3年経った今でも、Playdateはゲーム業界の秘密基地であり続けている

ビデオゲーム開発・販売会社であるPanicが2022年に自社製ゲーム機「Playdate」を発売した際、ゲームハードウェアに関する常識はほぼ覆されました。ValveのSteam Deck発売からわずか2ヶ月後に登場したこの小型携帯ゲーム機は、比較的低消費電力で、小さなモノクロ画面を搭載し、操作系は十字キー、2つのボタン、そして奇妙なクランクのみというミニマルなものでした。クランクよりもさらに奇妙だったのは、購入者が実際に何をプレイするのか全く分からなかったことです。初期のゲームはシーズンパス形式でリリースされ、毎週謎のタイトルが少しずつプレイヤーに提供されていました。

Playdateはほぼあらゆる予想を覆し、好調を維持しています。厳選タイトルのセカンドシーズンも先日終了しました。しかし、「予約制ゲーミング」がコンソールの売り文句の中心にある今、3年も経った今、参入することは可能なのでしょうか？あるいは、参入する価値があるのでしょうか？Playdateの発売をすっかり見逃してしまった私は、その真相を突き止めたいと思いました。

小さくても強力？

Playdate をハードウェアとして初めて見た印象は、あえて言えば、ちょっとヒップスターっぽい感じがする、というものでした。ただし、良い意味でです。明らかにオリジナルのゲームボーイを彷彿とさせますが、実際のゲームボーイというよりは、人々が覚えていると思うような感じに近いです。76 × 74 mm のほぼ正方形で、保護ケースに収納すると 10 mm 強の厚さになるこの小型サイズにより、Playdate は任天堂のオリジナルの大きくて美しい本体とはまったく異なる、真のポケットサイズを実現しています。白黒画面についても同様で、ゲームボーイのグレーとグリーンの映像と比較されることは明らかですが、それをはるかに凌駕しています。400 × 240 の解像度、173 ppi の密度、最大 50 fps のリフレッシュ レートを備えた Playdate は、1 ビット ディスプレイとしても驚くほど見栄えがします。

Playdateはレトロなクールさを全面に押し出していますが、同時に愛らしさも兼ね備えています。あらゆる面で「かわいい！」と思わせるようにデザインされているように感じます。触覚的な操作感はシステムソフトウェアと見事に融合しており、常に喜びを与えてくれます。電源ボタンを押すたびに画面上の目が一つずつ開き、スリープモードから復帰する様子や、特徴的なハンドルを引き出したりドッキングさせたりするときに鳴るさえずり音など、操作性は絶妙です。ホームメニューボタンから操作できるデジタル音量調節ダイヤルも、音量を上下させるたびにまるで木琴のように音階が鳴り、楽しく操作できます。ついつい、演奏したくなるような、そんな感覚でした。

ハードウェアは3年経った今でもなお魅力を放っていますが、その構造が変わっていないため、発売当初の問題点が今もなお残っています。特にバックライトがないのは不満の種で、薄暗い場所でPlaydateを使用するのは困難です。これは新聞紙を模倣した意図的なデザインであり、まぶしいディスプレイを見つめるよりも目に優しいという利点がありますが、小さな画面に光をうまく当てるのが難しい場合があります。PanicのMirrorアプリを使って携帯機をコンピューターに接続し、より大きな画面でプレイすることでこの問題を回避できますが、かえって携帯性を損なうことになります。

さらに厄介なのは、携帯ゲーム機は技術的にはBluetoothを搭載しているものの、実際にはサポートされていないことです。内蔵スピーカー以外の音声出力オプションは、3.5mmジャックを介した有線ヘッドホンのみです。Panicは「Bluetooth機能は将来のシステムアップデートで対応予定」と約束していますが、発売から3年が経過した現在、その兆候は全くなく、計画されていたBluetoothスピーカードック（これもペンホルダーを兼ねていました。これもまた、ヒップスター風です）もキャンセルされたことを考えると、期待は持てません。本体価格が2025年3月時点で229ドルに値上げされる（Panicは製造コストの増加を理由に挙げている）ことを考えると、この機能不足は不満を募らせるかもしれません。

アポイントメントゲーミング

Playdateの最初のシーズン24タイトルは、本体購入時にすべて含まれています。毎週の配信を停止してパッケージ全体を一度にプレイすることも可能ですが、私は当初の意図通りにアプローチしてみることにしました。最初にリリースされた2タイトルは「Casual Birder」で、「Pokémon Snap」と「Earthbound」を掛け合わせたような魅力的な作品だと感じました。そして「Whitewater Wipeout 」は、このゲームを初めてプレイする人にPlaydateを紹介するのに最適な方法であることが証明されました。

Playdateがゲームボーイを彷彿とさせるなら、これはまさにテトリス。シンプルなプレイループ――巨大な波の上でサーフィンをし、クランクを使ってスピントリックを成功させ、可能な限りの高得点を狙う――が、中毒性のある完璧さに磨き上げられています。Playdateのクランクを巧みに使いこなすことと、洗練されたゲームデザインを組み合わせることで、真にユニークなプレイ体験をいかに生み出せるかを、プレイヤーと開発者双方に示してくれる素晴らしいゲームです。唯一の問題は？ 最初は全く下手だったことです。

