遺体農場と人間の堆肥化が地域社会にどのように役立つか

2022年1月2日午前9時

気候変動に直面して、社会の他のあらゆる側面と同様に、死と死にゆく過程への対応も変化する必要があります。この方法は、前進への道となるかもしれません。

「ちょっと待って、ちゃんと理解させて」と14歳の息子が言った。「裸の体が地面に落ちて腐るだけ？いやだー！」

これはティーンエイジャーにとってはまさに地獄のようだったかもしれない。でも、私が健康で死に方を考えられるうちに、二人の娘たちには自分の体にとってより持続可能な選択肢について学んでほしかった。私たちは二つの選択肢について話し合っていた。遺体農場に遺体を提供するか、人体堆肥化するかだ。一見すると、 CSIやBONESのワンシーンのようだ。しかし、どちらも化石燃料を燃やす火葬や、墓地を有害物質の埋立地に変えてしまう防腐処理と納骨堂付きの従来の埋葬よりも、気候には優しい。

娘には、遺体農場とは人体の腐敗を研究する施設だと説明しました。テネシー大学ノックスビル校は1987年にアメリカ初の遺体農場となり、2つ目の施設はウェスタン・カロライナ大学にあります。ウェスタン・カロライナ大学は、私が環境教育を教えている小さなキャンパスから1時間以内です。ノースカロライナ州にあるこの遺体農場での腐敗研究は、ワシントン州、コロラド州、オレゴン州で合法化された人体堆肥化プロセスの開発に貢献しました。自然有機還元とも呼ばれる人体堆肥化は、遺体を栄養豊富な土壌に変えます。遺体を遺体農場に寄付することと、人体堆肥化を行うことは、死から生命を創造し、家族や友人を巻き込み、気候変動の危機に変化をもたらすための2つの方法です。

10年以上前、両親は2年の差で、それぞれ別の自転車事故で亡くなりました。どちらも10代のドライバーによる事故でした。母が58歳で亡くなった後、父は環境に配慮した葬儀を希望し、家族や友人に頼りながら、土地に害を与えずに済ませたいと考え、グリーン葬儀の詳細な計画を語りました。父の死後、私は費用と利便性を理由に、火葬を自らの意思で選択しました。米国では、火葬を選択する人の割合が現在の50%から2040年までに80%に増加すると予想されています。しかし、これは「グリーン」な選択とは言えません。米国では、火葬によって毎年25万トンの二酸化炭素が排出されているのです。

初めて自分の最期の願いを書き記した時、火葬や従来の埋葬方法よりも多様で持続可能な代替手段があることを知りませんでした。ノースカロライナ州西部の遺体農場は、人間の堆肥化、自然保護墓地、グリーン葬、水葬、終末期ドゥーラ、自宅葬などを探求する1年間の旅の途中に立ち寄った場所の一つでした。私の目標は、気候と地域社会に配慮しながら、自分の最期の願いを書き直すことでした。

「わかりました。30分くらいかかりますよ」クリスティン・ベイリーさんは携帯電話をちらっと見て私に言った。

「ここに残っても大丈夫でしょうか？」と私は尋ねました。

ウェスタン・カロライナ大学にある法医学人類学施設兼研究室（正式名称は法医学骨学研究所、略称FOREST）の、この実直な学芸員に招待をお願いするには、かなりの勇気が必要だった。アパラチア山脈の奥地にあるこの遺体農場（全米に7つある遺体農場の一つ）への寄付を見学する機会をずっと待ち望んでいたのだ。学生の間ではベイリー教授と呼ばれている彼女は、上司に許可を求めるメールを送った後、私に頷き、廊下を歩いて輸送サービスを探しに行った。数分後、彼女は急いで研究室に戻ってきた。「液漏れしているわ。ライナーをクーラーボックスに入れて！」

ウェズリーという学生が、屋外施設に移送されるまで遺体が保管される死体クーラーに吸収ライナーを設置しました。そこでは、学生と研究者が人間の腐敗、つまり土に還った遺体に何が起こるのかを研究しています。以前訪れた際に、その年はハゲワシの活動が活発だったと聞いていました。

担架の上には青い遺体袋が置かれており、マウンテン・トランスポート・サービスの2人の女性がそれを押していた。腕にビニール袋を巻いた私たち5人が、その袋をクーラーボックスの中に持ち上げるのに苦労した。

このプロセス全体は私にとっては実用的でありながらも敬虔なものに感じられました。

「毎日死と隣り合わせだからといって、死を敬わないわけではありません」とベイリーは言った。「むしろ、死は日常生活の一部になるのです」

研究室では、遺体を提供された方々の骨が詰まった箱に囲まれていました。施設への搬送費用以外は無料です。施設は年間約17体の遺体を受け入れています。医学研究への提供とは異なり、遺体は防腐処理されていません。目的は保存ではなく分解だからです。

「寄付者からこれほど感情的に影響を受けるとは誰も思わなかった」と、ベイリー氏と共同で研究施設を率いるケイティ・ゼイドリク氏は語った。

この研究所の研究は、ワシントン州で人体堆肥化サービスを提供する3社のうち最初の企業である、カトリーナ・スペード氏のRecomposeの技術に特に貢献しました。このプロセスでは、約1.5～2立方メートル（手押し車数台分）の炭素隔離土壌が生成され、家族や友人が持ち帰ったり、地域の環境保護プロジェクトに寄付したりできます。Recomposeでの1人あたりの費用は5,500ドルで、通常の火葬よりも高額ですが、防腐処理と納骨堂を備えた従来の埋葬の平均費用10,000ドルよりは安く、しかも、どちらの方法も深刻な気候変動への悪影響はありません。

