今年初めにオーストラリアで発生した壊滅的な森林火災は、その規模と猛威において前例のないものでした。それどころか、まだ発生が想定されていなかったのです。過去20年間、オーストラリアの「温帯広葉樹林および混交林」（ユーカリが多数生育する森林）の年間焼失率は平均1%でした。2019年から2020年の火災シーズンでは、その数字は21%に達しました。これは、気候変動モデルが予測していたような大惨事であり、来世紀まで発生しない可能性さえありました。
炎の壁が生態系全体をほぼ消滅させるのを、科学者たちは恐怖に震えながら見守ることしかできなかった。今、彼らは大陸がどの野生生物種を失ったのか（その多くはオーストラリア固有の種である）の把握に着手し始めている。24名の研究者が本日、Nature Ecology and Evolution誌に発表した論文の中で、その被害に関する驚くべき初期数値を発表した。
衛星画像と現地からの報告による政府データを用いた計算によると、2019年7月から2020年2月の間に、オーストラリア南部と東部で9万7000平方キロメートル（3万7500平方マイル）が森林火災に見舞われた。これはポルトガルよりも広い面積であり、カリフォルニア州で記録された最大の山火事の50倍の規模に相当する。残念なことに、オーストラリアの広大な土地は、832種の在来脊椎動物（昆虫やクモなどの無脊椎動物ではなく、背骨を持つ動物）の生息地でもある。これらの種のうち、70種は生息地の30%以上が焼失し、そのうち21種は既にオーストラリア政府によって絶滅危惧種に指定されている。
これらには、コアラ、カンガルー、ワラビーといったオーストラリアを代表する動物たちに加え、カンガルー島のダナートのようなあまり知られていない種も含まれます。ダナートはネズミに似た有袋類で、既に絶滅危惧種に指定されていましたが、今回の森林火災によって生息地の80%以上を失いました。しかも、これは脊椎動物だけで、無脊椎動物も数え切れないほど多くが焼失しました。「これらの火災の影響を受けた動物の多くは、生息地の破壊、干ばつ、病気、外来種の影響で既に個体数が減少していたことを忘れてはなりません」と、クイーンズランド大学の保全生態学者で、本研究の筆頭著者であるミシェル・ワード氏は述べています。「今回の火災は、多くの在来種にとって、まさに最後の釘となるのです。」
皮肉なことに、オーストラリア原産の多くの種は火に高度に適応しており、あるいは火に依存していると言えるでしょう。オーストラリアはまさに火の大陸です。時折、森林火災が景観を焼き尽くすのは、全く自然なことであり、むしろ有益なことです。それはいわばリセットボタンのようなもので、枯れた植生を一掃し、アルパインアッシュユーカリのような新しい植物の成長を促すのです。アルパインアッシュユーカリの種子は、裸地でしか発芽しません。
「しかし、火災が頻繁に発生すると、木々は成長して種子を生成できなくなります。また、火災の強度が強すぎると、地上の種子が破壊されてしまう可能性があります」とウォード氏は言います。「オーストラリアでは多くの地域で火災が頻繁に発生していますが、その様相は変化しています。火災はより高温になり、より頻繁に発生し、発生時期も早まり、より広い範囲で一定の強度で発生しています。こうした変化は、在来の植物や動物が適応して生き残るにはあまりにも速いペースで進んでいるように思われます。」
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これらの過熱した森林火災は、あまりにも激しく燃え広がり、急速に拡大しているため、哺乳類やその他の足の速い動物はもはや逃げることができません。有袋類のアンテキヌスのような小動物は、比較的小規模で周期的な森林火災を地中や丸太の中に避難してしのいでいますが、今回の大規模な火災では焼け焦げてしまいます。鳥でさえ安全ではありません。煙と強風で方向感覚を失い、最終的には炎に屈してしまうのです。研究では、パイロットバード（パイロットバード）の生息地が30%以上失われたことが明らかになり、絶滅危惧種に指定すべきかどうかの評価が必要だと著者らは述べています。
さらに、火災の後の不安定な状況もあります。歴史的に、山火事は景観を消し去ることはなく、通常はそれほど激しく燃えず、樹木などのより丈夫な植生はそのまま残りました。火事が過ぎ去った後、生き残った緑は生き残った動物たちの隠れ家となりました。それがなくなると、動物たちは獲物を探して焼け跡を探し求める猛禽類などの捕食動物の格好の餌食となってしまいます。
