寄生虫の擁護

この記事はもともとGristに掲載されたもので、Climate Deskのコラボレーションの一部です。

チェルシー・ウッドは子供の頃、ロングアイランドの海岸でよくツルニチニチソウを集めていました。

「昔は岩から捕まえてバケツに入れてペットとして飼って、それから放していました」とウッド氏は言う。「その種のことを本当によく知っていましたから」

ウッド氏がそれらのカタツムリに寄生虫が大量発生していることを知ったのは、何年も経ってからだった。

「一部の個体群では、100%が感染していて、その生物量の50%が寄生虫です」とウッド氏は述べた。「つまり、私が子供の頃にバケツに入れていたカタツムリは、本当のカタツムリではなかったのです。要するに、カタツムリの体を乗っ取って自分の目的を達成した吸虫（寄生虫）だったのです。そのことに私は衝撃を受けました。」

現在ワシントン大学で寄生虫生態学者を務めるウッド氏は、寄生虫を「操り人形師」と呼ぶことがあるが、多くの場合、それは誇張ではない。寄生虫の中には宿主の精神を操り、例えばネズミに猫のおしっこの匂いを嗅ぎつけるものもいる。また、宿主の姿を変え、食べ物のような見た目に変えるものもいる。そして、その連鎖的な影響は、周囲の景観を一変させることもある。

何世紀にもわたって、人々は寄生虫を自然界の悪役と考えてきました。寄生虫はしばしば人や家畜に感染します。実際、寄生虫は宿主にとって本質的に有害なものですが、今日では、寄生虫を善の力として捉える科学者が増えています。

「生まれながらの寄生虫学者なんていないと思います。誰も虫を研究したいと思って育ったわけではありません」とウッド氏は言う。「いつの間にか、虫が私の心を掴んだんです。ただ、虫に恋してしまったんです。生物学の勉強をここまで続けてきたなんて信じられませんでした。寄生虫が驚くほど生物多様性に富み、どこにでも遍在しているなんて、誰も教えてくれなかったんです。」

8月のある曇り空の朝、ウッドは私をワシントン州のティトロービーチに連れて行ってくれました。そこは彼女のチームの研究地の一つです。1960年代、ウッドの研究指導者の一人がここでシラガニのサンプルを採取しました。当時、この地域は工業化が進み、ひどく汚染されていました。しかし、半世紀後、ウッドを含む研究者たちがサンプル採取のために再び訪れたとき、ビーチは様変わりしていました。水はきれいになり、シギ・チドリ類も戻ってきていましたが、明るい兆候はそれだけではありませんでした。カニは吸虫でいっぱいになっていたのです。吸虫はカニと鳥の間で媒介する寄生虫の一種です。

ウッド氏は、寄生虫は地元の海岸鳥たちが順調に暮らしていることの証拠だと説明した。

科学者たちが寄生虫についてより深く理解するにつれ、多くの生態系が繁栄するためには寄生虫が必要なのではないかと考える人もいます。「寄生虫は前兆となる存在です」と彼女は言います。「つまり、寄生虫がいれば、他の宿主もそこにいるということになります。つまり、寄生虫は生態系の健全性を示すシグナルとなるのです。」

この直感に反する考えを理解するには、かつて人々が嫌っていた別の種類の動物、つまり捕食動物について考えてみると役に立ちます。

長年にわたり、多くの地域社会では捕食動物を害獣のように扱ってきました。ハンターたちは、自らと財産を守るために、オオカミ、クマ、コヨーテ、クーガーを殺すよう奨励されていました。しかし、やがて人々は、それがもたらす重大な結果に気づき始めました。そして、この現象が最も顕著に現れたのがイエローストーン国立公園でした。

1920年代、イエローストーン国立公園ではハイイロオオカミが組織的に駆除されました。しかし、公園からオオカミの個体数が一掃されると、ヘラジカの数は抑制されなくなり、ついには小川や川の近くでヘラジカの群れが過放牧され、在来のビーバーを含む動物たちを追い払ってしまいました。ダムを建設するビーバーがいなくなったため、池は消滅し、地下水位も低下しました。まもなく、景観全体が一変しました。

1990年代、イエローストーン国立公園は方針を変更し、ハイイロオオカミを公園内に再導入しました。「オオカミが戻ってきた時、まるでイエローストーンに緑の波が押し寄せたかのようでした」とウッド氏は語ります。この出来事は生態学における代表的な寓話の一つとなりました。捕食動物は単なる殺戮者ではなく、生態系全体を支えているのです。

「捕食者の生態と寄生者の生態には多くの類似点があると思います」とウッド氏は語った。

イエローストーンの灰色オオカミの場合と同様に、科学者たちは、生態系が寄生虫によってどのように大きく形作られているかを認識し始めたばかりだ。

例えば、寄生虫の一種である線虫と小川の水質の関係を考えてみましょう。線虫は水中で生まれますが、コオロギやクモなどの昆虫の体内で陸上で一生を過ごします。

線虫は生涯を終えると、交尾のために水辺へ戻る必要がある。自ら危険な旅をする代わりに、感染した宿主を騙して水に乗せる。「水衝動」、つまり宿主の昆虫に水に浸かる衝動を誘発するのだ。昆虫は水辺まで移動し、しばらく水面を眺めてから飛び込む。これは自らの死を意味するが、この寄生虫にとっては有益である。

