アイルランドの起業家とボノがPPE危機を解決している

4月7日、中国からダブリン空港にエアバスA330が着陸した。航空貨物リース会社アボロン・エアロが所有するこのプライベートジェットには、アイルランドの保健医療行政機関（HSE）向けの医療用品がパレット単位で積まれていた。この需要の高い医療機器は、官民連携の成果である。アイルランド政府関係者と中国駐在の外交官は、人脈と影響力を駆使できる著名な民間人と協力し、ロックスターのボノ氏もこのプロジェクトに1,000万ユーロを寄付した。

ボノがこのプロジェクトをまとめるためにアプローチした人物の一人が、物流会社PCHインターナショナルの創業者、リアム・ケイシーだ。過去24年間中国で働いてきた54歳のアイルランド人起業家は、新型コロナウイルスとの闘いに必要な機器の調達において今や極めて重要な分野、すなわちグローバルサプライチェーンに関する複雑な知識を深く培ってきた。

PCHは顧客の身元を明らかにしていないが、Apple、ロレアル、Salesforce、Square、Beatsなど、世界有数のブランドや消費財企業が多数含まれていると広く報道されている。コークに本社を置き、サンフランシスコと深センにもオフィスを構える同社は、ブランド各社と協力し、ポケットやデスクの上にある製品の開発、製造、物流管理を行っている。「エンドツーエンドのサプライチェーン・オーケストレーションです」とケイシー氏は語る。「私たちは、製品をコンセプトから消費者に届けるまで、一貫してサポートしています。」

PCHは、デザインコンセプトからパッケージング、原材料調達、工場の審査まで、あらゆるレベルで業務を展開しています。ブランド向けに製造およびデータサービスを管理し、顧客とサプライヤーをマッチングさせ、注文を追跡し、リアルタイムでトレンドを把握します。eコマース、フルフィルメント、配送を統括し、多くの場合、世界中の店舗に直接配送しています。クラウドコンピューティングがサービスをスケールさせるように、可能な限り需要に合わせて製品を出荷します。PCHを理解する最も簡単な方法は、ハードウェア版のAmazon Web Servicesと考えることです。

英国政府がNHS職員や介護士へのPPE（個人防護具）供給に苦慮する中、一部の医療用品に対する世界的な需要が飽くことを知らず、市場が不安定であることが明らかになった。悪徳な仲介業者がブローカーとして活動し、出所の不明瞭な製品を法外な価格で供給している。ケイシー氏によると、毎日、大量のPPEを入手できると主張する怪しい情報源から数多くのアプローチを受けているという。また、各国政府は物資調達のために競り合い、重要な機器を入手するために海賊行為を行っているとされている。中国は1日あたり約2億枚のフェイスマスクを製造しており、需要は供給をはるかに上回っている。

EU機関である欧州疾病予防管理センター（ECDC）は、新型コロナウイルス感染症の確定症例1件につき、医療サービスでは毎日14～24セットの個人用防護具（PPE）が必要になると推定しています。ジョンズ・ホプキンス大学によると、現在200万人がウイルス検査で陽性反応を示しています。これらの陽性者の5%未満が入院したとしても、介護施設などPPEを必要とする他の組織からの需要を考慮に入れずとも、毎月数千万セットのPPEが必要になります。

「多くの人がPPEを求めています。各国も、アメリカの各州も、病院も求めています。そのため、実際に確実に供給を確保するのは難しいのです」とケイシー氏は言う。「私たちが重視しているのは、入手したものすべてに安心感を持てるかどうかです。最前線で働く人たちにマスクを渡すのであれば、機能的でなければなりません。」

ケイシー氏によると、これを実現する唯一の方法は、チームを派遣して「現場を歩く」こと、つまり原材料から完成品までの製造工程のあらゆる段階を検査することだという。「ライセンスを取得している工場、材料にアクセスできる工場、自動化設備と建物の容量を備えた人員を特定し、彼らが生産量に対応できるかどうかを確認する必要があります。」

