バーチャルリアリティKmartで出勤

トレーニングを始めて30分が経った頃、甲高い悲鳴が唸り声に変わり、「マウンテンデューちょうだい！マウンテンデューちょうだい！」と叫び始めた。私のトレーナーは、猫耳で分厚い丸眼鏡をかけた青い髪のアニメキャラの少年で、ソーダのカートンが頭上を飛んでいく中、静かに私の前に立っている。

「この通路を襲撃されるのは、ちょっと怖いな」と、緑色のアニメキャラクターの集団が私たちの前を走り抜けていく中、彼はようやく落ち着いた口調で言った。バーチャルKマートの来客のほとんどは、そこまで手に負えない。彼は私のアバター（麺のように細い手足でホットドッグの胴体を支えている）を静かな通路へ案内し、客への対応方法を説明し続けた。

バーチャルオンラインプラットフォーム「VRChat」では、何にでもなりたい自分になれる。リアルタイムでミステリーを作ったり、チキンカルトに人を勧誘したり、そしてどうやら小売店で働いたりできる、まさにカオスな遊び場だ。この30分間、J3CubeというプレイヤーがVRChat版Kmartの店舗価値や売り場、そしてこのチェーン店のバーチャル版で働くために必要なあらゆることを教えてくれた。

オンラインコミュニティでは、ロールプレイングが常に生まれています。客観的に見て平凡な、例えばオフィスワーカーやアリのコロニーの一員になりきるといったものまで、様々な形で表現されています。Second Lifeのようなゲームは、プレイヤーが自らが暮らすデジタル世界を創造できるプラットフォームを提供しています。VRChatのKmartは、こうしたアイデアの粋を集め、ありきたりな小売店の仕事を背景に、実店舗から直接得たディテールを詰め込んでいます。目新しさこそが人々を惹きつける要素ですが、多くの場合、彼らを留まらせるのは、自分がなりたい人物をロールプレイできる機会なのです。

小売業の仕事は、たいていノスタルジーを掻き立てるものではない。しかし、エリック・シルノは違う。（この記事のために話を聞いたプレイヤーは、プライバシー保護のため、スクリーンネームのみの使用を希望した。）元Kマートの従業員で、電化製品部門で働いていたエリックは、昔の同僚たちを「小さな職場の家族」と呼んでいる。彼は今でも、顧客と、彼らが語り合った人生の物語を懐かしく思い出す。

2019年秋に店舗が閉店した際、エリックはVRChatでKmartの再現に着手しました。トイレタリー用品やチアペットが並ぶ単色の棚、園芸用品やカー用品の売り場、そしてもちろん電化製品売り場。彼は全国各地のKmart（その多くは既に閉店済み）を巡り、写真を撮影しています。そして、商品、什器、看板などの写真をVRChatにスキャンし、3Dモデルとして活用しています。

彼はオリジナルの店舗を、1992年のKマートを彷彿とさせるデザインに仕​​上げました。そのために、元従業員から集めた古い写真、プレスリリースの画像、そして店内で流す音楽用にアーカイブウェブサイトにアップロードされたカセットテープなどを活用しました。商品は必ずしも歴史的に正確というわけではありませんが、懐かしさを喚起するために選ばれることもあります。スーパーファミコンからゴツゴツしたVRヘッドセットまで、あらゆるものが揃っています。「誰もが知っていて愛していたあのKマートの雰囲気を再現したかったんです」と彼は言います。「垂れ下がった照明、巨大な通気口、古びた床タイル。みんながKマートに来る理由、あのあのもの」

エリックは一人で開発を始めましたが、2020年の夏頃から協力してくれる人も増え始めました。その奇抜さと、誰の目にも明らかな大きな赤いKに惹かれ、他のVRChatプレイヤーがKmartの常連になったり、協力者になったりして、新店舗のオープンを手伝いました。スーパーKmart、Kmart Expressなど、それぞれ異なる目的を持つ店舗です。オリジナルが90年代へのオマージュであるように、スーパーKmartは2000年代初頭、具体的には2002年に会社が倒産する前の時代をモデルにしています。なぜこの2つの時代を選んだのか？「Kmartの2つのピークだったからです」と彼は言います。

VRChat Kmartの開発コミュニティは、他の店舗と同じように従業員を「採用」し始めました。応募を募り、従業員に研修を実施しました。トレーナーは新入社員一人ひとりに、定められた手順に沿って指導を行います。採用されると、Kmartのバッジを着用し、通路を常に空けておくことや、レジの客は3人以下にすることなど、サービスに関する誓約を交わします。そして、笑顔で「VRChat Kmartをご利用いただき、ありがとうございました。快適なお買い物体験をお楽しみいただけたでしょうか？」とお客様に挨拶をするように指示されます。Kmartではブラックフライデーのセールがあり、クリスマスは休業となります。

馬鹿げているように思えるかもしれないし、実際、参加者の中にはそう思う人もいるだろう。しかし、ビデオゲームでのトレーニングには、特に社交に苦労する人にとって、安全性と快適性という側面もある。「万全の準備を整えて臨まないと、現実世界での体験はトラウマになりかねません」と、VRChat Kmartの最高コミュニケーション責任者であるカーボン氏は言う。

カーボンさんは、自身を自閉症スペクトラム症と表現し、重度の不安障害を抱えている。「私たちのグループの誰もが、私が草に触らないと言うでしょう」と彼女は言った。彼女は他人を避ける傾向が強く、目を合わせずに食べ物を手に取れない場合は、取りに行くことさえしない。しかし、バーチャルネットの安全性のおかげで、彼女はオンラインで社交的な交流をすることができる。あるいは、非常に元気で好奇心旺盛なジャーナリストたちと会話を交わすこともできる。

