漠然とした人間型ロボット、チンパンジーの伝説

引退した今もなお、ロボットのチンプは健在だ。巨大な赤いヒューマノイドはトランスフォーマーのようにしゃがみ込み、四つん這いで動き、それから立ち上がり、ゆっくりとドアに近づく。チンプはレーザーで周囲を照らし、ドアノブに手を伸ばして優しく回し、ドアを通り抜ける。

ChimpがDARPAロボティクス・チャレンジに出場してから2年半が経った今も、それは地球上で最も奇妙なヒューマノイドロボットの一つであり続けている。しかし、その奇妙さこそがChimpの強みだ。それは、想像もつかないような機械が溢れる未来を垣間見せてくれる。そして実際、そうした機械の多くは既に登場し始めている。

Chimpはカーネギーメロン大学の国立ロボット工学センターで誕生しました。30人のチームによるわずか13ヶ月間の開発成果です。彼らはこのロボットを、災害現場に対処できるヒューマノイドロボットを製作するというロボット工学コンテスト「ロボティクス・チャレンジ」のために特別に開発しました。ロボットたちは、人間のために作られた環境を移動し、バルブを回したり、はしごを登ったり、カートを運転したりしなければなりません。

しかし、チンプは他のロボットとは違っていた。人間のように、たいていはぎこちなく歩く、がっしりとした体格のロボットだ。「歩くことは絶対に必要だとは思っていませんでした」と、カーネギーメロン大学の主任ロボット工学エンジニア、マイク・ヴァンダウェイ氏は語る。「そこで、荒れた地形でもより安定して動けるロボットを設計しようと考えたのです」。具体的には、転がり回ってから立ち上がって上肢を自由に動かし、物体を操作できるロボットを求めた。

これがバイオミミクリーの自由だ。人間の見た目や動きを可能な限り忠実に再現するのは大歓迎だ。しかし、もしかしたらそれが最善の方法ではないかもしれない。二足歩行でバランスを取るのは技術的に難しく、エネルギーも大量に消費する。そこでチンプはこの問題を完全に回避し、四足歩行に変形して超安定した戦車の履帯の上を転がり回る。

だからといって、二足歩行ロボットがこの世に存在しないというわけではない。例えば、ボストン・ダイナミクスのアトラス・ヒューマノイド（これもDARPAチャレンジのために開発された）は、この2年半で文字通り飛躍的に進化した。今では箱から箱へと飛び移り、棚からバック宙もできる。もちろん、それが救助活動に役立つとは限らないが、器用な二足歩行ロボットは確かに何らかの用途で役立つだろう。

そして実際、想像以上に実現は近い。二足歩行ロボット「キャシー」は今のところただの脚だが、開発者たちは、車輪付きロボットでは不可能な場所で荷物を運ぶ、例えば階段を上ったり、不整地を走ったりするなど、活躍の場を広げてくれることを期待している。

Chimpと同様に、Cassieが興味深いのは、その設計者が自然界の何かを明確に模倣しようとしなかった点です。開発者たちは、自分たちが実現できる最も安定的で効率的な形状を数学的にモデル化することだけを目指しました。最終的に出来上がったのは、たまたま胴体から切り離されたダチョウの脚によく似た形状でした。

つまり、ヒューマノイドロボットには移動手段がたくさんあるということです。キャシーのダチョウのような脚やチンパンジーの歩行によって、基本的な機能が一部欠けているとしても、まあ、それはそれで構いません。なぜなら、ロボット工学者たちは「マルチプリシティ（多重性）」という概念を掲げているからです。これは、ロボットが人間と密接に連携するというものです。これは、超高度なAIが世界を支配し、人類を虐待するというシンギュラリティ（特異点）とは対照的です。

Chimpは、いわば半自律型マシンと言えるでしょう。ステレオカメラで周囲を捉え、周囲をレーザーで照射して地図を作成するため、DARPAチャレンジでは、壁に穴を開けるといった作業を自力でこなすことができました。「しかし、車両の運転やコースのナビゲーションといった、より高度な作業は人間に任せています」とヴァンダウェイ氏は言います。「Chimpの動作は、ロボットとある程度の自律性、そして人間が介入してより高度な判断を下すという、まさにパートナーシップなのです。」

このパートナーシップは重要です。なぜなら、今この瞬間、そして今後長きにわたって、ロボットは人間の助けを必要とするからです。警備ロボットやロボット看護師はすでに人間の従業員の仲間入りを果たしていますが、だからといって、ロボットが自らの面倒を見る準備ができているわけではありません。今では、閉じ込められたロボットからの緊急通報に人間が応答し、システムを操作してロボットを危機から救出するコールセンターさえあります。

いつかヒューマノイドがメルトダウンした原子炉のような災害地帯を探索する日が来るのだろうか？もしかしたら。でも、チンパンジーをそのために引退から復帰させるのは至難の業だろう。