Bluetoothレディが語る！「AI時代の声優は職人になる」

「OK、つまり、何を言うにしても、笑顔で言わないといけないんです。口の形が重要だからね。」クリステン・ディマーキュリオが、Bluetoothスピーカーのような声を出す方法を教えてくれた。

「共鳴は胸と喉で、とても深く、とても低い音です。子音一つ一つをはっきりと発音しなければなりません。少しだけ軽やかな感じで、まるで歌っているような、とてもメロディアスな音です。そして、特定のリズムがあります。大抵は上がって、最後に下がるんです。不自然で途切れ途切れの音になります。こんな風に細かく分解したことは初めてです…Bluetooth接続です。」

ついに登場！おそらく何百回、何千回と耳にしたことはあるだろうが、一度も考えたことはなかったかもしれない。声優、俳優、歌手、そしてポッドキャスターとして活躍するディマーキュリオは、昨年9月にTikTokで話題になった。彼女は、自分が数多くのBluetoothスピーカー、ガジェット、スマートホームデバイスの声を担当していることを明かしたのだ。突如、たった1つの投稿が1700万回再生され、フォロワーは70万人を超え、メンションには「うわあ、Duolingoプレミアムの声を担当したの？」「バッテリー残量が少ない。充電して」といったコメントが溢れかえった。

ディマーキュリオ（彼女自身が名乗るニックネームは「Bluetooth Lady」）は、2010年代半ば、ブロードウェイの役のオーディションを受けながらバーテンダーも務め、ニューヨークの家賃を払う手段としてナレーションの仕事を始めた。「6カ月ほどで副業ではなくなり、フルタイムで録音するようになりました」と彼女は言う。ディマーキュリオは、Voices.com、Voices123、Voice Bunny、Fiverr、Indeed など、5、6のオンラインナレーションプラットフォームやマーケットプレイスに登録した。彼女は、職場のバックエンドトレーニングビデオ（「次へをクリックして続行」）や電話ツリーシステム（「自分が出演するといつもびっくりします」）を大量に録音したほか、現在も放送されていると思われる DealDash のコマーシャルを1本録音した。そのコマーシャルの報酬はわずか75ドルだった。「当時は代理人もいなかったから、『これが私の料金です』という感じだったんです」

2015年から2018年にかけて、ディマーキュリオ氏はBluetoothやWi-Fi接続製品、スピーカーから空気清浄機まであらゆる製品のハウツー動画のナレーションも数多く手がけた。「IoTデバイス関連のナレーションも担当しました。週に3、4件くらいでした」と彼女は語る。「これらのプラットフォームを辞めた頃には、9,000件くらいの仕事を担当していたと思います。2010年代後半には、あらゆるものに音声機能が備わっていました。炊飯器などが話しかけてくるようになっていましたが、私はそういうものをたくさん担当しました」

だから、友達に「これ、やった？」と聞かれたり、ワイヤレスヘッドホンの音量を変えると彼女の声が聞こえるって言われても、彼女は本当に確信が持てない。「仕事の中には製品名が載っているものもありましたが、ほとんどは顔の見えないユーザー名で、お決まりの『Bluetooth接続済み、Bluetoothペアリング済み、Bluetooth切断済み』でした。何度かそういうのに遭遇したことはありましたが、デバイスに取り込まれる頃には圧縮されて、普段の私の話し声じゃなくなっていました。もしかしたら、私かもしれない、って思うんです」

ディマーキュリオのこれまでの多岐にわたるキャリアの形は、あの熱狂的なIoT時代だけでなく、オンライン文化と消費者向けテクノロジーの好不況サイクルのいくつかについても、いくらかの洞察を与えてくれる。Bluetoothスピーカーの時代以前、彼女はニューヨークのインディーズフィクションポッドキャストシーンに参加し、Ars Paradoxica、Archive 81、Wolf 359などの番組に出演していた。「ポッドキャストとは何かを人々に説明しなければならなくなった頃に私が参入したので、当時はインディーズブームでした」と彼女は言う。「私たちが集まっていると、声が聞こえてきて『ダグ・アイフェルさんですか？』と言うんです。これはWelcome to Nightvaleの初期の頃で、まるで開拓時代の西部にいるような気分でした。」

その後、2010年代後半には、ディマーキュリオは技術業務とCMのナレーションを両立させました。「当時はオーディションを対面で行っていました」と彼女は言います。「今考えると、ちょっと信じられないくらいです。マンハッタンまで電車で45分かけて行って、ブースで20秒間、『チップス・アホイ！袋に入ってるよ！』って感じだったんです」