しかし、ここでスケジュール管理のアプローチが光り始めました。Steamだけでも毎日何百ものゲームがアップロードされるような従来のプラットフォームでは、すぐに満足感を得たいという罠に陥りがちです。ゲームがすぐに楽しめない？ シャットダウンして、新しいゲームを試せばいいのです。Playdateでは、最初は手元にこの2つのゲームしかなかったので、練習を強いられました。ジャンプのタイミングを最適にする方法や、驚くほど正確なクランク操作を習得する方法を学びました。その結果、Whitewater Wipeoutは私のお気に入りになりました。その緻密に設計されたゲームシステムはPlaydateの携帯性と完璧に調和し、ちょっとしたセッションに気軽に参加できるだけでなく、常にスキルを磨くためのやりがいを与えてくれます。

毎週のゲーム配信が始まるにつれ、実験精神と創造性がPlaydateの大きなセールスポイントであることが明らかになりました。これまでの両シーズン（シーズン2は別売りで、毎週2本ずつ、さらに12本のゲームが配信されます）を通して、開発者たちがこのコンソールで成し遂げた偉業には驚かされてきました。もしゲームジャンルが存在するなら、このゲームでその実例を見つけることができるでしょう。Tiny Turnipが、あの小さな画面にメトロイドヴァニアを丸ごと詰め込んだのは、特に驚異的です。

また、すべてのタイトルがクランクに依存しているわけではないことにも感銘を受けました。本来は単なるギミックに過ぎなかったものが、開発者のツールボックスの単なる選択肢の一つとして扱われているのです。同様に、Playdateに内蔵された加速度センサーとマイクは、開発者によってあまり活用されていませんが、活用されている場合は、魔女クラフトゲーム「Spellcorked」でポーションを注ぐなど、巧妙な方法で活用されていることが多いです。

ミステリーボックス方式には欠点があります。特に、ある週のゲームが自分に合わなかった場合です。例えば、DJ志望者や音楽好きの人がシンセスイート「Boogie Loops」に夢中になるのも無理はありません。しかし、私には全く合いませんでした。それでも、Playdateに遅れて参加する皆さんには、少なくとも数週間は少しずつプレイしていく方式を強くお勧めします。発見の感覚と、強制的に集中させられる感覚は、他に類を見ない、真に素晴らしい体験となるからです。

インディープレイグラウンド

ラインナップはどれも楽しいものですが、Playdateに遅れて参入する大きなメリットの一つは、シーズンパックに含まれるタイトルだけに限定されないことです。Playdateには以前から追加ゲームをサイドロードすることが可能でしたが、Panicは2023年3月に専用のカタログストアを立ち上げ、開発者が携帯型ゲーム機向けに個別のゲームをリリースできるようにしました。これはプレイヤー体験を大きく変え、シーズンパス以外にも多くのタイトルをプレイできるようになっただけでなく、ハードウェアの発売以来、開発者にとっても大きな変化をもたらしてきました。

Playdateは、ゲーム制作に最もアクセスしやすいプラットフォームの一つとして、ひっそりと人気を博しています。完全なソフトウェア開発キット（SDK）と、Webベースのドラッグ＆ドロップ設計ツール「Pulp」の両方が利用可能です。それに伴い、ソフトウェアの選択肢も爆発的に増え、メモ帳サイズのコンソールをタイマーや天気予報として使いたい人のために、アプリも提供されています。このアクセスしやすさが、あらゆる経験レベルのクリエイターを惹きつける鍵となっています。

「Panicは当初からこのプラットフォームに遊び心と親しみやすさを与え、他のプラットフォームにはないオープン性を推進しました。これにより、誰もが様々なツールを使って安価かつ簡単にゲームを作れるようになりました」と、ベテラン開発者兼ソフトウェアエンジニアのニコラ・コッキアーロ氏は語る。『レッド・デッド・リデンプション2』の開発を経て、彼は2022年に自身のスタジオSynaptic Sugarを設立し、「規模は小さくても洗練された、そしてできれば興味深いメカニクスを中心とした、独自のゲームを作るための選択肢を模索しています」と語る。

コッキアーロは妻のキンバリーと共に、 Playdate独占配信予定の「ストーリー主導型リズムゲーム」 Agents of Grooveを開発中です。「私たちにとって、オープンであることは、飛び込んで一緒にゲームを作る最良の方法を学び、私たちの作品を世界に発信する機会となりました」と彼は言います。「プラットフォームとSDKが比較的新しいこと、そして当初から実験的な性質を持っていたことが、時折、私たちの前に立ちはだかる障害となりました。しかし、私たちの経験と開発者コミュニティとの協力を通して、開発ツールとプラットフォームの強化に貢献できたと思っています。」

