今週の宇宙写真：太陽系探検家たちに感謝

今週は感謝の季節です。宇宙船と、それらが私たちに送ってくれる画像に感謝の意を表します。特に、これまでで最も素晴らしい宇宙写真の数々を撮影した2機の宇宙船は、その功績を称えるに値します。NASAの双子の宇宙船ボイジャーは、太陽系の巨大惑星の探査と撮影を目的として、1977年に打ち上げられました。2機は共に木星と土星の周りを周回し、最終的には天王星と海王星の近くまで到達しました。打ち上げから12年後、ボイジャー2号は太陽系の端に到達し、1989年8月に海王星に最後のフライバイを行いました。それ以来、2機のボイジャーは太陽系を脱出し、驚くべきことに41年経った今でも地球との交信を続けています。

これらのミッションが地球に画像を送り始めると、世界中に驚きと希望が広がりました。木星と土星の画像は、想像をはるかに超える鮮明さで映し出されました。木星のぼんやりとした曲線は渦巻く嵐へと変わり、土星の環はもはや平らな円盤ではなく、尾根や小さな隙間が現れました。天王星と海王星は鮮やかな青緑色と青色で姿を現しました。しかし、ボイジャー探査機が太陽系での任務を終えるにあたり、素晴らしいフィナーレを迎えました。

1990年2月14日、バレンタインデーに、ボイジャー1号は40億マイル（約64億キロメートル）離れた地球に向き直り、最後の写真を撮影しました。これは後に有名な「ペイル・ブルー・ドット」と呼ばれる画像となり、著名な天文学者の一人を驚かせました。この写真は私たちに、感謝すべきものを与えてくれました。星々の中で、かろうじて見分けられる小さな点として私たち自身を見ることができるようになったのです。

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