IBMのCall for Code賞は「Clusterducks」のチームが受賞

スターバックスや飛行機でインターネットに接続しようとすると、まず小さなポップアップウィンドウが表示され、インターネットに接続する前に利用規約への同意を求められますよね？あのポップアップウィンドウは、実際のインターネット接続とオフライン状態の間の、いわば冥界のような存在です。Wi-Fi経由で接続はできても、ボックスをクリックするまでは実際にはオンラインになっていません。5人の開発者チームは、このグレーゾーンに、人命を救う大きなチャンスが潜んでいることに気づきました。

自然災害の際には、通信ネットワークや電力網がしばしば損傷したり、逼迫したりすることが困難な問題となります。これらがなければ、救急隊員は生存者の救助、避難の調整、さらには死者の数の確認さえも困難になります。Project Owlは、AIを活用した災害対応プラットフォームと、他の接続がダウンしている場合でも人々に連絡が取れる堅牢な通信ネットワークを組み合わせるという、優れた解決策を提案しています。このすべてを実現するための鍵となるのは、低周波Wi-Fiネットワークを備えたブイを介して、アクセスが困難な地域の人々にポップアップウィンドウを送信することです。

Project Owlは、IBM初のCall for Codeコンテストで優勝しました。このコンテストは、世界中の開発者にIBMとオープンソース・ソフトウェアを用いた災害救助技術の開発を競わせるものでした。コンテストには156カ国から10万人以上の開発者が参加しました。ビル・クリントン元大統領を含む審査員団は、地震後の復興プロセスをAIで迅速化するソリューションから、山火事発生時にセンサーを介して消防士にリアルタイムデータを提供するソリューションまで、幅広いソリューションを提案した5つのファイナリストの中からProject Owlを選出しました。

受賞者は月曜日の夜、サンフランシスコで行われた授賞式で発表されました。最優秀賞には20万ドルの賞金と、IBMによるプロジェクト実現支援が含まれています。

「私にとって最も重要なのは、これを実際に展開することです」と、Call for Codeの主導的な活動家であるIBMの開発者技術、オープンソース＆アドボカシー担当副社長、アンジェル・ディアスは語る。「通常、こうしたハックは一度きりで終わりますが、今回は違います。これを現実のものにし、実際に展開していくのです。」実際、ファイナリスト上位10名のプロジェクトはすべて、Linux Foundationから正式に認可を受けることになる。

IBMは5月にこのチャレンジを発表した後、世界50都市で300以上のハッカソンやイベントを開催し、参加チーム全員に自社のテクノロジーを無償で提供しました。開発者には、既存のテクノロジーを自由に活用することも奨励されました。唯一の条件は、作成したものが実際に機能することだけでした。「これは現実のものでなければならず、機能しなければなりません。なぜなら、私たちはこれを実際に製品化しようとしているからです。空想の世界でやっているわけではありません」とディアス氏は言います。

Project Owl は、年末までにハリケーン、洪水、火災に役立つソリューションを準備したいと考えています。

DuckLink に道を譲る

プロジェクト・アウルのチームメイト、開発者のチャーリー・エバンス、タラクル・ラーマン、ニック・フォイヤー、ブライアン・ノウス、そしてマグス・ペレイラが月曜日の夜に賞を受け取ったとき、彼らの多くは初めて顔を合わせた。彼らはノースカロライナ州からテキサス州、そしてニューヨーク州まで、アメリカ各地に散らばって暮らしている。ほとんどのメンバーは、IBMがコンテストのために開設したSlackチャンネルでしか知り合ったことがなかった。

プロジェクト・アウルのハードウェアのアイデアは、ノースカロライナ州グリーンビルにあるイーストカロライナ大学を卒業したばかりのペレイラ氏によって考案されました。ペレイラ氏は、以前大学で行われたコンテストで優勝した際に思いついたアイデアについて説明しました。

「私はカロライナ州に住んでいるので、ハリケーンがよく来ます。数年前、地域を支援するための解決策を考えるハッカソンを開催したんです」とペレイラ氏は語る。「なぜか通信について考えていた時に、ブイが頭に浮かんだんです」。彼は「クラスターダック」を開発した。これは、IoT（モノのインターネット）タイプの低周波接続機能を備えたブイで、自然災害の被害が深刻な地域でアドホック通信ネットワークを構成できる。

Project Owl は、クラスターダックを現実のものにし、その周囲にソフトウェアプラットフォームを構築して、一般市民が救急隊員とリアルタイムで通信できるようにしました。このハードウェア/ソフトウェアソリューションは、ほとんどの IoT デバイスに採用されているのと同じ技術である、低電力で長距離の無線周波数である LoRa を利用して機能します。災害地域全体に設置された防水ブイ内の Wi-Fi ルーターと LoRa ユニットを組み合わせることで、Project Owl は Owl ソフトウェアを実行しているあらゆる救助活動にリンクできるネットワークを構築します。インターネットや携帯電話のサービスがない地域で Wi-Fi をオンにすると、利用可能なネットワークの一覧に Project Owl が表示されます。それをクリックすると、おなじみのスターバックスのようなポップアップが表示されます。ただし、利用規約への同意を求める代わりに、名前、場所、状況、必要なサービス、すぐに支援が必要かどうか、救急隊員が家族や友人にあなたの状態を報告するために電話をかける必要があるかどうかなど、重要な情報を尋ねます。

