2017年10月8日の早朝、カリフォルニア州ソノマ郡で12件もの山火事が発生。キャリー・クラムリッチさんは電話を受けた。南に住む友人から、火事がこちらに向かってきているという。続いて、北に住む人からも電話がかかってきた。そこも火事だという。クラムリッチさんと夫は、煙の臭いが充満した家の中を歩き回り、炎に囲まれているという現実を受け入れようとしていた。
「一体何が起こっているんだと思いました」とクラムリッチは言う。「これはハルマゲドンだ。これは戦争だ」
その間ずっと、彼らが受け取った公式警報はただ一つ、郡保安官事務所からの避難を警告する自動音声メールだけだった。
この地域では一連の火災が発生し、24万5000エーカー（約10万平方キロメートル）が焼失し、9000棟近くの建物が破壊され、44人が死亡しました。幸いなことに、クラムリッチさんの自宅と家族は無事でした。しかし、この経験は悲惨で、彼女は自分がいかに火災に関する情報に飢えていたかを痛感しました。
5年後、彼女はWatch Dutyアプリを発見しました。このアプリを使えば、誰でもカリフォルニア州全域で発生している山火事を追跡できます。この無料の非営利サービスは、公式の緊急機関とは一切関係ありません。ボランティアによって運営されており、州や地方の緊急対応機関が公式発表を行うよりもずっと前に、新しい情報、写真、地図座標をリアルタイムで確認・投稿しています。Watch Dutyを支えるコミュニティのおかげで、Watch Dutyはカリフォルニア州の山火事に関する最新情報を最も早く入手できる情報源の一つとなっています。
データ不足
火災は、その性質上、リアルタイムで追跡するのが非常に困難です。急速にあらゆる方向に燃え広がり、多くの場合、アクセスが困難な深い森林に覆われた農村部で猛威を振るいます。政府の緊急対応要員は、過重労働と資源不足に悩まされ、消火活動と火災の動向に関する住民への情報提供に苦慮しています。Nixleのような警報サービスでは、公式警報の受信登録が可能ですが、住民の不安を募らせる可能性があります。こうしたサービスは、避難など、最も切迫した緊急の状況にのみ通知を送信する傾向があり、その効果は状況を担当する地方機関によって異なります。
そこでソーシャルメディアのボランティアの出番です。FacebookグループやFire Twitterのユーザーは、正確でタイムリーな火災情報を一般の人々と共有しようと努める、警戒を怠らない火災監視員のコミュニティを構築しました。
Watch Duty提供
Watch Duty は、こうしたバラバラになりがちな取り組みを、より直接的で具体的なものにすることを目指しています。アプリを開くと、カリフォルニアの地図が表示されます。州内には、季節によって異なりますが、火災の発生場所を示す赤と黄色のアイコンが点在しています。地図を拡大してアイコンをタップすると、避難区域、火災の周囲を示す地図、火災の動きに関するスクロール可能な最新情報などの関連情報が表示されます。公式ソースからの新しい更新情報はすべて Watch Duty のボランティアの 1 人によって追加されるため、火災を追跡している人は誰でも、公式および非公式ソースからの最新ニュースをほぼリアルタイムで 1 か所で見ることができます。ユーザーは最大 8 つのカリフォルニア州の郡を無料でフォローできます。寄付 (1 ドルでも) をしたユーザーは、州内の 58 郡すべてを追跡できます。このアプリは、追跡している郡の火災について新しい情報を伝えるたびに、パチパチと音を立てる火災の音を模倣したカスタム音声通知を伴った警告を送信します。
火災に関する入手可能な情報をすべて集める専用アプリがあることは、心配しているカリフォルニアの住民にとって安心材料だ。
「危険にさらされる恐怖があるんです」とクラムリッチは言う。「見張り当番は私にとってバリウムみたいなものなんです」
このアプリは、カリフォルニア州では通常6月から10月にかけて発生する2021年の火災シーズンのピークである2021年8月にリリースされました。リリース当初は、カリフォルニア州ソノマ郡のみをカバーしていました。2022年6月1日には、Watch Dutyは対象地域をカリフォルニア州全域に拡大しました。これまでに25万人がダウンロードしています。
