Uberの自動運転トラック計画は技術ではなく物流にかかっている

中西部から南カリフォルニアへのUberの旅で最も印象的だったのは、トラックがアリゾナ州を344マイル（約550キロ）も自動運転したことではない。ラリーとマークという二人の男性が、アリゾナ州の西端で出会った時の出来事だった。訓練を受けた安全運転手のラリーは、自動運転の旅の間ずっとロボットを見守っていた。マークはロサンゼルスから普通のトラックで到着したばかりだった。

それぞれがトレーラーを切り離し、互いのトレーラーに連結した。マークは積み込んだ新しい荷物を最終目的地まで運転した。ラリーはセミトレーラーを自動運転モードに切り替え、東へ向かった。

Uberが本日発表したこの会合は、配車大手の同社が長距離トラック輸送の世界に新たに足を踏み入れたことを示すものであり、自動運転技術だけでなく、それを実際に機能させるための物流の力も頼りにした一歩となった。

Uberは、2016年にアンソニー・レヴァンドフスキ氏の自動運転大型トラックのスタートアップ企業であるOttoを買収して以来、トラックについて語ってきた。（レヴァンドフスキ氏がWaymoとの激しい法廷闘争の中心にいたことと商標訴訟の合間に、Uberは昨年Ottoの名称を廃止した。）そして、ロボットに大型トレーラーの運転を教えようとしている企業はUberだけではない。ボルボ、ダイムラー、Waymo、テスラ、そしていくつかのスタートアップ企業も同様の意向を表明している。

シリコンバレーでよく言われるように、トラック輸送はまさに破壊的変化の時代を迎えている。アメリカ人はますます多くの荷物を輸送している。それを全て運ぶドライバーは到底足りず、Amazonが従来の小売店を破壊し続ける（またこの言葉だ）につれ、ドライバー不足は時間とともに悪化する一方だろう。複雑な都市で車両の自動運転を実現するのは難しいが、トラック運転手の領域である高速道路は容易にマスターできる。自分の車線を守り、前の車にぶつかる前にブレーキをかければいいのだ。

問題は、この技術が機能するかどうかでも、人々がそれにお金を払うかどうかでもない。問題は、トラックが高速道路を離れ、交差点を通過し、歩行者を踏みつぶさずに、工場敷地内を走行しなければならない状況で何が起こるかだ。トラックのロボット化を目指す企業の間では、こうした作業はどれもあまりにも難しすぎるという意見が一致している。そこで、彼らはいくつかの回避策を編み出している。

スタートアップ企業の Starsky は、車両と人間の分離を目指しています。コールセンターのスタッフが一般道路でトラックを遠隔操作します。Uber は、いわゆる「バーパイロットモデル」を採用しています。通常のトラックに乗った人間が荷物を受け取り、高速道路に隣接する転送ハブまで運び、自動運転トラックに引き渡します。ロボット (現時点では免許を持ったドライバーがハンドルを握ります) は高速道路での簡単な巡回を行います。トラックが最終的に高速道路を離れると、引き継ぎは逆方向に行われ、最後の数マイルは別の人間が制御します。巨大なコンテナ船を港に出し入れするバーパイロットのように。将来的には、Uber の転送ハブが専用のオンランプとオフランプを備えた施設になる可能性があります。現時点では、同社のトラック輸送チームは、アリゾナ州の両端にあるトポックとサンダースの州間高速道路 40 号線の近くの計量所を使用しています。

画像には人間、輸送車両、トラック、トレーラートラックが含まれている可能性があります

これが本質ですが、Uberはもっと複雑なオペレーションを想定しています。ラリーとマークの出会いはまさにこの場面です。二人とも旅の各区間で大量の荷物を運ぶ必要があり、空の箱を運ぶのに時間もお金も無駄にしたくなかったのです。

Uberのロボットトラック輸送計画の目的は、スニーカー、おむつ、ドッグフードなどの山を倉庫から高速道路へ、そしてまた倉庫へと安全に運ぶことだけではありません。物流効率を高めることが目的です。人間のドライバーがロボットトラックに荷物を運ぶ際、Uberはドライバーが到着したばかりの荷物を運び戻せるようにしたいと考えています。目標は、誰が、あるいは何がアクセルとブレーキを操作しているかに関わらず、すべての車両が常に貨物を運び、収益を上げ続けることです。

「理論は有効だと思います」と、企業の配送業務の効率化を支援するフレックスポートでトラック輸送を担当するジェイソン・パーカー氏は言う。しかし、トラック輸送市場の現実が流れを阻害する可能性がある。貨物が一方向に流れがちな時期や場所がある。例えば、カリフォルニアではトラックで出ていく荷物のほうが入ってくる荷物よりもはるかに多い（船で運ばれる荷物が多いため）。トレーラーを所有している企業や個人ドライバーの中には、ロボットに運び去られるのを快く思わない人もいる。1回の輸送に3社もの企業と非人間ドライバーが関わるとなると、責任の問題は複雑になる。

Uberがそもそもこのサービスを機能させるには、貨物の移動パターンに関する極めて詳細な知識が必要です。そこでUber Freightの出番です。2016年後半に開始されたこのサービスは、UberXがプリウスのドライバーとBARTにうんざりしたサンフランシスコ市民を結びつけるのと同じように、トラック運転手と輸送を必要とする物を結びつけます。Uberの多くのサービスと同様に、これは従来の仲介業者、つまり仲介業者に取って代わろうとする試みです。仲介業者は、場合によっては電話で誰かに連絡を取るという古風なやり方に頼っています。

老朽化と非効率化が進む業界に火をつけて収益を増やすのは、常に堅実な戦略だ。しかし今、Uber Freightははるかに重要な役割を担うことができる。おそらく、Uber Freightが本来担うべき役割だ。1年以上にわたり、貨物の行き先と時間に関するデータを貪るように収集してきた結果、Uberは物流におけるノウハウを蓄積し、双方向の貨物輸送を可能にした。大したことではないように聞こえるかもしれないが、Uberが構想する、完璧に演出された、旋回する全国規模の効率化バレエへの、なくてはならない第一歩なのだ。

チームには、克服すべき技術的な課題がいくつか残っている。例えば、ウッドロー氏によると、一部の州では法律で義務付けられているように、トラックが停車中の緊急車両を追い越す際に右車線を逸脱できるようにする方法をチームが模索しているという。また、人間のトラック運転手と同様に、大型トレーラーも乗用車に乗っている人間が周囲でどのように行動するかを的確に把握する必要がある。その答えは往々にして、愚かな行動、つまり車間距離を詰めすぎたり、大型トレーラーの進路を逸らしたりすることになってしまう。

比較的簡単な作業です。ロボットを作るのは簡単ですが、それを24時間365日稼働させ続けるのは別の話です。

ロボットオーバーロードレッドカーペット