「ヒートドーム」はどうやって形成されるのか、そしてなぜそれが危険なのか

アメリカ全土で、危機の嵐が巻き起こっています。頭上には高気圧の「ヒートドーム」が広がり、今後数週間、アメリカ本土の80%で気温が華氏90度（摂氏約32度）を超える可能性があります。しかも、この夏は新型コロナウイルス感染症によるロックダウンで人々が屋内に閉じ込められ、エアコンのない生活を送っている人が多く、大量失業によりエアコンを所有する住民でさえ運転資金が不足する恐れがあります。さらに深刻なのは、猛暑とパンデミックが長年にわたる深刻な不平等を悪化させており、この夏はさらに深刻化するだろうということです。

ヒートドームとは「実際には、暖かい季節に発生し、結果として大量の熱をもたらす持続的かつ/または強い高気圧システムを指す俗語です」とカリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）環境・持続可能性研究所の気候科学者ダニエル・スウェイン氏は言う。

高圧の空気は上空から下降し、地表に近づくにつれて圧縮されます。海面では山頂よりもどれだけの圧力を感じるか考えてみてください。肩にかかる大気の重みを体感できるでしょう。空気は下降して圧縮されるにつれて、熱せられます。「つまり、数千フィート上空で華氏80度くらいの同じ空気を、高気圧の中で地表まで降ろすと、余分なエネルギーを加えることなく、華氏90度、95度、100度になることもあるのです」とスウェイン氏は言います。

同時に、高気圧は大気の上昇気流を抑制することで雲の形成を抑制します。不思議なことに、冬に極寒の気温をもたらすのもまさにこの現象です。「上昇気流がなければ、雲も嵐も発生しません」とスウェイン氏は言います。「ですから、すでに寒くて暗い時期は、晴れた空で夜間に放射状に光が広がるため、気温が非常に低くなることがあります。一方、温暖な季節には、雲が少なく大気の上昇気流も少ないため、太陽光が多く降り注ぐため、非常に暑くなることがあります。」

この熱は数日から数週間かけて蓄積され、ヒートドームは地形を覆う一種の自己永続的な大気帽へと変化します。通常の日には、太陽エネルギーの一部は土壌から水分を蒸発させるため、太陽エネルギーは空気をさらに温めるために使われることはありません。しかし、ヒートドームが持続すると、土壌の水分が蒸発し、その太陽エネルギーが空気を温めるために最大限に活用されるようになります。

「ですから、ある程度の期間、つまり十分に高温の状態が続くと、さらに高温になりやすくなります」とスウェインは言います。「だからこそ、こうした生物はしばしば非常に執拗に活動するのです。なぜなら、しばらく存在すると、自らを餌にして活動し始めるからです。」

残念ながら、米国南西部では今後1、2週間でこの現象が顕在化する可能性が高い。通常であればこの時期はモンスーンが大地をびしょ濡れにするが、今のところそのような嵐は見られない。「そのため、極度に乾燥した地表が熱を増幅させ、このヒートドームの持続期間を延ばすことになるだろう」とスウェイン氏は言う。米国中部と山岳州も今後数週間、特に酷暑となるだろう。ヒートドームは内陸部で発生しやすく、湿潤な地域よりも地表が乾燥しやすいためだ。ただし、アメリカ本土48州の4分の3以上がヒートドームの影響下に入る。

これは最後のヒートドームでも、最も深刻なヒートドームでもない。地球温暖化が進む地球では、こうしたシステムが永続化するための条件が整っている。干ばつが深刻化すれば土壌はますます乾燥する。そのため、将来ヒートドームがアメリカ上空に出現する時、湿った地面ではなく、より多くの太陽エネルギーが空気を暖める状態から始まるだろう。そして気候変動のおかげで、ヒートドームが出現する前から、気温はより高くなるだろう。

多くの脆弱なアメリカ人にとって、あの地獄絵図は近づいているのではなく、既にそこにあり、新型コロナウイルス感染症のパンデミックと衝突している。エアコンのない人々が涼を求めて訪れる冷房施設は閉鎖され、公共プールも閉鎖された。ショッピングモールをうろうろするのは到底無理だ。立ち退きが急増すれば、より多くの人々が路上に放り出され、暑さに晒されることになるかもしれない。自宅にエアコンを持っている人でさえ、新型コロナウイルス感染症による経済不況で職を失い、光熱費を払えない状況に陥っているかもしれない。

「コロナ禍以前から、アメリカの世帯の3分の1が光熱費の支払いに苦労していることは分かっていました」と、人種的平等を推進する政策や制度的活動を推進する南部平等パートナーシップ（Partnership for Southern Equity）の「ジャスト・エネルギー」プログラム・ディレクター、チャンドラ・ファーリー氏は語る。「人々が光熱費の増加を恐れて、室内を不快な温度に保っていることは、すでに分かっていました」

低所得世帯への猛暑は二重の悪影響を及ぼしている。第一に、低所得世帯は富裕層に比べて収入に占める光熱費の割合がはるかに大きい。これは「エネルギー負担」と呼ばれる現象だ。第二に、全米公共ラジオ（NPR）とメリーランド大学ハワード調査報道センターの2019年の共同分析によると、低所得世帯の居住地域は全米で高所得世帯の居住地域よりも実際には暑い。これは、郊外には一戸建て住宅が点在し、緑豊かな木々に囲まれているためだ。緑は日陰を作り、葉の水分蒸発によって空気を冷やす。都市部は「ヒートアイランド」になりやすく、日中は太陽エネルギーを吸収し、夜間にゆっくりと放出する。

「低所得層や有色人種のコミュニティは、都市部のヒートアイランド地帯に居住する可能性が高い」と、健康の公平性を推進する非営利団体、公衆衛生研究所のシニアアドバイザー、リンダ・ルドルフ氏は言う。「こうした地域は、樹木や緑地が少なく、建物が多く、アスファルトやコンクリートが多い。夜間の気温は周辺地域よりも22度も高くなることがある。」

低所得地域の住民は、パンデミック発生以前から、歴史的に健康保険や医療へのアクセスが限られていました。「これらの地域では、重度の熱中症になりやすい病気の罹患率も高くなっています」とルドルフ氏は言います。「そして、それらは肥満、糖尿病、呼吸器疾患、心血管疾患など、新型コロナウイルス感染症の重症化リスクを高める病気と同じなのです。」