2018年平昌冬季オリンピックの男子スケルトン予選中のドム・パーソスンGetty Images
スケルトンは僅差のスポーツです。氷のトラックを時速140キロメートルのスピードで疾走する選手にとって、肘のミスや理想的なコースラインからのわずかな逸脱が、表彰台獲得と敗北を分ける可能性があります。
しかし、トラック競技で失ったものを、アスリートたちは研究室で取り戻すことができるかもしれない。英国チームのスキンスーツは、2018年冬季オリンピックで英国選手たちに優位性を与えたとされている。金曜日、ドム・パーソンズは世界ランキング12位ながら、男子スケルトンで銅メダルを獲得し、平昌で英国チーム初のメダルを獲得した。翌日、リジー・ヤーノルドは平昌で驚異的な速さの最終滑走を披露し、金メダル防衛に成功した。
「スケルトンのトップドライバーは皆、優れたドライバーです」と、英国自転車競技チームの空力スーツ開発に携わったTotalSim社のマネージングディレクター、ロブ・ルイス氏は語る。「多くのスポーツでは、ソリや自転車の運転が上手いのは良いことだとすぐに分かります。でも、それが10%上手くなったからといって、それほど速くなれるわけではありません」。ルイス氏は、むしろ、選手たちは装備の空力特性を改善することで、より容易にスピードアップできると指摘する。
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スケルトンドライバーの場合、そのプロセスは全身の3Dスキャンから始まります、とシェフィールド・ハラム大学の研究者で、過去の冬季オリンピックで英国代表選手の育成とテストに携わったジョン・ハート氏は言います。まず、選手はそりに乗っている状態で3Dスキャンされます。このスキャンは、0.5ミリメートル以下の解像度まで可能で、その後、仮想風洞実験に使用するための選手の身体の3Dモデルを作成するために使用されます。
「それを基にシミュレーションを実行し、個々のアスリートの空気力学特性を把握することができます」とハート氏は語る。アスリート自身は設計プロセス中に何度も風洞実験を行うことになるが、これらの個別モデルは、エンジニアにアスリートの体の各部位における空気の流れ方を教えてくれる。この情報は、縫い目をどこに配置すべきか、滑らかな素材から粗い素材にいつ切り替えるべきかを判断する際に役立つ。
「スーツの各部位の空気の流れは、素材を変えることでコントロールできます」とハート氏は言います。滑らかで体にぴったりとフィットするスーツは、空気が体に密着し、摩擦を軽減するのに役立ちます。「スーツは極限までタイトに仕上げる必要があります。シワやヨレがないように気を付けてください」とハート氏は言います。しかし、ポイントで変化をつけるのも効果的です。縫い目を丁寧に配置することで、より多くの空気が選手に密着しやすくなり、粗い素材は空気の流れを分散させ、コーナーを曲がりやすくします。
しかし、ルイス氏は、最適化しすぎる危険性があると指摘する。空気の流れが一方向にある時に非常に良く機能するように設計された装備が、横風が吹くと選手の足を引っ張ってしまう可能性がある。「良いヘルメットが突然、本当にひどいヘルメットになってしまうのです」と彼は言う。「得られると思っていたメリットが、実際にはそれほど強力ではなく、再考が必要になるのです。」
そして、これらすべての調整は競技規則の範囲内で行われなければなりません。幸いなことに、スケルトンに関しては、スキンスーツのデザインにおいてエンジニアに創造性を発揮する余地がかなり残されています。スーツの上下に空気力学的な要素を追加することや、コーティングされた繊維を使用することは禁止されていますが、それ以上の具体的な規定はありません。「ルールには、どのように縫い合わせるか、あるいは異なる素材で作るかといった規定はありません」とハートは言います。他の選手からの反対にもかかわらず、英国チームのスキンスーツはパーソンズの銅メダル獲得を前に承認されました。
しかし、レース当日になると、ハートは空力だけで選手に優位性を与えることができるとは考えていない。「選手たちには強力なサポートチームと優秀な技術チームがいて、非常に手厚いサポートと準備体制が整っています。それが、私たちが空力調整だけでできる以上の大きな力になるのです。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
