カリフォルニア州モハーベ砂漠では、気温が華氏120度（摂氏約48度）を超える日が数多くあります。これはわずかな数字です。この灼熱の砂漠の西端に埋め込まれた400枚の銀ガラスパネルは、その15倍もの熱を発生させます。そして理想的には、地球の冷却にも貢献するでしょう。
パサデナに拠点を置くヘリオジェン社が組み立てた、16平方フィート（約1.6平方メートル）のフレックル（ヘリオスタット）は、1キロワットの太陽光を5階建てのタワーの頂上に反射し、そこでシリコンカーバイド製の受光器に吸収されます。小さな黒いプレートが白く輝くと、温度は1,800度（華氏約840度）を超えます。これは、セメントなどの工業製品の製造（通常は化石燃料の燃焼に依存するプロセス）を開始できるほどの高温であり、世界の温室効果ガス排出量を最大10%削減できる可能性があります。
ヘリオジェンのCEO、ビル・グロス氏は、1973年のエネルギー危機の頃から、太陽光を利用することを夢見てきました。当時、自作のソーラーパネルを販売していたのです。その売り上げで大学に通うことができました。原油価格が暴落すると、ソフトウェア開発へと方向転換しました。クリック課金型広告の発明は彼の功績と言えるでしょう。そして2013年、ビル・ゲイツ氏の資金援助を受けてヘリオジェンを設立しました。昨年秋、同社は最初の太陽光パネルアレイを稼働させました。「まるで月面着陸を見ているようでした」とグロス氏は言います。
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同様のアレイは、電気やおいしいサンチップスの製造、さらには石油掘削にも利用されてきました。しかし、これらの太陽熱発電システムは、各ヘリオスタットを個別に調整する必要があり、時間の経過とともに位置がずれる可能性があるため、最高温度が約1,000度に達します。Heliogenでは、塔の頂上に設置されたカメラが空をスキャンし、画像解析ソフトウェアが各ミラーの最適な位置を計算します。ミラーは1/160度未満の単位で回転します。グロス氏によると、このような効率により、化石燃料よりも20%安価に熱を供給できるとのことです。
ヘリオジェンは概念実証として、タワーの頂上に窯を設置し、セメント製造の重要な工程である石灰岩を直接加熱する。同社は今年、必要な十分な日陰のない土地を持つ商業パートナーと提携する予定だ。グロス氏はまた、2,700度以上の高温に耐えられる受熱装置も開発中だ。この地獄のような炎から合成水素を生成し、石油由来の燃料に代わる可能性を秘めている。「文明はセメントと鉄鋼に依存しています。道路、交通、あらゆるものがそうです」とグロス氏は言う。「私たちはそれをクリーンにする方法を見つけたのです。」
Laura Mallonee (@LauraMallonee) は、WIRED で写真について執筆しています。
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