カーボンはKカフェで人付き合いを避けていたが、最終的には勇気を出して職に応募するようになった。今では、それは彼女にとって事実上の第二のフルタイムの仕事となっている。コミュニティ内で問題行動が見られる際は、自らを「ママ・カーボン」と呼ぶ。彼女はプレイヤーと話し合い、問題行動を指導した後、警告システムの一環として即時禁止措置を取る。

荒らしはミュートまたはブロックできます。VRC Kmart従業員の違反行為には、よりきめ細かな対応が必要です。店舗には独自の人事部があり、苦情を記録しており、匿名で提出できます。従業員が同僚による同性愛嫌悪的な発言を報告した場合、カーボンは「少しばかりの親心」として介入し、問題の従業員に「だからこそ、私たちは友人にはこんなことはしないのです」と説明します。

「それが私たちと実際の職場との違いの一つです」と彼女は言います。「私たちは、皆さんがより良い人間になれるようお手伝いするためにここにいるのです。私たちは仕事ではありません。皆さんの政府でもありません。インターネットの道徳警察でもありません。私たちは、皆さんが自発的に協力し合えるようにするためにここにいるのです。」

ThisMightという名のベルギー人プレイヤーは、VRCのKmartでの仕事を通して成長を遂げました。牛乳を探している時に偶然Kmartを見つけ、そのままゲーム内のDiscordに参加し、その後開発チームに加わりました。ゲーム内トレーニングを受けた後、アソシエイトの仕事に就き、映画やゲームのピクセル化された箱が並ぶカウンターの後ろの電化製品売り場に配属されました。彼は実際にKmartを見たことはありません。

VRChatは店舗体験を完全に再現するようには設計されていない。例えば、精巧なレジシステムなどはない。そのため、プレイヤーはロールプレイングの任務を非常に真剣に受け止める。ThisMightのカウンターでは電化製品しか買えないという厳格なルールがあるにもかかわらず、園芸用品や食べ物を持ってThisMightのカウンターに来る客が頻繁にいた。「ここは電化製品売り場だ！レジに入らなきゃ！」と彼は叫んで追い返した。

最終的にThisMightは店長に昇進した。今ではカウンターの後ろに張り付くのではなく、店内を歩き回り、助けが必要な従業員や顧客の様子を確認している。彼はKmartのセール品である「ブルーライト」コーナーに並ぶ商品を選ぶのを手伝っている。例えばコダックのカメラなどは、「誰も気にしていなかった」からだ。なぜ彼はコダックにそれほどこだわったのだろうか？「電子機器の中で、一つ一つの商品が特別なものだからです」

VRChatのKmartの責任者たちは、現実の生活を第一に考えている。つまり、プレイヤーは数分単位で労働時間を選択できる（出勤記録を打刻する）のだが、ThisMightでは4時間から6時間も働くこともある。金銭のやり取りがないため、労働時間に関するルールはない。「200人くらいの人間に何の報酬も払わなきゃいけないなんて、正気の沙汰じゃない」と彼は言う。（これはつまり、労働組合がないということだが、よく冗談で言われる）。

社会不安障害を抱えるThisMightにとって、実際の報酬はそれ以上の価値がありました。「安全な環境で、実際の仕事の経験を積みたかったんです」と、バーチャルの仕事に就いた理由について彼は言います。「お店で働くことが、社会不安を克服する最良の方法の一つだと思ったんです。なぜなら、お店に入店したら、誰とでも話さざるを得なくなるからです」。ThisMightはかつて、介入するよりも逃げ出す傍観者だったと語っています。「今は、声を上げて、この問題について何かを言うだけの意志力があります」と彼は言います。

衝突は起こるものだ。ここは、政治、宗教、人生経験が全く異なる人々が集まるコミュニティだ。しかし同時に、一部の人々が認められていると感じたり、社交の場で自分の性表現を自由に行える唯一の場所でもある。「このコミュニティには、ここが主な家族のような人たちがいます。家庭生活があまり良くない人たちが、このコミュニティに来るんです」とカーボンは言う。「すると、こうした人たちに大きく依存するようになるんです」。カーボンや他の上層部が紛争解決の良い模範を示せないなら、「彼らにどうやって社会に出てほしいというのでしょうか？」

時には、ただ座って話し合うだけで十分です。「田舎から来た子もいます。違う性的指向やライフスタイル、性表現を持つ人たちと接したことがないんです」と彼女は言います。「中には、かなり辛辣な言葉を用意している子もいます。私たちは、ユーザー名の裏には、みんな人間がいるんだと伝えています。もし誰かの心にその気持ちが届き、物事は良くなるだろうと心から感じてもらえたら、私たちは物事を手放せるんです。」

店内に戻り、研修が終わろうとしている頃、ソーダを投げるテレタビー風のアバターが私たちの会話を見守っている。猫っ子のトレーナーが何か質問がないか尋ねてくる中、VRの盗撮師が棚の後ろからゆっくりと顔を覗かせている。今では、すべてがとても直感的に感じられ、以前の小売業で働いていた頃のルールと変わらない。

商売の波は押し寄せ、そこで働く人も波のようにやってきます。午後の早い時間、店のカウンターはほとんど人がいません。人々が夏の終わりの日々から通常の勤務時間へと移行する時間帯です。

返品・交換カウンターの近くには、「ヒーローはみんなマントを着ているわけではない…私たちのヒーローはKマートのシャツを着ている」という看板があります。マウンテンデューの箱が地面に散らばり、誰かが回収してくれるのを待っています。