その人気ぶりは、創業者でソフトウェア開発者のジョン・ミルズ氏を驚かせた。「ソノマ郡でサービスを開始してからわずか4日で、2万2000人のユーザーを獲得しました」とミルズ氏は語る。
Watch Dutyの人気の理由は、おそらくその分かりやすさにあるでしょう。ソーシャルメディアは（言葉遊びはご容赦ください）大量の情報を提供しますが、その全てが必ずしも重要というわけではありません。緊急事態に関するタイムリーな情報を探している人々は、荒らし、誤情報、同じ写真の繰り返しリツイート、そしてTwitterのような場所で予想されるあらゆる混乱に悩まされることがよくあります。特定の火災のハッシュタグをフォローすることはできますが、それらでさえ、善意の人々の脈絡のない発言や、流行を煽るために作られたボットでごちゃ混ぜにされてしまいます。Watch DutyはTwitterの無関係な雑談をすべて排除し、その核心である、火災が今どこにあり、どこに向かっているのかを人々に伝えるという目的にまっすぐに取り組んでいます。
そのため、このアプリはボランティアの「レポーター」が提供する最新情報に依存しています。彼らは地元住民、スキャナー愛好家、ソーシャルメディア上の火災グループのモデレーターなどです。彼らはいずれも公式機関に所属していませんが、長年にわたる山火事監視の経験を持つ人が多くいます。
「彼らは何万、何十万ものフォロワーを抱え、既にコミュニティから尊敬されています」とミルズ氏は語る。「私たちは彼らにプラットフォームを提供しただけです。それが鍵でした。つまり、どうすれば彼らの仕事の質を向上できるか、ということです。」
マイケル・シルベスター氏は、Fire関連のTwitterアカウントの中でも特に有名な@CAFireScannerを運営しています。昨年の春、Watch Dutyの開発者から連絡があり、火災に特化した警報サービスに何を求めるか尋ねられました。アプリが正式にリリースされると、シルベスター氏はレポーターとして参加するよう招待されました。当初は懐疑的だったシルベスター氏ですが、今では12万5000人のTwitterフォロワーにツイートするよりも、Watch Dutyで最新情報を投稿する時間の方が長いと言います。
「Twitterはちょっとごちゃごちゃしてる」とシルベスターは言う。「ほとんどのソーシャルメディアプラットフォームはごちゃごちゃしてる。Watch Dutyは、雑談や政治的な意見などを投稿することなく、情報をそのまま提供してくれるんだ。」
メッセージを受け取る
このアプリは、火災の多い地域の人々に共感を呼んでいます。キャサリン・カラナンテさんはカリフォルニアに移住してきたばかりです。夫と共に、サクラメントの東、タホ湖の南に位置するアマドール郡の田園地帯に家を建てています。シエラネバダ山脈という火の粉が降り注ぐ地域に引っ越すのですから、何が起こるかは分かっていたと彼女は言います。
「火災に関する最新情報を見つけるのはまさに悪夢でした」とカラナンテ氏は言う。敷地への出入り口は片側一車線道路しかない。アクセスが限られているため、正式な避難命令がすぐに出ないのではないかと彼女は懸念している。「避難にはかなりの時間が必要です。郡が『10分で避難してください』とだけ言っても通用しないでしょう」
昨年7月のエレクトラ山火事の際、カラナンテさんはNextdoorでWatch Dutyに関する投稿を見て、アプリをダウンロードすることにした。
「本当に素晴らしいのは、普通の人間言葉で定期的に更新される地図を提供してくれる場所が一つあることです。理解するのがとても難しい専門用語ではなく」とカラナンテは言います。「しかもリアルタイムで更新されました。更新情報を得るために12時間も待つ必要もありませんでした。」