企業は求める声のジャンルについて、有名人の参考資料を共有するようになった。そして、AIアシスタントのサマンサを主役にしたスパイク・ジョーンズ監督の映画『her/世界でひとつの彼女』が公開されてから数年後の2016年から2019年にかけて、ほぼすべての仕事でスカーレット・ヨハンソンの声が使われた。ただし、あの特徴的なしゃがれた声はなくなり、より高音で、官能的な雰囲気は薄れ、より刺激的な声になった。「すぐに分かったのですが、クライアントは実際には自分が何を望んでいるのか分かっていないんです」と彼女は言う。

この頃、ディマーキュリオはオーディオブックの声優としても活動を始め、業界の大きな動きに先んじていました。パンデミックの前後、そしてパンデミックの最中、AudibleやSpotifyといったサービスが、オリジナルのフィクション・ポッドキャスト分野に資金を投入し始めました。その中には、Homecoming、Black Box、Bronzevilleといった巨額の予算と著名人を起用したプロジェクトも含まれており、いずれも1世紀以上にわたるラジオドラマの革新を試みていました。

ディメルキュリオ氏の意見では、これらは大手テクノロジー企業が期待するような規模には決してならなかった（「良いマイク、良い俳優、そして良いサウンドデザイナーがいれば、1万ドルのポッドキャストでも50万ドルのポッドキャストと同じくらい良い音にできる」）が、それでも彼女は時折脚本付きのポッドキャストの仕事を引き受けており、昨年はCaspian StudiosのMurder in HRに取り組んだ。彼女自身の愛情の結晶は「ゲイで奇妙な」ブリムストーン・バレー・モールで、1999年を舞台にした楽しいコメディホラーポッドキャストである。彼女はこの番組の2シーズンの脚本、監督、プロデュースを手掛け、バンドで演奏し、アメリカンドッグの屋台で働く一団の悪魔を追いかけ、ショッピングモールのアナウンサーとして自身の陽気な「コマーシャル」の声を風刺する機会を得ている。

物語の展開の一つは、Bluetoothレディが元々はガジェットに全く興味がなかったという点だ。しかし、2021年初頭のパンデミックの最中にニューヨークからロサンゼルスに移住した後、映画やテレビの出演オーディションテープの作成や、ゲームやCMのナレーションの仕事に携わるため、必要に迫られてオーディオとビデオの技術専門家になる必要に迫られた。「今では、俳優たちはいわば私たち自身の小さな制作会社みたいなものなの」

移住以来、ディマーキュリオはアニメやビデオゲーム界の片隅で活動しており、特にアニメの声優業にもっと力を入れたいと考えている。「『Path to Nowhere』みたいなモバイルガチャゲームをいくつかやったことがあるんです。すごく可愛らしいアニメの女の子たちが何かと戦うゲームなんです。だから、ゲームの中で甲高い声で喋るんです。すごく楽しいんです」。彼女は最近のお気に入りとして、NetflixのSFアニメ『Scavenger's Reign』の声優陣の演技を挙げる。「イギリス人俳優（ウンミ・モサク）のストイックなキャラクターからは、失恋の悲しみとそれを抑えている様子が伝わってきました。素晴らしい演技でした」

ロサンゼルスで数年が経ち、2024年頃のこの頃、ディマーキュリオは大きな変化に気づいた。長年陰で続けてきた、企業向け、クライアントや顧客と直接顔を合わせない仕事、つまり製造業の仕事の多くが、完全に消えてしまったのだ。「完全に消えてしまったんです。しかもAIの仕事でした」と彼女は言う。「全部消えてしまうのは分かっていましたが、まだ少し時間があると思っていました。収入のかなりの部分、AIの仕事が消えてしまったんです。50%まで落ち込み、それからさらに減っていきました」

常に先のことを計画する彼女は、自分のタイプの声が流行遅れになりつつあるため、企業からすぐに外されることをすでに予測していた。それは、年齢を重ねて、はっきりと発声訓練を受け、発音がはっきりしている声であり、それに対して「もっと本物で、若くて、ヒップな、Z世代特有の「どうでもいい、ただページを読んでいるだけ」という声」で、そのペルソナは彼女のレパートリーにはあるものの、仕事が回らないかもしれない。「でも、それはまるでAIだったんです」。ディマーキュリオが2010年代半ばにレコーディングを行ったプラットフォームの1つであるVoices.comは現在、プロの声優と10種類の会話トーンから1つを選択し、「スタジオ」機能でテキストを音声に変換できるAI搭載ツールを提供している。

今では、Bluetooth Lady や、ある程度は Spotify のような主要プラットフォームでも、常にオーディオブックが主流になっています。Spotify は、これらのフォーマットの価格帯やバンドルを実験しており、インディーズ オーディオブックの著者向けに新しい出版プログラムを立ち上げたばかりです。

