空飛ぶクルマの実現を目指す秘密会議の内幕

アーカンソー州ベントンビル市営空港は、普段は比較的静かで、時折小型のプライベートジェットが通過するか、1、2機のビジネスジェットが発着する程度だ。おそらく地域最大の雇用主であり、ベントンビルに本社を置くウォルマートへの訪問客だろう。しかし今月初め、この空港に突如として大量の航空機が到着した。木曜日には、洗練されたビジネスジェットがベントンビルに到着し始めた。金曜日には、12機ものジェット機が翼端を並べ、ランプに整然と並んでいた。

その夜、プライベート航空ショーで、アクロバット機が滑走路上で高重力飛行を披露した。そのすぐ目の前は、ジェット機で到着した男女と、商業機で到着した数十人の人々が夕食をとっていたオープン格納庫だった。定例飛行開始から10分ほど経った頃、激しい嵐が吹き荒れた。パイロットが着陸し、一行は格納庫内へ移動し、格納庫のドアがバタンと閉まった。

翌朝、有名なハイテク企業、研究機関、投資会社のリーダー100名以上が集まったグループは、新興の空飛ぶタクシー産業を活性化するという、一見不可能に思える1つの課題に取り組み始めた。

Uberが最も顕著に打ち出したこのビジョンは、現在のものよりもはるかに優れたバッテリーを搭載した全く新しいクラスの乗り物を必要とします。これは、規制当局の承認と、混雑した空域への安全な導入にかかっています。人間の乗客を乗せる準備がまだ整っていない自律飛行システムが不可欠です。この分野には、無限とも思える資金と、この新しい技術に命を託すよう一般の人々を説得するための戦略が必要です。そして、この取り組み全体は、こうした制約の多くをものともせずに突き進んでいる、資金力のある中国のイノベーターたちに既に追い抜かれている危険にさらされています。

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「ベントンビルUP」と名付けられたこの2日間の秘密の会合では、公開パネルディスカッションやWIRED以外の全国メディアの参加はなかった。「参加者の多くはまだステルスモードのスタートアップ企業ですが、彼らに安心してオープンかつ自由に情報を共有してもらいたかったのです」と、同僚のサイラス・シガリと共にイベントを企画したベン・マーカスは語る。（マーカスは、自律走行空飛ぶタクシーの誘導に役立つドローン飛行管理ソフトウェアを開発したAirMapの会長であり、シガリはビジネスジェット仲介会社JetAvivaの代表である。）「彼らは競合相手ではありますが、新しい産業を生み出すには膨大な数の人材が必要であり、誰にとっても十分な機会があることを認識しています」

出席者リストには、エアバス、グーグル、ジョビー・アビエーション、テラフージア、ウーバー、ヴァージン・ギャラクティック、そしてNASAとアメリカ空軍の代表者など、航空モビリティ業界の新進気鋭の面々が名を連ねていた。そして、そう、ウォルマートも登場した。サム・ウォルトンの孫、スチュアート・ウォルトンがイベントを主催したのだ。彼の会社、ゲーム・コンポジッツは、将来の電動垂直離着陸機の主要材料となる炭素繊維の製造技術を磨く機会として、アクロバット機（金曜夜に飛行した機体）を開発した。

空飛ぶ車の未来に向けた進歩の兆しが急速に現れた。リチャード・ブラウニング氏がジェットパックに乗って登場し、新たなジェットパック・レースリーグの立ち上げを発表した。プレゼンターたちは開発中の電動垂直離着陸機のビデオを披露したが、その中には、現在オンライン上で公開されているビデオよりも先進的なものもあった。

カンファレンスでは、成熟の重要な兆候も明らかになった。この新しい分野では、多くの企業が自社航空機の開発ではなく、ニッチな分野への進出を模索している。つまり、彼らは伝統的な航空会社のような行動を取っているのだ。ウォルトンズ・ゲーム・コンポジッツは、カーボン複合材の製造に注力している。チャールズ・リンドバーグの孫、エリック・リンドバーグが創業したベルデゴ・エアロは、最近、自社航空機の製造から他社に提供できる推進システムの開発へと事業を転換した。「それが、航空機の認証という長く苦しいプロセスを回避し、電気推進に特化するきっかけになったのです」とリンドバーグは語った。

