ポラリス・ドーンの宇宙飛行は単なる億万長者のお遊び以上のものだった

マシュマロのように軽く焼けて、焦げた金属の匂いがする白い宇宙船が日曜の早朝、夜空から落ちてきて、キーウェストからそれほど遠くないメキシコ湾に着水した。

フロリダ近郊の数十の着陸候補地の中から、この暗い海域が慎重に選ばれた。クルードラゴン宇宙船「レジリエンス」が海面に降り立ち、回収船の到着を待つ間、風と海は特に穏やかで静穏であると予測されたからだ。

宇宙船内では4人の乗組員が待っていた。船長のジャレッド・アイザックマン氏はこのミッションに資金を提供し、2度目の民間宇宙飛行を終えたばかりの億万長者。スペースX社のエンジニアで同社初の軌道飛行を行ったサラ・ギリス氏とアナ・メノン氏、そしてパイロットのキッド・ポティート氏だ。

彼らは家に帰って嬉しかった。

「ミッションは完了した」とアイザックマン氏は宇宙船の着陸後に語った。

大きな成功

彼らのミッションは、間違いなくこれまでで最も野心的な民間宇宙飛行であり、完全な成功を収めました。「ポラリス・ドーン」と名付けられたこのミッションは、飛行初日に高度1,408.1キロメートルまで到達しました。これは、これまでで最も高い地球周回軌道ミッションであり、半世紀以上前のアポロ計画以来、人類が地球から最も遠くまで到達したミッションとなりました。

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そして飛行3日目、4人の乗組員は過去2年以内に設計・開発された宇宙服を着用しました。船室の大気を宇宙空間に放出した後、まずアイザックマン、続いてギリスが数分間、ドラゴン宇宙船の外に体を伸ばしました。これは史上初の民間人による船外活動でした。

この宇宙への進出は、ソ連、そしてその後アメリカ合衆国が1960年代半ばに実施した係留宇宙遊泳の成果をほぼ再現したものであったが、それでもなお意義深いものであった。これらの民間宇宙服は、政府製の宇宙服のほんの一部しかコストに見合わず、将来多くの人々が宇宙、月、そして最終的には火星を歩くことを可能にする宇宙服のバージョン1.0と言えるだろう。

そして、ミッションの最終日である宇宙滞在最終日、ドラゴン宇宙船は低軌道上のスターリンク衛星群との接続を実証しました。乗組員は、カリフォルニア州ホーソーンにあるSpaceX本社のフライトオペレーターと40分間、途切れることなくビデオ通話を行いました。同社によると、この間、ドラゴン宇宙船は宇宙船のドラコスラスタを16回噴射し、レーザーリンクを介してスターリンク衛星との通信を維持しました。

このテストは、宇宙の人々や宇宙船に高速インターネットを提供する手段として、軌道上の何千ものスターリンク衛星を使用することの実現可能性を実証しました。

待って、これはただの億万長者のお遊びじゃないの？

このミッションを誤解する人がいます。彼らはアイザックマン氏を、イーロン・マスク氏のロケット会社スペースXが製造した有人宇宙船の中で、宇宙への憧れを満たす金融テック界の億万長者だと捉えていました。そのため、これは超富裕層や有名人、つまり地球上で得られる快楽だけではスリルを求める気持ちを満たせない人々のための、ジェットコースターのような体験に過ぎないと思われていました。

私はこの見解を理解していますが、それに賛同するわけではありません。

現実には、アイザックマン氏と彼が厳選したクルー（SpaceX社の社員2名を含む。彼らはそこでの学びを同社の宇宙船やその他の宇宙船の設計に活かすことになる）は、このミッションのために2年近くもかけて厳しい訓練を積んできた。数千もの衛星と接近する可能性のある高高度まで、これほど大胆な飛行をし、さらに船外活動のためにキャビンを排気するという大胆な飛行は、クルー一人ひとりにとって大きなリスクを伴うものだった。

画像には、ヘルメット、衣服、帽子、大人、電子機器、ヘッドフォン、手袋、宇宙飛行士が含まれている可能性があります。

NASAは、国際宇宙ステーションへの往復飛行を行うクルードラゴンミッションにおいて、「乗組員の死亡」確率を270分の1と許容範囲としています。しかし、これらの宇宙飛行では、乗組員はドラゴン内で過ごす時間が大幅に短く、はるかに低く安全な高度まで飛行します。ドラゴンから船外活動を行うことはありません。そのため、ポラリス・ドーンの乗組員は、この宇宙飛行を行うにあたり、重大な危険を負うことを前提としていました。これらのリスクは、無謀なものではなく、慎重に検討されたものでした。

では、なぜ？なぜそのようなリスクを冒すのか？それは、宇宙飛行が始まって70年近く経った今でも、最後のフロンティアは未踏のままだからです。人類がいつか他の惑星、そして最終的には他の恒星へと進出していく運命にあるならば、少数の政府宇宙飛行士による短期滞在だけでは足りません。宇宙を開拓するには、より低コストのアクセスと商業的可能性が不可欠です。

アイザックマン氏は、独創的で大胆なポラリス・ドーン計画によって、ドラゴンの性能向上とSpaceXの低コスト宇宙服開発スケジュールの加速を実現し、まさに未来への一歩を踏み出しました。確かにアイザックマン氏は素晴らしい経験をしました。しかし、それは非常に意義深い目的のためでした。彼は幸運にも先駆者となりましたが、その行動を通して、多くの人々が後に続く道を切り開こうとしています。

このストーリーはもともと Ars Technica に掲載されました。