PCHは通常、製品を生産ラインから米国の小売店まで36時間以内に輸送することを目指しています。製品は工場から香港空港までトラックで輸送され、中国の税関を通過した後、航空貨物に積み込まれ、西海岸まで12時間かけて輸送されます。その後、米国の税関を通過して目的地へと向かいます。PCHは、この輸送の最終段階、ケイシー氏が「ラストマイル」と呼ぶ部分でパートナーと連携しています。

PCHはこれまでPPEを製造していませんでしたが、2004年からFDA承認製品を製造しています。PPEの規制は、ジュネーブに拠点を置く国際標準化機構（ISO）によって決定されます。ISOは、世界中の代表者を通じて様々な商業および産業規格を監督しています。医療機器に関する具体的な規格はISO 13485として知られています。各国は、この規格に準拠した物理的特性と性能特性を持つマスクを製造しており、同様の機能が期待できます。中国版はKN95、欧州版はFFP2、米国版はN95と呼ばれています。

これらの医療用マスクは、PCHがYコンビネーター創業者のサム・アルトマン氏らが主導する取り組みの一環として調達を進めているタイプのマスクとは異なります。アルトマン氏は、今後180日以内に米国の労働者向けに10億枚のマスクをクラウドソーシングで調達することを目指しています。これらの使い捨ての布製マスクは、約95%のバクテリア濾過効率（BFE）を備えています。FDAの承認は受けていませんが、病院内で最前線以外のスタッフにも使用できます。ケイシー氏によると、これまでのところ最大の注文は、食品配達などのサービス企業からのものだとのことです。

輸送コストを抑えるため、このPPEは太平洋を横断してカリフォルニア州ロングビーチまで輸送されます。通常は30日かかりますが、より速い船を手配すれば2週間で到着します。ケイシー氏は、これが可能な限り迅速に安定した供給を確保する最適な方法だと主張しています。PCHがサプライチェーンを可視化し、それが適切に機能していれば、機器が海上で過ごす時間の両端で何が起こるかを制御できるからです。「輸送時間は確かに存在しますが、倉庫保管、保管、買いだめ、そしてクリーンなサプライチェーンの外で発生する不当な価格操作は現実にはあり得ません」と彼は言います。 「私たちにとって重要なのは、工場の品質と工場から得られるデータです。1時間ごとの生産量を把握したいのです。それが分かれば、必要な場所に供給できます。データとAIを活用して、必要な供給先を把握します。これは需要と製品の究極のマッチングであり、テクノロジーはそれを実現する力を持っています。」

消費者向け電子機器の配送でも、サージカルマスクの配送でも、PCH の目的はデータを活用してサプライ チェーンを短縮することです。商品が消費者の手に早く届くようになれば、サプライ チェーンの流動性が高まり、資本要件が軽減されます。

「工場は原材料や設備を前払いしているので、前払いが必要です。私たちは1日500万枚のマスクを製造できる工場を求めているので、彼らは大規模な投資をしなければなりません」とケイシー氏は言う。「現在中国で行われている取引はすべて現金前払いです。」

中国は、以前は家電製品など他の製品を生産していた工場がマスク生産に切り替えたことで、急速に生産を増強することができました。「中国には、1月にはマスクを1枚も製造していなかった企業が、今では1日3000万枚を生産しているところもあります」とケイシー氏は言います。世界最大の石油・ガス・石油化学コングロマリット企業を動員できれば、さらに有利になります。中国政府は2月にシノペックに原材料の生産を指示しました。

「これだけの量になると、原材料がどこにあるのかを把握しなければなりません。どこから来るのか？いつ到着するのか？トラックで運ばれるのか？どれくらいの速さで届くのか？」とケイシー氏は言う。「1日に500万枚のマスクを生産する工場があれば、すぐにマスクでいっぱいになってしまうので、できるだけ早く連続的な供給フローを構築する必要があります。」

新型コロナウイルス感染症の危機は世界のサプライチェーンに変化をもたらす可能性があり、一部のコメンテーターは、西側諸国の政府は再び東アジアの製造拠点への依存を望まないだろうと主張しています。しかし、当面は中国が世界最大の製造国としての地位を維持するでしょう。そして、900ポンドのスマートフォンを生産する場合でも、1個30ペンスのマスクを生産する場合でも、ケイシー氏は「一線を越える必要がある」という黄金律を貫いています。

WIREDによるコロナウイルス報道

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。