「素早く行動を起こさなければなりません」と彼女は言う。「商業分野のオーディションを増やし、オーディオブックにも進出し始めました。今ではほぼフルタイムで働いています。」Speechkiのようなスタートアップ企業がまさにこの用途向けに合成音声を提供しているにもかかわらず、ディメルキュリオ氏はAIがオーディオブックや台本付きポッドキャストの音声制作をすぐに置き換えることはないと確信している。「ハンマーを持っていると、すべてが釘に見えるような領域にいます。大きくて重い道具、AIを使って、目に入るものすべてを叩き壊しているのです。AIはナレーションの特定の分野では定着していますが、それほど個人的な感情を必要としない分野では定着しています。しかし、フィクションのポッドキャストが流行した理由の一つは、人の声を耳元で聞くという親密さでした。」

俳優として、ディメルキュリオは、ある人が言葉を発する様子から、どれだけの感情や「微細な観察」を読み取ることができるかに興味を持っています。俳優の中には、直感を信じたり、物まねをしたりする人もいれば、声を細かく観察し、話し方の速さ、抑揚、配置を観察し、再現し、操作する人もいます。これらは、例えばオーディオブックの登場人物を様々な形で表現するための「レバー」として機能するのです。

より一般的なナレーションに関して言えば、AI は今や許容できるレベルに達しており、人間と話すのとほぼ同じくらいニュアンスが伝わるようになるかもしれないが、「まったく同じにはならないと思います」と彼女は考えている。

短期的には、広告音声の平坦化が進むと彼女は予測している。数年前、すべてのブランドが同じような見た目になり始めたグラフィックデザインにおける突然の均質化に似ている。「耳にするほとんどすべての声には、誰かが関わっています」と彼女は言う。「AIの声でさえ、かつては人が録音したものです」。しかし、AIの音声は可能な限り幅広い聴衆に受け入れられるように設計されているため、「だからこそ、特異性、独自性、ちょっとした癖が失われているのです。例えば、私の声のように、誰の声も口笛のようには聞こえないのです。あまりにもニュートラルなので、意識することも、耳にすることさえありません」。

ディマーキュリオ氏は、最終的に声優は一部の業界で高級品として扱われるようになると予測しています。「人間の声はオーダーメイドになるでしょう」と彼女は言います。「私たちは高級品となり、まるで職人技のように扱われるようになるでしょう。ですから、高級ブランドであれば、CMや製品にAIではなく生身の人間の声を使うようになるでしょう。手作りの陶器や器を自分で作ることも、ウォルマートで買うこともできるのと同じです。」

単一の、特徴的な人間の声の力を示す、今や悪名高いケーススタディが昨年5月に発生しました。OpenAIは、チャットボット用の初期5つの音声のうちの1つであるGPT-4oにおけるSkyの音声の使用を一時停止せざるを得なくなりました。これは、スカーレット・ヨハンソン（そう、彼女です）が弁護士を雇い、OpenAIのCEOサム・アルトマンから製品への音声ライセンス供与の要請を拒否し、アルトマンが「彼女」という単語のツイートを投稿したことを受けてのことでした。

OpenAIは、スカイAIがスターに似せることを意図していたという主張を否定した。その後、ワシントン・ポスト紙はスカイAIの音声録音と匿名の女優が提供した音声を比較し、両者の音声が同一であると報じた。女優のエージェントはまた、ワシントン・ポスト紙に、アルトマン氏がヨハンソン氏にアプローチする数ヶ月前に、公開キャスティングでスカイAIの声優に採用されたことを証明する書類を送付した。ヨハンソン氏はまた、OpenAIのスタッフは「温かく、魅力的で、カリスマ性のある」声を求めており、スカーレット・ヨハンソンや映画『her/世界でひとつの彼女』については言及しなかったと述べた。

ディマーキュリオ氏は、ChatGPTのスカージョ事件全体を「大失敗」と表現していますが、自身の声優活動に関連した面白い展開があると指摘しています。2023年には、フィットネスゲーム「Zombies, Run!」の開発元が、iPhoneとAndroid向けにマーベルとのタイアップゲーム「Marvel Move」をリリースしました。このゲームは、ソー、X-メン、ハルクと共に走り回り、世界を救うというインタラクティブな冒険を特徴としています。

「あのゲームでブラック・ウィドウ役に抜擢されたんです。『ついにスカーレット・ヨハンソン役が演じられる』って思ってたんです」と彼女は笑いながら言う。「でも、いざ現場に入ってみたら、『彼女みたいな声にはしたくない。完全に新しい声にしてほしい』って言われたんです。『一体いつになったらHer役を演じるんだ？』って思ったんです。でも、家に帰ってお母さんにブラック・ウィドウを演じたって伝えたんです」

それでも、ディメルキュリオはおそらく毎日、何千人、もしかしたら何百万人もの人が「Bluetooth 接続済み」という言葉を聞くたびに、彼女の瞬間を味わっているのだろう。