人体堆肥化の第一歩は、遺体を「ゆりかご」に置き、木片、アルファルファ、藁などの有機物で囲むことから始まります。約30日間、遺体は「容器」の中に安置され、微生物と熱によって堆肥へと変化します。この過程で、人体の栄養素が土壌中の新たな生命を支え、通常の埋葬や火葬と比較して、一人当たり推定1トンの二酸化炭素を大気中に排出するのを防ぎます。

スペードは建築学修士課程在学中に「都市の死者のための場所」という論文を書き、研究を始めました。家畜の堆肥化プロセスを人間にも再現しようと、彼女は10年にわたる研究と資金調達をアーバン・デス・プロジェクトに注ぎ込み、2020年にRecomposeを開設しました。彼女の目的は、持続可能なシステムを開発するだけでなく、地域住民が愛する人の遺体を土に還すプロセスに参画することでした。

デラウェア州、ハワイ州、メイン州、マサチューセッツ州、ニューヨーク州では、人体堆肥化に関する法案が提出されています。カリフォルニア州でも同様の法案が超党派の支持を得ましたが、2021年8月に棚上げされました。ニューヨーク州など一部の州では、カトリック教会が自然有機還元に反対し、「人体よりも野菜の切りくずや卵の殻に適している」と主張しています。しかし、新型コロナウイルス感染症の流行で、火葬と埋葬を待つ遺体で葬儀場が逼迫している現状を考えると、こうした宗教的抵抗も法案成立を阻むには至っていません。

ワシントン州にある別の会社、リターンホームは、74人収容可能な容器を備えた一般公開施設で人間の堆肥化を行っている。

「愛する人に別れを告げる力を取り戻すことです」と、CEOのミカ・トゥルーマンは語った。「毎朝、テーブルに座り、2杯のコーヒーを持ってくる男性がいます。1杯は奥さんに、もう1杯は自分の分です。選択肢があれば、人々は関わりたがります。そして、それが世界を大きく変えるのです。」

ウェスタンカロライナ大学のFORESTラボを訪問した際、ゼイドリク氏は堆肥化の可能性を強調しました。特に、多くの人が埋葬や火葬しか選択肢がないと考えていることを踏まえ、その可能性を強調しました。「農業で使われる動物は常に堆肥化されています」と彼女は言います。「そして、人間による堆肥化が普及すれば、驚くべき成果が得られるでしょう。」ゼイドリク氏は、埋葬地となる緑地が不足している都市部において、土地は保全すべき資源であり、環境へのメリットを指摘しました。

私が住むノースカロライナ州では、まだ人体堆肥化は利用できませんが、2019年にワシントン州で合法化されて以来、多くの州で支持が広がっています。多くの自治体では、堆肥化に関する規制が、比較的新しいこの自然な有機物還元プロセスへの最初の障壁となっています。しかし、2021年9月にコロラド州で人体堆肥化が合法化されるとすぐに、ナチュラル・フューネラルは遺体堆肥化用の容器を製作し、火葬に火ではなく水と灰汁を使用するグリーン葬儀とアクアミネーションに加えて、このサービスを提供し始めました。

「もうすぐ4人目の遺体をクリサリス・ベッセルに埋葬します」と、ボルダーのナチュラル・フューネラルの共同創設者、カレン・ヴァン・ヴーレン氏は語った。遺体を土に変える容器の建設に携わったクリスという建築家にちなんで、この容器に名前が付けられたと彼女は説明した。

「最初に船に乗せられた人は、本当に辛い死でした」とヴァン・ヴーレン氏は語った。「彼はまだ若い人でした。しかし、家族は遺体に手書きのメモを添え、彼を船に乗せて土に還すことができました。」

100社もの企業が世界の温室効果ガス排出量の71%を占める世界では、個人による気候変動対策は困難で、効果がないと感じられるかもしれません。娘たちと協力して私が人生の終末期に下す決断は、気候危機を根本から変えるものではありませんが、地域社会の中で個人が生み出す勢いを信じています。特に、私たちの最善の行動が、生と死、そして地球との繋がりを生み出すことができるならなおさらです。死に備えることは、家族、友人、そして地域社会との繋がりを築き、気候危機を悪化させるのではなく、地球に潤いを与えることができるのです。

ウェスタン・カロライナ大学の研究室で骨の分類作業をしながら、ウェズリーは私にこう言った。「アライグマが道路で腐っても、誰も驚かない。でも、私たちの社会では人間の死に対する考え方が間違っている。この研究室の研究が、ワシントン州で人体堆肥化を合法化する上で役立ったって知ってた？」

私はうなずいた。ノースカロライナ州西部の山岳地帯にある実験室の骨と、太平洋岸北西部の人体堆肥化施設の土。この二つの世界は、死後の世界における持続可能な選択肢として繋がっているように感じられた。分解と堆肥化は、終わりと再生の最も基本的なメタファーであり、温暖化が進み新たな始まりを求める地球において、現実的な選択肢と言えるだろう。

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