Watch Dutyは現在カリフォルニア州のみをカバーしていますが、ミルズ氏はそれだけに留まるつもりはありません。Watch Dutyの地図は、コミュニティ主導のマッピングプラットフォームであるOpenStreetMapに基づいています。アプリ画面をピンチアウトしてズームアウトすると、世界全体を見渡すことができます。これは、Watch Dutyの現在のカバーエリアをはるかに超えるものです。
「私たちはこれからも努力を続けます」とミルズ氏は言う。「これは火災だけの問題ではなく、緊急事態や災害にも関係します。ですから、ウサギの穴がどれほど深いかは想像できるでしょう。」
Watch Dutyのレポーターであるシルベスター氏によると、アプリのユーザーから洪水に関する最新情報の要望が寄せられているという。洪水は、山火事で荒廃した地域に嵐が襲来すると、ますます頻繁に発生する現象だ。しかし、山火事だけにとどまらない情報提供の拡大は、Watch Dutyのアイデンティティ危機を招く可能性もある。より多くの災害を報道すればするほど、Pulse PointやCitizenといった他の緊急情報アプリとの競合が激化するだろう。
「ウォッチ・デューティの本当に気に入っている点の一つは、騒音が少ないことです」とカラナンテ氏は言う。「私が本当に気にかけているのは、まさに山火事なんです。」
今のところ、開発会社は依然として火災対策に注力している。今後の成長路線としては、西海岸の他の地域、つまりオレゴン州、ワシントン州、そしてネバダ州とアリゾナ州への拡大が最も有力視されている。ミルズ氏によると、Watch Dutyの開発会社と記者たちは、透明性と正確性を最大限に高めるよう、細心の注意を払っているという。このアプリはユーザーからの投稿を受け付けているが、写真や動画をアップロードする場合はWatch Dutyアプリ経由で行う必要があり、Watch Dutyアプリは投稿者の位置情報にアクセスして撮影場所を確認する。投稿はすべてWatch Dutyの記者による審査を経てからアプリに掲載される（これは、ユーザーの投稿やコメントを無制限に許可するCitizenとは対照的だ）。
カリフォルニア州知事緊急事態管理局の危機コミュニケーション担当副局長、ブライアン・ファーガソン氏は、災害に関する情報を脆弱な立場にある人々に伝えるあらゆる手段は有益だと述べています。しかし、警戒監視員からの警報は公式なものではないことを念頭に置く必要があります。
「こうした情報を幅広く活用することで、何が起こっているのか、その状況を把握できる可能性は大いにあります」とファーガソン氏は言う。「しかし、生死に関わる状況や意思決定、特に避難や公共の安全確保といった事柄に関しては、真実を伝える唯一の情報源は依然として存在します。それは、地域社会の現場で実際に事態に対応している救急隊員からの情報です。」
非公式情報を発信しているにもかかわらず、Watch Dutyのスタッフは人々の信頼を獲得し、維持したいと考えています。火災情報Twitterのベテランであるシルベスター氏は、これまで多くの情報を自ら収集してきました。数十ものラジオチャンネルやウェブページをチェックするのは、時間と労力を要する作業で、火災シーズン中はほとんどの時間を割いてしまいます。Watch Dutyのニュース収集にあたっては、シルベスター氏と他の記者がSlackを使って情報を共有し、連携しています。Slackのボットは公式の更新情報を自動的に取得するため、すべての情報をまとめて通知を送信するプロセスがさらに迅速化されます。
「今、当直には私と同じような人が大勢います」とシルベスターは言う。「私たちは本当にチームの一員だという意識があります。みんな助け合っているんです。」
このコミュニティ意識は、アプリの利用者にも広がり始めています。昨年の火災シーズン中、キャリー・クラムリッチさんは地元の診療所にいた際に、近くの火災に関する警報がアプリに届いたと言います。Watch Dutyの特徴的なカスタムアラート音は、彼女だけでなく、その場にいた他の何人かにも鳴り響きました。彼らは周囲を見回し、笑いながら、会話を交わしました。
「私たち全員がそれを手に入れたことを本当に嬉しく思いました」とクラムリッチは言う。「あの部屋にいる人たちのことを物語っていました。私たちが何かを経験していて、それに気を配っていることを。」
