使い捨てプラスチック袋は必要ありません。必要なのはマスクです

パンデミックが発生する前から、リサイクル業界はもはや産業というより、絶え間ない危機と隣り合わせだった。経済の仕組みは単純だとされている。つまり、企業はリサイクルした材料から得られる利益が、プラスチック廃棄物の収集と処理にかかる費用を上回らなければならない、という仕組みだ。しかし、バージンプラスチックの生産コストが依然として非常に安いのは、石油が原料であり、石油も非常に安価であるからだ。そのため、バージンプラスチックを大量生産してリサイクル業界を低迷させたいという誘惑が、これまで以上に高まっている。リサイクルの経済状況が悪化したため、米国はかつて中国に大量のプラスチック廃棄物を売却して処理させていた。しかし、中国は2018年に国内のゴミ収集を強化するため、この取引を中止した。

そこに新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が到来し、リサイクル事業は壊滅的な打撃を受けました。原油価格の暴落を受け、石油生産者は収益源としてプラスチック生産を倍増させました。さらに、ソーシャルディスタンス（社会的距離戦略）の導入により、35州で146のリサイクルプログラムが閉鎖され、6月中旬までに8万8000トンのリサイクルが中断されました。ヨーロッパでは、リサイクル業者がEUに対し、業界を復興計画に組み入れ、存続を確保するよう訴えています。

一方、ウイルスへの曝露を心配する人々がいるため、使い捨てプラスチックはこれまで以上に注目を集めています。プラスチック業界はこうした人々の不安を煽り、悪評高い使い捨てプラスチックバッグの復活を推進してきました。近年、カリフォルニア州、ニューヨーク州、ハワイ州を含む8州が使い捨てプラスチックバッグを禁止しました。そして、これは功を奏しました。自治体は禁止令を撤回し、代わりに再利用可能なバッグを禁止しました。これは、ウイルスが家庭から食料品店に持ち込まれる恐れがあるという懸念からです。

「プラスチック業界にいると、かなり厳しい状況でした。まるで悪ガキみたいでした」と、リサイクル会社テラサイクルの創業者兼CEO、トム・ザッキー氏は語る。「ですから、突然プラスチックの利点を強調できるようになった時、誰もがそれを大声で叫びたくなるのも無理はありません。プラスチック業界が『ほら、私たちには価値があるんだ。ただの悪者じゃないんだ』と訴えているのも、その一因だと思います」

しかし、このレジ袋媒介細菌への恐怖には明白な問題がある。ビニール袋は実際には問題ではないのだ。「圧倒的な証拠が、ほとんどの場合、これは人から人へと広がることを示しています」とアーカンソー大学医学部の疫学者で行動科学者のニコラス・ザラー氏は言う。同氏は最近、パンデミック中の再利用可能な製品の安全性について100人以上の専門家とともに声明に署名した。「ビニール袋の微妙な違いについては議論するのに、マスクの着用を拒否する？私には非常に奇妙に思えます」。物体に感染を責めることは、ソーシャルディスタンスの実践やマスクの着用に消極的な人々にとって魅力的な考え方だと同氏は付け加える。「プラスチックやその表面が大きな問題なら、私たちは好きなように行動できます」

グリーンピースとプラスチック汚染に取り組む非営利団体Upstreamが発表した再利用可能な製品に関する声明の中で、ザラー氏と共同署名者は、研究結果にもよるが、新型コロナウイルスはプラスチックや鉄鋼の上で2日から6日間生存することが研究者によって判明していると指摘している。「物体や表面を介した感染を防ぐには、公共の場にあるあらゆる物体や表面（再利用可能か使い捨てかを問わず）がウイルスに汚染されている可能性があると想定する必要がある」と彼らは述べている。「使い捨てプラスチックは、再利用可能なものよりも本質的に安全というわけではなく、廃棄されると公衆衛生上の懸念がさらに高まる」

（結局のところ、プラスチックは決して消え去ることはありません。ただ、定義上5ミリメートル未満の長さのマイクロプラスチック粒子に分解され、地球上のほぼすべての環境を汚染しています。私たちは毎日、そのプラスチックを呼吸し、食べ、飲んでいます。）

ここ数ヶ月で、ウイルスの主な感染経路が空気感染であるという証拠が積み重なってきました。3月に行われたある研究では、シンガポールの新型コロナウイルス感染症患者の病室の換気口の羽根にウイルスが付着しているのが見つかりました。同月に行われた別の研究では、感染粒子が実験室で生成されたエアロゾル（5ミクロン未満の微小な液体）中に最大3時間浮遊する可能性があることが示されました。歌ったり大声で話したりすることで、コロナウイルスを含むエアロゾルが飛散する可能性もあります。5月には、CDC（米国疾病対策センター）が2時間半の合唱練習の後、32人が新型コロナウイルス感染症の検査で陽性反応を示したと報告しました。

ザラー氏は、クラスター感染と汚染された表面やプラスチック片との関連を示す研究は見たことがないと付け加えた。「だからといって、人々が注意を怠るべきではないと言っているわけではありません」とザラー氏は言う。「あらゆるものを消毒すべきです。もちろん、私はそう主張します。しかし、使い捨てプラスチックをすべてなくさなければならないという極端な考え方には、私には真の論理も科学的根拠もありません。」

一方、科学的研究は、コロナウイルスの感染拡大防止のためにマスクを着用することを全面的に支持しています。マスクは、無症状で感染に気づいていない場合に他の人にウイルスを感染させることを防ぎ、また他の人から自分にウイルスが感染することを防ぎます。しかし、ここでもリサイクルという難題に直面します。手縫いの綿製マスクは再利用できるかもしれませんが、医師、看護師、救急隊員、そしてその他多くの責任あるマスク着用市民は、山積みの個人用防護具（PPE）を再利用しています。その大部分は埋め立て地に送られていますが、フェイスシールドなど一部の防護具は分解してリサイクル可能です。

「PPE（個人用保護具）のリサイクル需要は既に大幅に増加しています」と、テラサイクルのザッキー氏は語る。「私たちにとって、プラスチック手袋やフェイスマスクといったものと同様に、大きなトレンドとなっています。」しかし、世界中で多くのリサイクル施設が閉鎖されているため、私たちがリサイクルしようとした素材でさえ、そのまま埋め立て地に送られてしまう可能性がある。