家具の「グリーン」な未来は海藻を詰めたソファ

1919年、ニルス・ハルヴォルセン・ノルハイムという起業家が、ノルウェーのバルコーケル近郊にフラットブレッドを製造する自動化工場を設立しました。これは国内初の試みでした。それから1世紀後、彼の玄孫はトロンハイムの小さなキッチンでオーブンを覗き込み、自らパンを焼いていました。しかし、セリーヌ・サンドバーグは食品を作る代わりに、発泡スチロールを製造しています。

サンドバーグ氏は、持続可能な家具用フォームを開発するスカンジナビアのスタートアップ企業、アゴプレンの創業者兼CEOです。同社によると、ソファ、椅子、その他のソフトファニシング（布張り家具）に広く使用されている石油化学製品由来のポリウレタンフォームゴムは、毎年1億500万トンものCO2排出量を生み出しています_。「家具業界では、フォームが環境に悪いことは誰もが知っており、誰も使いたがりません。しかし、他に代替品がないのです」とサンドバーグ氏は語ります。「私は、石油化学製品を使用しない、現在の製品よりも（より持続可能な）代替品を提供したいのです。」

ビジネス開発と財務のバックグラウンドを持ち、エンジニアリングの知識は全くなかったサンドバーグ氏は、複雑な材料技術の分野に足を踏み入れるとは夢にも思っていませんでした。しかし、ノルウェー科学技術大学アントレプレナーシップスクールで修士課程を修了したことが、文字通り彼女の前に扉を開きました。「学位取得の一環として自分の会社を設立する必要があり、何かヒントが必要でした。そこで教授陣を訪ね、何に取り組んでいるのか尋ね始めました」と彼女は振り返ります。「石油はバイオマスが時間をかけて分解された産物なので、理論的にはバイオマスを石油の代替として利用できることを知りました。」

インスピレーションを得た彼女は、その後数ヶ月間、バイオマスの可能性とバイオテクノロジーの幅広い世界を研究しました。「そんな時、新型コロナウイルス感染症によるロックダウンが発生し、ヨーロッパの他の地域では供給業者と連絡が取れなくなったため、ノルウェーからバイオマスを調達せざるを得なくなりました」と彼女は言います。世界で2番目に長い海岸線を持つノルウェーで、彼女は豊富な資源、つまり海藻を発見したのです。

アゴプレンの研究化学者アサンガ・デ・アルウィス氏と共に、サンドバーグ氏はトロンハイムの小さなキッチンで実験を始めた。様々な種類の海藻由来の材料を特定の順序で混ぜ合わせ、得られた混合物を型に流し込み、50℃に加熱するという工程だ。サンドバーグ氏はこの工程をケーキを焼くことに例える。しかし、従来の焼き菓子とは異なり、泡は材料の厚さにもよるが、オーブンで約10時間焼かれる。「多くのアイデアが失敗しました。800個ほどの泡サンプルを作ったと思います」とサンドバーグ氏は言う。

そこには、さらに多くの自己資金が必要でした。ノルウェー研究評議会から100万ノルウェークローネ（約7万3000ポンド、9万ドル）という比較的控えめな予算を調達し、サンドバーグは中古機器を調達し、サプライヤーに電話してバイオマスサンプルの無料提供を依頼し始めました。「8ヶ月間無給で過ごし、実家に戻り、お金がなかったため毎月の電話代を払ってもらうことさえありました」と彼女は言います。「しかし、いつか状況は好転し、すべてがうまくいくと確信していました。」

2023年、アゴプレンはバイオイノベーション研究所のベンチャーラボ・アクセラレーション・プログラムに選出されました。このプログラムでは、初期段階のスタートアップ企業に50万ユーロ（約52万5000ドル）の転換社債融資に加え、コペンハーゲンにある同財団の施設にあるラボとオフィスの利用権が提供されます。これにより、サンドバーグ氏は500個のフォーム枕の試験生産を行い、現在の手法が拡張可能かどうかを検証することができました。「実は、曽祖父が工場を建てた場所の隣にある生産施設を使っています」と彼女は言います。すべてが順調に進めば、2023年末までに製品を市場に投入したいと考えています。

「現在は家具用のフォームの開発に注力していますが、新たな用途の開拓にも積極的に取り組んでいます」と彼女は語る。例えば、アゴプレンは既にスキーメーカー、防音会社、さらには靴メーカーからも問い合わせを受けており、いずれも持続可能なフォームを求めている。

しかし、需要の高まり（2026年までに業界規模は1189億ドルに達すると予測されている）にもかかわらず、サンドバーグ氏は世界制覇を狙っているわけではない。むしろ、より多くのスタートアップ企業がこの分野に参入し、石油化学製品に代わる持続可能な代替品を開発することを期待している。「スカンジナビアでは、バイオ素材を扱う人はあまりいません。非常に難しいからです。アゴプレンは、ある種のコミュニティを作り、他の人々がこの問題に取り組むきっかけになればと思っています」と彼女は語る。「もっと多くの人に、私たちのようなことをしてもらいたいのです。」

この記事は、WIRED UK 2023年11月/12月号に最初に掲載されました。