金属を除くほとんどの環境毒素を分解できる。重金属は子実体に吸収・蓄積され、その後除去される。

餌がなくなると、菌は餓死し、土壌中の他の微生物の餌となり、死体に定着していきます。ヘンドリックス氏の初期試験によると、リビングコクーンは約60日で土壌に吸収されます。ヘンドリックス氏は、それを証明するデータはありませんが、リビングコクーン内の死体はわずか2～3年で分解されると考えています。

ループ工場の見学から数日後、私は「グリーン」葬儀屋のスーザン・デュイヴェシュタイン氏と一緒に、アムステルダム郊外の短い自転車道にあるオランダ最大の墓地の一つ、ゾルグフリート墓地を見学しました。そこは、プラタナスやオークの木陰で孔雀が自由に歩き回っている場所です。

35歳の元銀行員で、ブロンドの長い髪を絡ませたデュイヴェシュタインさんにとって、大理石の墓石は、死をどう受け止めるべきか未だに分かっていない社会の象徴だ。墓石も彫像も、花飾りさえもない、平らな自然葬エリアを案内してくれたデュイヴェシュタインさんは、死者の処理に特効薬はないが、もしあったとしてもリビングコクーンではないだろうと語った。「根本的な改革が必要です」とデュイヴェシュタインさんは言う。「高価な棺は一つもいりません」。（リビングコクーンは1つ1,495ユーロ、約1,530ドルの費用がかかる。）

デュイヴェスタイン氏はループ氏の約束に懐疑的だ。酸素がほとんどない、あるいは全くない土中に埋められた場合、菌糸体が再活性化するという証拠はまだないと彼女は言う。棺桶の中や土壌の隙間にある酸素は、微生物によって消費されてしまう。菌糸体修復は好気性プロセスであるため、地下で火を起こそうとするようなものだ。

「[ヘンドリックス]が話題になる前、彼は実際に人体を埋めたことがありませんでした。ですから、彼の主張はまだ証明されていません」とデュイヴェスタイン氏は述べた。「他の多くの種の中でも、菌類は地表の自然環境下では間違いなく分解を助けることは知っています。しかし、墓地特有の劣悪な土壌条件の中で、地下2メートルの深さでも菌類が分解を助けるとは、私には納得できません。」

葬儀業界で5年間働いてきたデュイヴェスタイン氏は、環境に優しいと謳われている葬儀用品が、謳い文句通りの性能を発揮しないケースを数多く見てきたと語ってくれた。中でも印象深いのは、オーガニックコットンに特別に栽培されたキノコ由来の素材を詰め込んだ「インフィニティ・バリアル・スーツ」だ。カリフォルニアに拠点を置く「グリーン」葬儀会社Coeioが開発したこのスーツは、2019年に「ビバリーヒルズ高校白書」の元スター、ルーク・ペリーが着用して埋葬されたことで話題を呼んだ。リビング・コクーンと同様に、菌糸体を使って体内の毒素を浄化し、土壌に栄養分を戻すと謳っているが、この主張に疑問を呈する声もある。

この訴訟に対する最も声高な批判者の一人が、米国初の自然保護墓地の共同設立者であるビリー・キャンベルだ。キャンベルによると、Coeioの技術は科学的根拠がない。なぜなら、菌類は地中に埋められるとすぐにほぼ確実に死んでしまうからだ。インフィニティスーツに使われる灰色のカキという菌類も、人体から排出される強力な毒素を消化できないだろう。ループのリビングコクーンも同じ問題に直面するとキャンベルは言う。主にセルロースを豊富に含む有機物を餌とする別の菌類、霊芝は、人体から出る毒素に対処できないだろう。霊芝は酸性環境で最も効果を発揮するため、死体から染み出すアンモニウムのアルカリ性環境では生き残れないだろうと彼は言う。

「セルロースなどの培養培地で培養した菌類を、そのまま地中深くに埋めるわけにはいきません」とキャンベル氏は説明する。「修復が可能なほど長く生き残ることはないでしょう」

リビングコクーンが木や金属製の棺桶よりも持続可能な解決策ではないと言っているわけではありません。しかし、キャンベル氏はヘンドリックス氏の主張が誇張されているのではないかと懸念しています。「（菌糸体が）意味のある方法で再活性化されていることを実証するのは、彼らに課せられた義務だと思います」とキャンベル氏は言います。「今のところ、これはもう1つの製品に過ぎません。悪い製品ではありませんが、画期的なものではありません。」

デュイヴェシュタイン氏との会談の翌朝、私は電車でアイントホーフェンにあるヘンドリックス家の邸宅へと向かった。リビングルームのパノラマ窓から静かな庭園を眺めながら、ヘンドリックス氏がリビング・コクーン4体の新規受注（彼にとってこれまでで最大の規模）を受け、展示会の取材に熱心な投資家やジャーナリストからの電話に応対する様子を耳を澄ませていた。

昼食中、リビングコクーンが本当に土壌で活性化するのかという私の質問に対し、彼はあっさりとかわした。アーセムからそう聞かされていたからだ。「最初は酸素がないだろうと思っていましたが、その後、酸素があることがわかりました。答えはただ『イエス』です。このことについてはいくらでも話せますが…」。その代わりに、彼は暗闇で光る生物発光菌を、墓に供えるロウソクの代わりに活用するつもりだと説明した。将来的には、遺伝子編集によって発光する木を育て、いつか美しい街路に植えたいと考えている。「街灯の代わりに、ただの素敵な木を植えたいんです」と彼は言った。

その日の午後、私たちは家の庭からいくつかの茂みをマイクロラボへと運びました。マイクロラボは、ダッチ・デザイン・ウィークの会場となるコンクリートの巨大な建物です。展示スペースの一角には、「リビング・コクーン」の最新モデルが置かれていました。薄茶色で、通常の棺よりも曲線が美しいこの繭は、死をより人間らしく感じさせると言われています。ヘンドリックスは、できるだけ美しく見せるために、様々な木や花で繭を囲んでいました。それでも、それはまだこの世のものとは思えない、場違いな感じがしました。

ヘンドリックスから再び連絡があったのは、翌週になってからだった。「受賞したよ」と彼は「パブリック・アワード」のトロフィーの写真を添えてテキストメッセージを送ってきた。受賞後、彼はオランダの国営テレビとCNNで棺について語り、アムステルダム市立美術館で講演するよう招待された。

Loopにとって画期的な瞬間だった。しかし、ヘンドリックスにとっては、それはより大きなパズルのピースの一つに過ぎなかった。この棺の目的は「生きた生物と協働できることを証明すること」だと彼は言い、それが彼のより革新的な生体製品への道を開くことになるだろう。「今は非現実的だが、私にとってはこれが前進する唯一の道だ」

次のステップは、人間と動物のための生きた菌糸体を使った葬儀用製品のポートフォリオ開発であり、その後、地上堆肥化と光る樹木へと発展させていく。ヘンドリックス氏は将来、都市全体を生物発光させ、最終的には菌糸体で都市を建設したいと考えている。「私たちは先駆者ですが、これは今後数十年で実現するムーブメントです」とヘンドリックス氏は語る。「これまで、人々は自然をインスピレーションの源と捉えていました。次の段階は、自然をコラボレーションに活用することです。」

この記事はもともとWIRED UK誌2022年5月/6月号に掲載されたものです。