話はそれだけではありません。ある意味、小川の生態系全体は、水辺まで運んでくるミミズに依存していると言えるでしょう。魚は水に飛び込んだミミズを食べます。実際、絶滅危惧種のマスの一種は、餌の60%をこれらの感染したミミズだけで賄っています。「つまり、この寄生虫は絶滅危惧種のマスの餌になっているのです」とウッド氏は言います。

空腹の魚による脅威が減ることで、川に生息する在来の昆虫が繁殖し、より多くの藻類を食べて、川の水がきれいになります。

寄生虫は動物界の約40%を占めると推定されています。しかし、科学者たちは世界中に生息する何百万種もの寄生虫についてほとんど何も知りません。科学者たちが多くの時間を費やして研究してきた主な寄生虫は、家畜、ペット、そして人間に感染する寄生虫です。

ダニや谷熱を引き起こす寄生菌など、これらの深刻な寄生虫の多くは、気候変動によって増加すると予想されています。しかし、気候変動が寄生虫にどのような影響を与えるのか、あるいは寄生虫の大きな変化が世界をどのように変えるのか、実のところ誰も分かっていません。「感染症が増加している、寄生虫やその他の感染性生物が以前よりも一般的になっているという一般的な認識があります」とウッド氏は言います。「少なくとも野生生物の寄生虫に関しては、私たちの印象が真実であるかどうかを示す長期的なデータが実際には存在しません」とウッド氏は言います。「私たちは、そうしたデータを取得する方法を発明する必要がありました」とウッド氏は言います。

ウッド氏は、どこを探すべきかについて型破りなアイデアを思いついた。博物館の地下室に保管されている、保存された魚のコレクションだ。

ワシントン大学魚類コレクションには、1800年代にまで遡る1,200万点以上の保存魚標本が収蔵されています。しかし、コレクション棚に並ぶ何千もの瓶の中には、魚標本に生息する寄生虫も含まれています。

「かつてはしまっておいた博物館の標本が、100年後に棚から取り出されて、実に多くの発見がありました」とウッド氏は語った。「100年前の魚を解剖するときのように、過去を垣間見ることができるのは本当に素晴らしいことです。寄生虫学の観点から、それほど昔の海がどのようなものだったのかを知る唯一の方法なのです。」

ウッド氏と彼女のチームは2年以上かけて瓶を開け、内部の寄生虫を外科的に解剖しました。顕微鏡下で寄生虫を特定し、数えた後、すべてを将来の研究のために返還しました。最終的に、1万7000匹以上の寄生虫を発見しました。

研究者たちは、魚類に見られる寄生虫の数を経時的に観察し、勝者と敗者が混在していることを発見した。しかし、明確に減少している大きなクラスの寄生虫が一つあった。それは、生存するために複数の異なる宿主種を必要とする複合寄生虫である。研究チームは、このタイプの寄生虫は10年ごとに平均10%減少していることを発見した。

ウッド氏の調査では、寄生虫の減少を完璧に説明できる要因はただ一つ、化学物質でも乱獲でもなく、気候変動だった。これは非常に理にかなったことだ。複雑な寄生虫は、宿主となる生物種が全て揃っていなければ生き残れない。たった一つの宿主がいなくなったら？「ゲームオーバーだ。その寄生虫は終わりだ」とウッド氏は言った。「だからこそ、複雑なライフサイクルを持つ寄生虫は非常に脆弱だと考えている。状況は常に変化しており、失敗の要因が多ければ多いほど、失敗する可能性が高くなるからだ」

ウッド氏は、この研究が行われるまで、研究者たちは気候変動がこの重要な寄生虫の種類を絶滅させているとは知らなかったと述べた。

「おそらくは付随的な影響でしょう」と彼女は言った。「世界にどれだけの寄生虫がいるのかさえ把握できていませんし、ましてや現時点で寄生虫の生物多様性がどの程度失われているのかは、まだ分かりません。しかし、初期の兆候としては、寄生虫は少なくとも宿主と同等、あるいはそれ以上に脆弱である可能性が示唆されています。」

ウッド氏は、寄生虫が自然界において非常に大きな複雑な役割を果たしていることを人々が理解することが重要だと述べ、目に見えないものを無視すれば、世界の真の仕組みを理解できなくなる危険性があると語った。「私たちは皆、寄生虫に対して反射的に嫌悪感を抱いていますよね？薬を服用したり、化学物質を散布したり、農薬を散布したりしますからね」とウッド氏は述べた。「私たちの主張は、寄生虫は単なる種に過ぎないということです。彼らは生物多様性の一部であり、私たちが依存している生態系において、非常に重要な役割を果たしているのです。」