チームは4ヶ月かけてカスタムOwlソフトウェアを開発しました。これまで、救急隊員や政府機関の対応者を対象に、シミュレーション環境でテストを実施してきましたが、実際の緊急事態ではまだ使用されていません。Project Owlネットワークが利用可能な被災地では、Wi-Fi設定を開いて正しいネットワークを自分で選択する必要があります。携帯電話サービスに接続しようとすると、ポップアップは表示されません。

それでも、Wi-FiポップアップとLoRa接続を組み合わせるというアイデアは革新的です。既存のデバイスを使ってアドホック緊急通信ネットワークに接続できるのです。リンクをクリックしたりアプリをダウンロードしたりする手間さえかかりません。どちらも、安定したインターネット接続がなければ不可能なことが多いものです。Project Owlは、非常に低周波の接続を最大限に活用し、そうでなければネットワークから切り離されてしまう人々にライフラインを提供します。

クラスターダックの製造コストもそれほど高くなく、開発者によると1台あたり約38ドルだ。プエルトリコのサンファンのような77平方マイルの都市圏をカバーするには、数百台のクラスターダックが必要で、総コストは約1万2000ドルだとクヌーズ氏は言う。ハリケーンや洪水が発生しやすい地域にクラスターダックを展開し、実際に災害が発生した際に容易に配備できるようにするのが狙いだ。ソーラーパネルとバッテリーパックを活用することで、クラスターダックネットワークは必要な時にすぐに起動し、電力網から独立して稼働させることができる。また、被災後に被災地に送り込むことも可能だ。

IBMのCall for Code賞は「Clusterducks」のチームに贈られる

Owlソフトウェアは、clusterduckネットワークの有無にかかわらず使用できます。「このソフトウェア自体がインシデント管理システムです。このソフトウェアの素晴らしさと便利さの理由の一つは、話しかけるだけで使えることです。まるで会話体験のようなものです」とKnouse氏は述べ、このソフトウェアをIBM WatsonのほぼすべてのAPIとカスタム自然言語AIを活用した強化されたチャットボットと呼んでいます。Owlは「組織（Organization）、所在地（Whereabouts）、ロジスティクス（Logistics）」の頭文字をとっています。緊急対応要員はOwlアプリケーションから連携し、インシデントゾーンの設定、FEMA（連邦緊急事態管理庁）や赤十字のデータ、そしてクラウドソーシングされたユーザーデータへのアクセスが可能です。ユーザーはOwl管理システムにテキストメッセージや電話をかけたり、コンピューターやスマートフォンから直接入力したりすることができます。

Call for Codeと真の支援への焦点

シリコンバレーの人々は、テクノロジーは世界を救うことができるとしばしば主張してきました。しかし近年、テクノロジーは必ずしも良いものではなく、物事を修復するだけでなく、破壊することもあるという認識が広まっています。例えば、IBMの顔認識技術は厳しい監視の対象となっており、同社は現在、年齢差別を理由とした集団訴訟に直面しています。

Call for Codeは、少なくとも主催者によれば、過去の過ちを明確に償おうとする試みではない。しかし、このコンテストと10万人以上の開発者からの熱烈な反応は、テクノロジー業界への広範な反発、そして大手テクノロジー企業とその従業員による少なくともある程度の自己反省の真っ只中に生まれたものだ。

ハリケーン・マリアがプエルトリコを襲った後、コロンビア大学のデジタル奨学金司書であるアレクサンダー・ギル・フエンテス氏がマイクロソフトやグーグルなどの大手テクノロジー企業に協力を求めたが、現地の人々が正確な地図を利用できるようにするためのマッパソンに協力することに興味を示した企業は一つもなかった。

「簡単に受け入れられると思っていました。テクノロジー系の従業員が2時間かけて赤十字の支援に取り組めば、職員の士気も上がるだろうと思ったのです。ところが残念ながら、どの企業も賛同せず、大学だけが協力を申し出ました」とギル氏は語る。

それは1年前のことでした。ギルにとって、Call for CodeやMozilla Challengeのような社会貢献のためのハッカソンは、風向きが変わりつつあることを示しているのです。

月曜日、Googleは来年、「AIを活用して世界の重大な社会問題、人道問題、環境問題の解決を支援する」プロジェクトに2500万ドルの助成金を支給すると発表した。同社は最近、プライバシー保護の取り組みや中国における検閲付き検索エンジンの計画をめぐり、批判にさらされている。今夏、ICE（移民関税執行局）との協力をめぐって社内反発に直面したMicrosoftは、先月、「人道支援のためのAI」と題した4000万ドルのプログラムを発表した。その他にも、様々な取り組みが行われている。

一方、IBMと共同でプロジェクト・アウルのチームは、ソリューションを市場に投入する準備を進め、プロジェクトを実際のビジネスに転換する方法を模索しています。彼らは、プロジェクト・アウルがクラスターダックを製造し、FEMAのような組織に販売し、FEMAが必要に応じて自治体にレンタルするというモデルを構想しています。

「これは、私たちと国連、そしてLinux Foundationとの議論から始まりました」とIBMのディアスは語る。「最終的に、私たちが選んだソリューションをアフリカ、インド、アメリカ、あるいはそれが適用可能なあらゆる場所で市場に投入し、1人、10人、100人の命を救うことができれば、たとえ1人でも、この努力はすべて価値あるものになることを願っています。」

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