次なる大規模山火事の謎を解くかもしれないギア

メンドシノ・コンプレックス火災を構成する2つの山火事のうち、（はるかに）規模の大きいカリフォルニア州のランチ火災は、現在までに北カリフォルニアの36万エーカー以上を焼き尽くし、州史上最大の火災となっています。発生したばかりのランチ火災に、歩き回って食料を探し、木や低木、草を食べて満腹になり、丘を駆け上がって発生場所から逃げ出すことを教えてくれたのは、おそらく風だったのでしょう。しかし、その発生の重要な詳細は未だ解明されていません。

山火事の推定84%は人為的なものであり、最悪の火災の発生場所と原因を特定することは、責任追及において極めて重要なステップです。そこでポール・スティーンズランド氏のような専門家の出番です。50年近く山火事調査官として勤務し、2005年に退職して自身のコンサルティング会社を設立するまでは、米国森林局の最高峰の火災捜査官でした。現在、スティーンズランド氏は契約社員として働き、火災の経路を辿って発生場所まで辿り、時には文字通り灰をふるいにかけて原因を探る訓練を他の職員に提供しています。

26年の経験を持つ別の山火事調査員が私に言った。「ポールは最高だ。彼は達人だ」。彼によると、カリフォルニア・ランチ火災のような大火災を分析する際に必ず持参すべき最も重要な機材は以下の通りだ。

カメラ

火災調査員は、自分たちの仕事ぶりを披露する。「1万エーカーの広大な地域から、一致した遺体を発見した6インチ四方の正方形まで、どのようにして捜索範囲を絞り込んだのかを正確に説明できなければなりません」と、自身の調査結果について証言を求められることが多いスティーンランド氏は語る。だからこそ、現場に持ち込む機材の中で最も重要なのはカメラだと彼は言う。

火災の場合、主な証拠は「指標」、つまり火災の延焼の痕跡を残す物理的な物体です。熟練した捜査官は、それらを用いて、火災がどの方向に広がり、どこから来たのかを特定することができます。まるでハンターが、たまたま華氏1400度（摂氏約700度）の獲物の足跡を辿るように。

物体の一部が炎の熱から保護されたときに、いわゆる「保護指標」が形成されます。その結果、物体の片側がもう片側よりも損傷が大きくなります。もう一つの明確な指標は「葉の凍結」です。ドライヤーで乾かした髪の毛のように、葉や茎、松葉は熱にさらされると柔らかくなり、卓越風の方向に曲がりますが、冷えて硬くなると、炎の進行方向に向かって指のように尖ったままになります。スティーンスランド氏のような調査員は、カメラを使用することで、これらの指標やその他の指標を記録し、火災の延焼経路を地図上に描き、追跡することができます。

色分けされた測量士の旗

火災は初期段階ではV字型に燃える傾向があります。先頭を走るのは、火災調査官が前進領域と呼ぶ部分です。この部分は、火災の他のどの部分よりも高温で激しく燃えます。V字の頂点、つまりヒールと呼ばれる部分は、最も遅く、最も冷たく燃えます。火災の側面から45度から90度の角度で外側に伸びる側面は、その中間の速度と温度で燃えます。

山火事調査員は、色分けされた測量旗を使って火災の進行方向を示します。赤い旗は進行方向、黄色い旗は側面、青い旗は後端を表します。スティーンスランド社は2000年代初頭にこのシステムを訓練ツールとして開発しましたが、火災の延焼状況を即座に視覚化できる優れた方法であることが判明しました。今では、山火事調査キットに欠かせない機能となっています。旗を1枚ずつ立てていくと、V字の付け根付近にある青い旗の方向に、火災が発生した場所（調査員はこれを発火地点と呼びます）と、火災が地形上をどのように移動したかが徐々に分かってきます。

証拠テント

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大規模火災を精査する調査員は、約1,000の兆候を発見します。そのうち、調査チームが記録できるのは数百程度でしょう。「そして、そのうち記録できるのは通常、30、40、あるいは50程度です」とスティーンスランド氏は言います。

記録された指標には、証拠テント（太字の黒い数字が記された小さな黄色の三角形）で印を付けます。重要なのは、発見した指標の中から代表的なものを選ぶことです。すべてを記録するのはやり過ぎかもしれませんが、例えば裁判官や陪審員といった一般の聴衆に証拠を提示する際には、現場で発見したものを視覚的に分かりやすく示すことが重要です。「例えば、『はい、私たちは50個の焦げた岩石を見つけて印を付けました。そのうち3個しか写真に撮っていませんが、残りの47個はこんな感じでした』と言えるのです」とスティーンスランド氏は言います。

100フィートのスチール巻尺（2本）

記録のもう一つの目的は再現性です。つまり、写真だけでは不十分です。後日誰かが現場を訪れ、あなたの作業を確認し、あなたの行動をたどることができるように、それぞれの証拠がどこで見つかったかを正確に指定する必要があります。

