熱画像カメラが自動運転車の安全を守る

先月アリゾナ州テンピで発生したUberの自動運転車による死亡事故の後、多くの関係者は二つの疑問を抱きました。「なぜ車はエレイン・ハーツバーグさんが道路を横断しているのに気づかず、彼女に衝突する前に停止しなかったのか？」そして、「どうすればこのような事故を二度と、そして他の誰かに起こさないようにできるのか？」

配車サービスはテストプログラムを無期限に停止し、国家運輸安全委員会（NTSB）による事故調査に協力している。NTSBはまだ調査結果を発表していないが、暗闇の中でもヘルツバーグ氏を発見できるはずのレーザー照射センサーであるライダー（LIDAR）が明らかに焦点になっている。死角があったか、ヘルツバーグ氏を歩行者と認識する解像度が不足していたのかもしれない。あるいは、車のソフトウェアがこれらのデータポイントを、急ブレーキをかけるか、彼女を避けて走行するかの判断につなげることができなかったのかもしれない。

何が起こったにせよ、この事故は、自動運転システムの安全性向上につながるあらゆる取り組みが、生死に関わる議論を巻き起こすものだ。だからこそ、FLIRという企業が新たな市場機会を見出しているのだ。それは、自動運転車に熱追跡カメラを搭載することだ。

「サーマルカメラは、最もぶつかりたくないものを捉えるのに非常に優れています」と、オレゴン州に拠点を置くFLIR社の製品責任者マイク・ウォルターズ氏は語る。「もちろん、人間ですからね」。従来のカメラが可視光を捉えるのに対し、FLIRのセンサーはスペクトルの赤外線領域に焦点を当てている。わずか0.1℃というわずかな温度差も検知できるため、寒い夜でも自転車の冷たい金属のような物体をはっきりと捉えることができる。検知範囲は最大240メートルで、これは市場で最も高性能なライダーセンサーのいくつかに匹敵する。さらに、ライダーシステムとは異なり、これらのセンサーは霧や直射日光の影響を受けない。

温度感知センサーは、熱追跡ミサイルへの搭載、電子機器の腐食したヒューズの検知、燃え盛る建物内の人物の発見など、あらゆる場所で活用されています。赤外線サーマルカメラの堅牢性向上に取り組んでいるのは、FLIRだけではありません。「自動車並みの耐久性、スマートフォンにクリップできるバッテリー消費量、銃のスコープに取り付けられる耐衝撃性、そして火災などの状況に対応できる耐熱性を備えて開発しました」と、サンタバーバラに拠点を置くFLIRの競合企業Seek Thermalで企業戦略を統括するティム・ルボー氏は述べています。つまり、たとえ起伏の多い屋外での生活であっても、赤外線サーマルカメラを車に搭載することはそれほど難しいことではないということです。

実際、FLIRは過去10年間でBMW 7シリーズなどのモデルに、すでに50万台の車にカメラを搭載しています。暗闇で動物や人を見つけるのが難しい場合、ドライバーはダッシュボードの画面に、人や鹿、あるいはその他の形をした明るい白い丸いマークが表示されるのを目にするでしょう。

次の論理的なステップは、車載コンピューターに障害物を認識させるように学習させることです。これはFLIR社が既に着手しているステップです。同社は赤外線画像に機械学習技術を適用し、従来のカメラデータと同様に、歩行者や自転車などの物体を識別できるようコンピューターを学習させています。FLIR社は、熱画像を用いて前方の障害物を自動的に検知し、ドライバーに警告を発したり、必要に応じてブレーキをかけたりできるシステムの開発を目指しています。

このような運転支援機能から、完全自動運転車に熱画像センサーが搭載されることは容易に想像できます。これは、現在のレーダー、カメラ、ライダーに取って代わるものではなく、それらを補完するものであり、必要な物体を検知するための新たな手段となるでしょう。

「サーマルイメージャーの大きな利点は、その相補性にあります」と、ボストンに拠点を置く自動運転車メーカー、ヌートノミー（昨年自動車部品メーカーのデルファイに買収された）のCEO、カール・イアグネマ氏は語る。「暗い環境や厳しい気象条件でも性能を発揮します。」

もちろん、熱感知カメラは完璧ではありません。まず、高価です。例えば、Seek Thermalのカメラは1台あたり約2,500ドルですが、同社は価格を約1,000ドルまで引き下げようと取り組んでいます。これは通常のカメラと比べると非常に高価です（だからこそ、この種のカメラはBMW 7シリーズには搭載されていて、日産セントラには搭載されていないのです）。とはいえ、それでもライダーよりははるかに安価です。

さらに、イアグネマ氏は、これらのカメラの解像度は従来のカメラほど高くないと指摘しています。また、これらのカメラが探知する赤外線はガラスを透過しないため、教皇が防弾の囲いの中で通り過ぎても、どんなサーマルカメラでも発見できないでしょう。しかし、まあ、普通のカメラ（とスイス衛兵）はそういう役割を担っているわけですから。

目から鱗