今年初めに見られたようなオーストラリアの生態系のハードリセットの後、アフリカンラブグラスのような日和見的な外来種が侵入し、在来植物よりも速く成長して、在来植物を駆逐することがよくあります。「外来捕食動物も大きな懸念事項です」とワード氏は言います。「複雑な植生、空洞、丸太がなければ、多くの種が飼い猫や野良猫、キツネ、飼い犬やリカオンなどの外来捕食動物の攻撃を受けやすくなります。」生き残った動物たちは、しばしば負傷し脱水状態にあるため、これらの肉食動物に対抗する術がありません。
通常、生き残った動物種は、火災を免れた湿潤な近隣の森林などの「避難所」を求めるものです。しかし、オーストラリアの土地は非常に乾燥していたため、2019～2020年の火災シーズン中、森林火災はオーストラリアの熱帯雨林を真っすぐに焼き尽くしました。生態系の破壊の規模は驚くべきものでした。ウォード氏と同僚は、森林火災の影響を受けた832種の在来脊椎動物のうち、196種はオーストラリアの生息地の10～30％が焦げ、51種は生息地の30～50％を失い、16種は50～80％を失い、3種は生息地の80％以上が焼失したことを発見しました。美しいケイツのヘラオヤモリは生息地のすべてが焼け、小さな有袋類である長い足を持つポトルーは82％が焼けました。
火災史家スティーブン・パインが「火新世」（炎の時代）と呼ぶ、人類が自ら作り出した時代へようこそ。人為的な気候変動は植生を乾燥させ、山火事をより壊滅的なものにしています。そして、特にカリフォルニアでは、都市が野生地域にどんどん深く進出するにつれて、大惨事の舞台が整えられています。人々が自然に近い場所に増えるということは、発火源が増えることを意味します。特に、州を蛇行する送電線が原因となるのです。
一方で、西洋諸国は、何世紀にもわたる誤った山火事対策から立ち直ろうとしている。その対策では、山火事は制御不能になって都市を脅かす前に通常すぐに消火される。積極的な消火が有害であるというのは直感に反するように思えるが、それが特にアメリカ西部で乾燥した灌木が大量に蓄積する原因となり、カリフォルニア州パラダイスの町で19,000棟の建物を破壊し85人の死者を出したキャンプファイアのような悲劇の格好の燃料となった。解決策は制御された野焼きを増やすことだが、特にパンデミックの到来により、州には大規模にそれを実施するための十分な資源がまったくない。そして、意図せず制御不能な火災を引き起こすことなく制御された野焼きを行うことはますます困難になっている。オーストラリアでは、気候変動によって山火事の季節が長くなり、緑豊かで雨の多い春に安全に植生を除去する小規模の火を起こす時間が少なくなっている。
科学者たちは、この超大規模火災の時代がもたらす生態学的影響を理解し始めたばかりだ。「実に憂慮すべき光景です」とパイン氏は言う。彼は今回の研究には関わっていないが、研究チームの行動喚起に賛同する。「この研究は、実際の損失がどの程度なのか、あるいは今後どの程度になるのかを示していない。火災の影響全般、そして火災の詳細な深刻度、そして実際に何が起こるのかについては、あまりにも多くのことが分かっていない」と彼は言う。「脅威と絶滅危惧種の衝突が知られていることを踏まえ、著者らは、焼失地域への対応には慎重さと特別な配慮が必要であり、もちろん更なる研究も必要だと強く主張している」
オーストラリアの生物、そして世界中の生物が、気候変動によって悪化する干ばつや山火事、開発による生息地の喪失、汚染、密猟など、相乗効果を及ぼす脅威に翻弄されていることを忘れてはなりません。「すべての種がそれぞれに個性があり、美しく、他のすべての生き物、特に私たち人間と繋がっていることを忘れてはなりません」とワード氏は言います。「一種を失うだけでも悲惨ですが、多くを失うのは悲劇です。過去200年間で、オーストラリアは100種もの種を絶滅に追いやってきました。私たち国民も政府も、これまでの生き方を変えるか、あるいは孫の世代が本や動物園でしかコアラを見る機会がない現状を受け入れるか、どちらかを選ぶべきです。」
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