携帯型GPS機器の誤差は20フィート（約6メートル）以上になることがあります。これは不十分です。スティーンスランド氏は、代わりに直角トランセクト法を推奨しています。証拠群の近くに設置した2つのマーカーの間を、南北または東西の軸に沿って100フィート（約30メートル）の巻尺で測ります。（オレンジ色に塗られた2本の鉄筋で十分です。）次に、各証拠から最初の巻尺まで2本目の巻尺を測り、2本の巻尺が90度の角度で重なるように配置します。交点、鉄筋、そして記録する証拠群の間の距離と方位を記録します。

スティーンスランド氏によると、GPS機器は通常、基準点まで人を送るのに十分な精度があり、近いうちにトランセクト法を廃止できるほど精度が上がる可能性があるという。しかし現時点では、ほとんどの火災では、証拠は依然としてテープで測定・記録されている。

杭と紐

山火事は頻繁に発生するため、調査員は1日に数件の調査を行うこともあります。これほど迅速に作業を進めると、細心の注意を払う時間はありません。「ほとんどの火災は小規模で、損害賠償を求める民事訴訟も起こらないため、誰が責任を負うのかを特定する動機がありません」とスティーンスランド氏は言います。

しかし、火災が大きく、費用がかさみ、あるいは致命的となると、捜査官は杭と紐を使って発火の疑いのある場所を区画し、地面を幅30センチ以内の平行な線に区切る作業に時間を費やします。特に火災がひどい場合、つまり複数の死者が出ている場合や、放火が疑われる場合は、捜索線に垂直に紐を追加し、遺跡のように格子状に区画します。発火場所を小さな正方形に区切ることで、捜索を体系化し、目視で確認する作業がスムーズになります。これらはいずれも、その後の手順にとって非常に重要です。

虫眼鏡

発火地点の捜索は4段階に分かれています。第1段階では、補助なしで目視で地面をくまなく捜索します。第2段階では、拡大鏡を使ってもう一度地面をくまなく捜索します。スティーンスランド氏は両手を自由にするため、4倍の老眼鏡を使用していますが、多くの捜査官は拡大鏡を使用しています。

忍耐と努力が鍵となります。スティーンスランド氏が開発に協力した全米山火事調整グループが発行した337ページのフィールドガイド「山火事の発生源と原因特定ガイド」を引用すると、火災の原因は「通常、非常に小さく、黒色で、他の多くの黒い物質の真ん中に位置している」とのことです。

磁石

目視による捜索の後、捜査員は第3段階へと進みます。磁石または金属探知機を用いて発火箇所を照らします。スティーンズランド氏は磁石の使用を推奨しています。発火源となる金属物の多くは鉄系だからです。ブレーキシューの破片、ブルドーザーのクリートの破片、回転するのこぎりの刃の破片、マッチ箱のホッチキスの針など。強力な磁石は、数インチの灰や土を通して、これらすべてを引き寄せることができます（スティーンズランド氏によると、高温の金属は地中に潜り込む傾向があるため、これは重要な考慮事項です）。

「時々何かが見つかることもあります」とスティーンスランド氏は言う。「ほとんどの場合、見つかりません。しかし、磁石でその場所を掃引すれば、鉄などの発火源を排除できます。」

証拠収集キット

目視と磁石で発火箇所を徹底的に調査した後、捜査員は第4段階、つまり破片の収集とふるい分けへと進みます。「もしそこに火を起こすのに十分な大きさの破片があれば、通常はそれを捕まえられます」とスティーンスランド氏は言います。「私は一度、ふるいにかけてマッチを見つけたことがあります。火の頭と茎の約1.3cmの部分だけです。」

捜査官は、選別された証拠、そしてそれまでに集められたあらゆる手がかりを、紙袋やビニール袋、古いフィルム缶や薬瓶など、様々な容器に詰め込みます。これらは捜査官の証拠収集キットの一部です。「厳密に言えば、キットには複数のアイテムが含まれていますが、ここでは少しズルをします」とスティーンズランド氏は言います。彼はニトリル手袋、ピンセット、壊れやすい物を掘り出すための小さなコテ、そして発見物にラベルを貼る証拠タグなどを持ち歩いています。マッチのように証拠となるものから、空のビール缶のように偶然見つかるもの（「指紋が付いているかもしれません」とスティーンズランド氏は言います）まで、証拠として価値のあるものは捜査官が袋に入れてタグを付け、その品物の内容、誰が収集したか、そしていつどこで発見されたかを注意深く記録します。

おそらく、ランチ火災の消火活動にあたる調査員の一人が、カリフォルニア州史上最大の火災を引き起こした小さなマッチか金属片を見つけ出すだろう。

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