ゲッティイメージズ/WIRED
200万人の感染が確認され、12万人以上が死亡する中、世界は新型コロナウイルスの蔓延を抑え込もうと奮闘している。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に特化したワクチンが実用化されるまでには少なくとも1年かかり、現在治験中の薬剤も効果が実証されるまでには数ヶ月かかるとみられる。しかし、科学者たちがコロナウイルスの治療法開発に奔走する中、古くから使われている結核ワクチンが希望の光として注目されている。
BCG（カルメット・ゲラン菌）は、安価で安全なワクチンで、1920年代に細菌性肺感染症である結核の予防のために初めて開発された。このワクチンは、2005年に結核感染率が非常に低いレベルにまで低下し、集団予防接種が必要なくなるまで、英国の学校のすべての児童に接種されていた。今日、BCGは主に、特に発展途上国など、結核が依然として蔓延している国々で使用されており、毎年1億3000万人以上の新生児に接種されている。この100年前のワクチンは、オンラインアーカイブMedRxivに掲載された多数の研究と、それに伴うメディアの殺到により、ここ数週間で再び脚光を浴びている。まだ査読されていないこれらの研究は、BCGワクチン接種と新型コロナウイルスに対する予防の間には強い相関関係があると主張している。
過去10年間に得られたエビデンスは、広く普及しているBCGワクチンがいわゆる「オフターゲット効果」をもたらし、特に幼児期において、結核の原因菌である結核菌以外の病原体に対する免疫系の防御力を高める可能性があることを示唆しています。西アフリカのギニアビサウで2011年に行われたランダム化比較試験では、ワクチン接種を受けた新生児は、接種を受けていない新生児に比べて、他の呼吸器感染症による死亡率が40%低いことが報告されました。BCGの予防効果は時間の経過とともに薄れていきますが、早期膀胱がんの治療における免疫療法薬として使用されています。
問題は、小児用ワクチンが新型コロナウイルス感染症にも有効かどうか、特に感染に弱い成人や高齢者に効果があるかどうかだ。結核と新型コロナウイルス感染症は全く異なる病気だ。結核はある種の細菌によって引き起こされるのに対し、新型コロナウイルス感染症はウイルスによって引き起こされる。3月28日に発表されたプレプリント研究の1つは、新生児にこのワクチンを日常的に使用している国では、国のワクチン接種政策を中止した国や、そもそも政策を実施したことがない国よりも、新型コロナウイルス感染症の感染者数と死亡者数が少ないと報告されていることを指摘している。乳児にBCGワクチン接種を義務付けているポルトガルでは、新型コロナウイルス感染者のうち死亡者は3.2%であるのに対し、隣国スペインではその数字は10.5%に上る。
しかし、BCGワクチンがコロナウイルス危機の特効薬だと誰もが確信しているわけではない。約10年前、結核研究者のマドゥカール・パイ氏と彼の同僚は、ワクチン接種の方針と実施状況に関するオンラインデータベース「BCGワールドアトラス」を作成し、最近の相関関係研究のほとんどがこれに基づいて分析を行っている。「あらゆる種類の研究者、データサイエンティスト、AIの専門家が、BCG政策とCOVID-19の発生率に関する二次データを掘り出そうと、まさに食い荒らし状態です」と、マギル大学国際結核センター所長のパイ氏は語る。彼は、こうしたいわゆる生態学的研究は、各国から集計データを取り、そこに住む個人について推論を行うため、本質的に限界があると付け加える。国レベルで見られる相関関係は、人口の大部分が若年層である低所得国に住む裕福な成人には必ずしも当てはまらない可能性がある。
4月12日に発表されたWHOの科学報告書でも、新たな研究への注意を促し、「このような生態学的研究は、各国の人口動態や疾病負担の違い、COVID-19ウイルス感染の検査率、各国のパンデミックの段階など、多くの交絡因子による重大なバイアスが生じやすい」と述べている。これらの分析結果がオンラインで公開されて以来、新生児にBCGワクチンを定期的に接種している多くの低所得国で、新型コロナウイルスの大規模な感染拡大が発生している。
相関関係は因果関係を意味するものではなく、BCGとCOVID-19の関連性を真に検証する唯一の方法は臨床試験を実施することです。オーストラリアとオランダの研究者たちは、現在PPE（個人用防護具）のみで保護されている医療従事者を対象に、BCGワクチン接種の効果を試験的に検証しています。BCGワクチン接種が彼らの自然免疫システムを改善し、結果として成人におけるCOVID-19の感染率や重症度を低下させるかどうかを検証しています。
「何年も前に投与されたBCGが現在何らかの予防効果をもたらすかどうかを問うことと、今BCGを投与した場合、これが訓練免疫に影響を与えるかどうかを問うことの間には大きな違いがあります。訓練免疫は私たちが興味を持っているもので、今後数ヶ月で発生する可能性があります」と、オーストラリアで治験を実施しているメルボルン大学およびマードック小児研究所の感染症臨床医兼研究者であるナイジェル・カーティス氏は言う。
治験への参加を希望する病院職員は、季節性インフルエンザと結核のワクチン接種を受けるか、インフルエンザワクチンのみを受けるかに無作為に割り付けられます。参加者の約40%は幼少期にBCGワクチンを接種しているため、この研究では2回目の接種が免疫力を高めるかどうかを検証します。BCGワクチンは小さな傷跡を残すため、どのグループが接種を受けたかが明らかになるため、治験ではプラセボワクチンは使用しません。
パイ氏は、現在行われている厳格な試験を歓迎しています。これらの試験によって個人レベルのデータが得られ、交絡因子が減少するからです。しかし、結果が発表されるまでは、BCGが新型コロナウイルス感染症から自分たちを守ってくれるかもしれないと安心してはいけないと、パイ氏は強調します。そして、小児の結核予防や膀胱がん患者に必要なワクチンを、各国が買いだめすべきではないことも強調します。「BCGが効果を発揮すれば、特定の標的を絞ったワクチンが開発されるまでの、（新型コロナウイルス感染症に対する）一時的な対策になるかもしれません。しかし、ここでも、あまり興奮しすぎる前に、試験データを見ていきましょう」と彼は言います。
WIREDによるコロナウイルス報道
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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
