ゲッティイメージズ/WIRED
「部屋に入ると、50代後半から60代くらいの男性が30人くらいいました。全員白髪でした」と、シアトルを拠点とするヘルス＆ウェルネス企業Joyluxの創業者、コレット・コーティオン氏は語る。投資家グループにプレゼンをしたのはこれが初めてだった。「そこで私は『膣の健康についてお話しするために来ました』と言いました。彼らの表情はまさにその通りでした！彼らは顔を赤らめ、書類をめくり始めました。完全に失敗で、彼らから資金提供を受けることは叶いませんでした」
フェムテック分野の女性起業家にとって、これはお馴染みの光景だ。ジョイラックスの主力製品は、出産後や更年期障害後の女性を支援する膣若返りデバイス「VSculpt」だ。「素晴らしい製品と巨大な市場があるのに、投資家の誰もそれを理解してくれず、本当にイライラしていました」と彼女は語る。次々と現れる無表情な投資家たちに苛立ち、コーティオンは決断を下した。「私はある行動を起こしました…こんな状況になってしまったのは残念ですが、彼らに似た白人男性を雇うしかありませんでした」
会社のウェブサイトをちらっと見ると、白髪交じりの髭を生やした男性のCFOがいます。「まるで彼らの仲間が会社を推薦してくれているかのように感じられたので、男性投資家たちの私に対する認識が変わりました」と彼女は言います。
過去4ヶ月で、コーティオンは120万ドル（91万4000ポンド）の資金を調達し、総額1600万ドルに達し、10人の従業員を雇用している。しかし、その資金はすべてエンジェル投資家からのものだ。「大手ベンチャーキャピタルの注目を集めることができません」と彼女は主張する。「彼らは『膣』という言葉に怖気付いてしまうんです」
ベンチャーキャピタル投資家は圧倒的に男性が多く、英国と米国では約90%を占めています。女性が設立したスタートアップ企業の割合は、2009年から2019年にかけて世界全体で20%に倍増しましたが、女性が受け取る投資額は驚くほど低いままです。
英国ビジネスバンクのレポートによると、英国ではベンチャーキャピタル投資1ポンドにつき、女性のみの創業者チームが受け取る金額は1ペンス未満です。一方、男性のみの創業者チームは89ペンス、男女混合の創業者チームは10ペンスです。PitchBookによると、米国ではベンチャーキャピタル資金の約3%が女性創業者に流れています。
カリフォルニア大学サンディエゴ校の研究者による新たな研究によると、AngelListに掲載されている、業界において性別に中立なスタートアップ企業4,330社（創業者の性別のみが異なる）を例に挙げると、その格差は歴然としている。「女性は、予備的な関心を得るだけでも、実際に資金を獲得するにしても、女性より40～50%も劣っていました」と、同大学のファイナンス学助教授で、この研究の共著者でもあるリチャード・タウンゼント氏は述べている。
タウンゼント氏は、男性投資家は「意識的か無意識的か」にかかわらず、自分と似た起業家と仕事をすることを好むか、あるいは「女性起業家に対する誤った固定観念を抱いている」可能性があり、女性起業家のビジネスは投資対象として魅力的ではないと考えているのではないかと指摘する。しかし、これは根拠がない。タウンゼント氏は、男性が投資した女性が率いるスタートアップ企業は、男性が率いる企業よりもパフォーマンスが優れていたことを発見した。上場する可能性が高く、倒産の可能性が約7%低かったのだ。
女性起業家にとって資金調達は容易ではありませんが、膣を中心としたイノベーションを展開する女性起業家にとっては、さらに困難です。この感情は、パンデミックの影響で完全デジタル形式となった今年のWomen of Wearables主催のFemTechフォーラムでも繰り返し取り上げられました。
「投資においては、人間にはアイデアを自分の経験に当てはめ、自分が感じた痛みについて考えるという傾向があります」と、サンフランシスコに拠点を置くモダン・ファーティリティの共同創業者兼CEO、アフトン・ベチェリー氏はカンファレンスで述べた。「私たちが提案した多くの男性は、『これは興味深い。家に帰って妻に聞いてみよう』と言ってくれました」
投資プラットフォームPortfoliaの創業者兼CEO、トリッシュ・コステロ氏は、「彼らは直接の情報を持っておらず、この分野に投資するための医学的信用も持っていません」と述べています。結局のところ、VCは婦人科のバックグラウンドを持っているケースは少ないのです。ある著名なVCは「男性投資家は、この話題に抵抗を感じています。『毎週月曜日の朝、パートナーミーティングで膣の話をするのは嫌です』」と語っています。