うまく回避できた。Boom Supersonicの創業者ブレイク・ショール氏は、超音速旅客機の認証取得には60億ドルかかると参加者に語った。「会場の空気が吹き飛んだ」と、ある参加者は振り返った。多くの企業が打ち上げを希望する機体は、ショール氏のジェット機よりも小型で低速だが、FAA（連邦航空局）はこれまで電動垂直離着陸機を承認したことがなく、ましてや自律飛行は未だかつてない。ベントンビルの多くの企業は、その手続きを簡素化するため、人間が操縦する機体、そしておそらくはハイブリッド推進システムを採用する計画だ。

幸いなことに、FAAは認証プロセスの短縮に取り組んできました。一般航空機製造者協会（GAMA）の政策責任者であるグレッグ・ボウルズ氏は、同協会がFAAの認証規則の改訂を支援してきた9年間の取り組みにより、認証プロセスははるかに迅速化され、複雑さも軽減されると述べています。「電気推進が実現可能になったのはここ5年ほどですが、すでに新しいプロセスの規則に適合しています」とボウルズ氏は述べ、「今後、認証取得ははるかに容易になるでしょう」と付け加えました。

それでも、この新しいシステムの開発には業界が数千億ドルを費やす必要があり、従来のベンチャーキャピタル（VC）の資金調達モデルでは到底賄えない金額です。「ファイナンスパネルでは、今後数年間、この業界は戦略的な航空宇宙投資と、長期的な視点を持つ非ベンチャーキャピタル投資家によってより牽引されるだろうと指摘されました」と、Verdegoの共同創業者であるエリック・バーチ氏は述べています。「都市型航空モビリティは大きな経済的チャンスですが、従来は資本集約度の低い市場に焦点を当ててきたスタートアップ投資の典型的な型には当てはまりません。」

ボストンコンサルティンググループのイノベーション、インキュベーション、投資部門であるBCGデジタルベンチャーズのCEO、ジェフ・シューマッハー氏は、投資家は長期的な投資に対応できると考えている。「市場で最も実現可能な設計を持つスタートアップが最初に登場するでしょう」と彼は言う。「パイロットを前提とした設計を持つ企業は、そうでない企業よりも早く離陸できるでしょう。また、2人乗りのオプションは重量が4人乗りよりも大幅に軽いため、市場投入も早くなるでしょう。」

彼はエアタクシーのスタートアップ企業に対し、市場開拓戦略について熟考するよう警告した。例えば、観光客向けのフライトから始めるなど、迅速に事業を開始する必要がある。また、市場に自社の実力を証明する必要もある。「私たちがここで解決しようとしているのは、時間の摩擦です」とシューマッハー氏は言う。「人間は生活を楽にしてくれるものに影響を受けやすいものです。eVTOLは、より速く目的地に到着することを容易にするでしょう。」

多くの参加者にとって、今回の展示会で最も衝撃的だったのは、中国企業が既に優位に立っているように見える点だったかもしれない。「EhangとYuneecはどちらも、自社の能力を示すビデオを公開し、人々を驚かせました」と、匿名を希望したある参加者は語った。彼はまだステルス状態にあるという。アーク・インベストのアナリスト、ターシャ・キーニー氏も同意見だ。「米国は規制の面で他国から大きく遅れをとっています。これは私たちも既に考えていましたが、強い確信を得ました」と彼女は言う。「おそらく中国と欧州が先陣を切るでしょう。Ehangチームがどれだけのテストをこなしてきたかには驚きました」

そこで問題となるのは、米国企業と、それらを支援する政府が、このイノベーションを地元で、あるいは地元以外で起こし続けるために団結できるかどうかだ。

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