Playdate ハードウェアのユニークなフォーム ファクターと制限は、一部の開発者にとって魅力の一部です。

「Playdateを発見した時、その機能が創造性を刺激してくれると確信しました」と、インディースタジオLugludumの創設者であるルドビック・バス氏は語ります。「過去にスコープクリープに陥った経験があるので、Playdateなら正しい方向へ導いてくれると思いました。1ビット画面、シェーダーなし、限られたRAMは間違いなくPlaydateの魅力の一つです。開発者は複雑なアートパイプラインに多くの時間を費やすことなく、ゲームプレイに集中できます。」

バス氏がPlaydate向けに初めて手がけたゲーム、2024年の『The Scrolling Enigma』は、まさに実験的な作品でした。ビンテージゲームの記憶を呼び起こすミニゲームの連続である本作は、パズルボックスのような要素も持ち合わせており、プレイヤーは加速度センサーやマイクといったPlaydateのハードウェア機能のどれを駆使してそれぞれの機能をマスターするかを模索します。バス氏は本作を「ニッチなプラットフォームのニッチなゲームで、あまり市場性はない」と評していますが、Playdateでしか実現できない作品でもあります。彼の最新作『Crankstone 』もその実験的な精神を受け継ぎ、 『メイドインワリオ』風のミニゲームを詰め込んだワイルドウェストシューティングゲームとなっています。

コミュニティセンター

Playdateが過去3年間好調を維持してきたもう一つの要因は、熱心なコミュニティです。これは部分的には計画的なものです。Panicが毎週ゲームをリリースするのは、プレイヤーが毎週のタイトルについて語り合う場を作るためでした。しかし、供給不足により、早期導入者でさえすぐにコンソールを入手できなかったため、この計画は結局うまくいきませんでした。今からプレイを始めようとすると、シーズン2で登場したケーブルテレビのチャンネルを乗り換えるシミュレーションゲーム「Blippo+」が一体何だったのか、おそらく大勢の人が混乱していたであろう状況を見逃してしまうことになります。

それでもなお、活気に満ちたファンシーンが生まれ、少なくとも2つの専用印刷雑誌「Uncrank'd」と「Cranko!」の発行、毎年開催されるコミュニティアワード、そしてテーマ別のゲームジャムの開催を正当化するほどの活気に満ちています。特に後者は開発者にとって重要です。才能を磨き、披露する機会としてだけでなく、Playdateのファンベースはクリエイターに収益をもたらすことに熱心だからです。

ラファエル・カラブロ氏は自身を「趣味のゲーム開発者」と称し、RPGツクールなどのツールを使って友人や家族向けにゲームを作り始め、その後、ゼロからコーディングするようになった。日中はシニアソフトウェアエンジニアとして働く同氏は、Playdate向けにハイスコアを狙うスクロールシューティングゲームの「Kuroobi」とドロップマッチパズルゲームの「Poker Poker Magic」の2つのゲームをリリースしている。同氏はこれらのゲームをインディーゲームポータルItch.ioでもリリースしたが、Playdateのカタログ経由の売上の方がはるかに高く、 Kuroobiの場合は驚異の22倍にも上ることが判明した。「特にローンチ時やセールイベント中は、カタログが売上の大部分を占めていることは明らかです」とカラブロ氏は語る。

経済的な面だけでなく、Playdateの開発者とプレイヤーコミュニティの間には、過去3年間でほぼ共生的な関係が築かれてきました。Calabro氏は、たとえ個人開発者であっても、自身のゲームに「コミュニティは間違いなく影響を与えている」と述べ、「コミュニティからのフィードバックに基づき、『 Kuroobi』と『Poker Poker Magic』の様々な新機能や改善に取り組んできました」と説明しています。

Bas氏も同意します。「Playdateコミュニティは、質問やプレイセッションに対して、多くの親切なフィードバックをくれます。開発中もリリース後も、ゲームを改善する上で大きなプラスになります。」

日付を保存しますか?

では、発売から3年経った今でもPlaydateは検討する価値があるのでしょうか？確かにそうですが、期待は控えめにしましょう。特にバックライトやBluetoothがないことが購入の決め手になる場合はなおさらです。同様に、外出先でAAAタイトルのゲームをプレイしたいなら、Switch 2か携帯型ゲーミングPCを選ぶのが良いでしょう。

しかし、魅力あふれるポケットサイズのゲーム機をお探しなら、Playdateは依然として勝者です。その使いやすさ、ユニークな操作性、そして斬新なゲームの数々は、他に類を見ないものであり、開発者の創造性とコミュニティの好奇心を刺激します。インディーの才能の源泉であり、革新的な遊び方に満ち溢れています。

Playdateでのゲームプレイには、まるでゲリラ戦のような発見と実験の感覚があります。リリースされないゲームもありますが、リリースされた時はまるで最初から参加しているような気分です。RatcheteerやHyper Meteor（そしてどういうわけかBlippo+）といったゲームが他プラットフォームに移植されているので、Playdateでプレイすれば、最高にヒップな体験ができるのです。つまり、流行る前からプレイしていたと言えるのです。