フロスト＆サリバンによると、フェムテックは世界人口の半分をターゲット顧客とし、2025年までに500億ドル規模の市場ポテンシャルがあるとされていることを考えると、これは文化的にも経済的にも時代遅れと言えるでしょう。社会はこれまで、女性の健康問題――避妊薬の有害な副作用から、出産や更年期における画期的なイノベーションの欠如まで――をほとんど軽視、あるいは無視してきました。だからこそ、フェムテックのスタートアップには、イノベーションを起こす大きなチャンスがあるのです。
ファラ・カビールは、ロンドンに拠点を置くHanxの共同創業者です。同社は女性による女性のためのコンドームをデザインしています。同社のコンドームは、ヴィーガン、生分解性、そして有害な化学物質を避けることで膣への負担を軽減するなど、他とは一線を画しています。市場で働く他の女性起業家と同様に、カビールも投資家候補との苛立たしい出会いを幾度となく思い出します。
ある著名な投資家は、彼女に会社の評価額を大幅に引き下げるよう要求し、業界について男性に説明しようとした。また別の投資家は「コンドームの付け方を実演しろと大胆に要求してきた」と彼女は言う。「彼らは、現在男性優位の業界に投資を募ろうとしている女性として、私を真剣に受け止めてくれなかった」とカビールは言う。他の投資家たちは、彼女の会社の本質を全く理解していなかった。「コンドームを持ち歩くのは男性の仕事だと思っている」
ハンクスは現在4人の従業員を抱え、エンジェル投資家から100万ポンドを調達しています。投資家の約40%は女性で、これは英国でコンドームの約40%が女性によって購入されているという事実を反映しています。
大西洋の向こう側では、ローラ・ハドックさんが2017年に大人のおもちゃの会社ローラ・ディカルロを設立した。彼女は、資金調達や公の場でのスピーチの際、自分のビジネスに対する反応の多くは「ジェンダー偏見や膣への恐怖に根ざしている」と語る。
ビジネスの世界は私たちの文化を反映していることを忘れないでください。膣に対する比喩的な恐怖は、歴史を通して伝わる「歯のある膣」の民話や、浮世絵に描かれた「膣の幽霊」にまで遡ることができます。この恐怖は、男性が去勢不安に苦しむというフロイトの考えの中心でした。
今日でも、言葉遣いにその傾向は顕著です。誰かを「ディック」と呼ぶのは当たり前ですが、パブで「ヴァギナ」と叫んでみてください。『ヴァギナ・モノローグ』はこの議論を大きく前進させ、グウィネス・パルトロウのヴァギナキャンドルでさえも限界に挑戦しています。ハドック氏が言うように、「女性器、ホーホー、ハニーポット…そろそろ「ヴァギナ」という言葉に慣れるべき時が来たのではないでしょうか。」
では、創業者はヴァギナ中心のビジネスを成功させるにはどうすればよいのでしょうか？一つの解決策は、ビジネスケースを個人的な経験からデータに基づいた議論へと移行させることです。例えば、ベチェリー氏は資金調達前にアンケート調査を実施し、投資家にニーズがあることを示すことにしました。もう一つの解決策は、より多くの女性に投資を呼びかけることです。しかし、VC投資家は元起業家であることが多いため、これは鶏が先か卵が先かという問題です。
さらに、資金調達はスタートアップの道のりの一部に過ぎません。プロモーションもまたハードルです。ジョイラックスのターゲット顧客である40歳以上の女性はFacebookを利用しています。しかし、コーティオン氏によると、同社はFacebookで「膣」という言葉を使うことができません。ポルノとみなされるからです。「ペニスや勃起、勃起不全は言えます。でも、膣はダメなんです！世界人口の50%が持つ体の一部について、人々が汚いとかタブーだと思っているから話せないというのは、この世界は本当に厳しいですね。」
だからFacebookでは、膣という言葉の代わりに「これはあなたの膣のためのものです」とか「あなたの女性の健康のために」と言っているのです。その結果、女性たちは興味を持つものの、「この商品は実際何をしてくれるの？」と疑問に思うのです。
「人生を最大限に生きるためには、機能する膣が不可欠です」とコーティオン氏は言う。「女性を支援する企業に投資せず、女性たちが発言できる場を与えなければ、進歩は望めません。」
不安を抱えた投資家たちにプレゼンする際、ハドック氏は「ヴァギナ」という言葉をできる限り多く使うようにしている。「私からの一番のアドバイスは、絶対に踏ん張って、自分がやっていることは素晴らしいことだと自覚することです。」
もしそれが彼女たちを赤面させるなら？「私の会社の目的は、文字通り、特に女性にとってのセクシュアリティとマスターベーションのスティグマをなくすことです。ですから、『ヴァギナ』という言葉が嫌いなら、一生心地よく過ごせないでしょう。なぜなら、社会はまさにその方向に向かっているからです。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
