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マイクロソフトは、 Cortana や Siri などの AI 搭載仮想アシスタントではなく、ポケットサイズの PC のようなパーソナル デジタル アシスタントである PDA を復活させたいと考えています。
具体的には、同社は2画面の折りたたみ式デバイス「Andromeda」を開発中と報じられており、Surfaceファミリーに加わる予定です。誰もが口にする疑問は「なぜPDAを復活させたいのか？」です。答えは「iPhoneで仕事をしたことがあるだろうか？」です。
6月末、The Vergeは流出した内部文書を入手した。その文書には、「モバイルコンピューティングと据置型コンピューティングの境界を曖昧にする」とされ、「真にパーソナルで多用途なコンピューティングエクスペリエンスを生み出すために革新的な新しいハードウェアとソフトウェアのエクスペリエンスを融合させた、ポケットに収まる新しいSurfaceデバイスフォームファクター」と説明されていたが、発売日は2018年と未定だった。
Andromeda という名前は、2017 年 2 月に WalkingCat によって Windows Composable Shell コードで初めて発見されました。Andromeda OS と Factory OS Andromeda Device のサポートに関するさらなる言及は、Windows 10 のコードとソフトウェアの他の場所にも現れました。
Microsoft Surface の責任者 Panos Panay 氏による噂に基づく推測では、将来発売されるポケット PC 用のスクリーンを開発するために LG Display と提携する可能性があると示唆されています。
また、Surface Andromeda には ARM プロセッサが搭載されるだろうとも広く推測されており、Microsoft に近い情報筋によると、同社は最大 16GB の RAM と 128GB の内部ストレージをサポートする ARM Cortex-A76 CPU をベースにした Qualcomm の次期 Snapdragon 1000 チップをテストしているとのことです。
これまでに確認した特許は、アンドロメダの物理的な設計について、最も可能性の高いアイデアを示唆しています。出願書類には、2つのスクリーンをノートパソコン、タブレット、あるいは自立型の三角形に配置できるフレキシブルヒンジと、そのヒンジを回転させる機構が記載されています。
Microsoftはセカンドスクリーンをキーボードとして使うことに固執しているようですが、大量のタイピングをする必要がある場合、これはあまり快適な選択肢ではないかもしれません。LenovoのYoga Bookで同様のシステムを使用した際にも実感したように、物理キーがないため、正確かつ迅速なタイピングは容易ではありません。
Psion Series 3やApple Newtonといった初期のPDAは、PCのデータストレージと通信機能をポータブルな形で実現することを目指していました。しかし、PDAから一部進化したスマートフォンや、高速モバイルブロードバンドネットワークの普及により、PDAは衰退の一途を辿りました。
さて、主な問題は、外出先で仕事をするとなると、特に大量のタイピングを伴う場合にはスマートフォンの画面は扱いにくいということである。一方、タブレットは、スタンドと Bluetooth キーボードを組み合わせれば、超ポータブル ラップトップよりわずかに便利になるだけだ。
初期のポケットコンピュータは、ビジネスマンが移動中に連絡先や経費を管理するのに役立ちましたが、それらの機能はスマートフォンで十分にカバーされています。現代のPDAのユーザーは、ソフトウェア開発者、コミュニケーション専門家、ジャーナリストなど、移動中に仕事をすることが多く、ファブレットでは提供できない機能を必要とする人々です。
国際的なデザインスタジオSwift Creativesの共同CEO兼創設者であるデザイナー、クリスチャン・クロイヤー氏は、皮肉なことにスマートフォンでの通話に関しては改善の余地があると述べています。「しかし、他の種類のコミュニケーションに関しては、スマートフォンは依然として最高の製品です」と彼は主張します。「スマートフォンの成功は、『オールインワン』を実現できることです。その反面、スマートフォンはどの機能にも最適化されていないという点があります。」
多くの企業がPDAやPDA類似デバイスの将来を模索しています。サムスンは折りたたみ式スマートフォン技術を開発しており、専門メーカーのPlanet Computersは既に最新のPDAを市場に投入しています。Geminiは、フルサイズの物理キーボード、AndroidとLinuxのデュアルブートOS、10個のARM CPUコア、5.7インチのタッチスクリーンを備えたクラムシェル型デバイスです。
プラネット・コンピューターズのCEO、ヤンコ・ムルシック＝フローゲル博士は、現在のPDAユーザーのニーズは20～30年前のものとは異なると述べています。「社会は変化しました。私たちは24時間365日、常にインターネットに接続し、メールに返信したり、移動中に仕事をしたりする必要がある世界に生きています」とムルシック＝フローゲル博士は説明します。「コンテンツを消費するだけでなく、コンテンツを作りたいという人が増えています。そして、現代のPDAは、一般的なスマートフォンよりも迅速かつ効率的にコンテンツ作成を可能にするツールです。」ムルシック＝フローゲル博士はまた、画面の半分を占める小型デバイスでの仮想キーボードの普及により、作業が非常に困難になっていると主張しています。「そのため、消費者はタブレットやノートパソコンなどの他のデバイスを持ち歩くしかありませんでした。」
デザインの観点から、クロイヤー氏は現代のPDAは「持ち運びに便利なサイズでありながら、実際に使えるほどの大きさであるべきだ」と強調する。しかし、これが実現するには、開発者がアプリのデザインを見直す必要があると彼は続ける。「リスクを負い、失敗のリスクを負ってでも変化のある製品を市場に投入する勇気のある人が必要です」とクロイヤー氏は語る。「新たなイノベーションを生み出すには、市場でプロトタイプを製作する勇気のある企業が必要です。」
Planet ComputersのGeminiの成否は、まさにそのような現実世界における概念実証となるかもしれない。当初はクラウドファンディングで資金調達された同社は、2月以降、支援者に約6,000台を出荷し、最近になって新規注文の受付を開始した。確かに印象的ではあるが、Microsoftのような規模の企業にとっては、こうした数字は微々たるものに過ぎない。
ユーザーからのフィードバックは好意的だとムシック＝フロゲル氏は述べ、特に人気の高い機能はキーボード、長いバッテリー駆動時間、そして「ポケッタビリティ」だと言う。これはiPadとは異なり、ポケットに収まるほどコンパクトなデバイスだ。「通勤電車の中やランチに出かける時など、いつでも好きな時に手軽にデバイスを使いたいと考えているのです」と同氏は語る。今後のバージョンアップで最も多く寄せられた機能要望は、バックライト付きキーボード、外部ディスプレイの追加、指紋リーダーとNFCの搭載などだ。
特許出願からソースコードに至るまで、アンドロメダOSに関する手がかりは数多く存在するものの、マイクロソフトは具体的なリリース計画については沈黙を守っている。最近では、Windows 10の秋の大型アップデート（コードネーム「Redstone 5」）ではアンドロメダOSのサポートが予定されていないことが明らかになった。
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ZDNetの Mary Jo Foleyに話を聞いた情報筋によると、このポータブル コンピュータは、Windows およびデバイス グループの責任者である Terry Myerson 氏の退任に伴う社内再編の犠牲になった可能性があり、「Microsoft が小型のデュアル スクリーン モバイル デバイスの現在のバージョンを市場に投入する説得力のある理由はまだない」とのことです。
一方、マイクロソフトは、オプションのキーボードと Surface ペンが別売りの 301 ポンドの 10 インチ タブレット、Surface Go をリリースしたばかりです。
Andromedaは、Microsoftが近年試作した最初のデュアルスクリーンデバイスではありません。2010年に開発中止となったCourierは、クリエイター向けのデジタルジャーナルとなる予定でした。また、折りたたみ式の7インチSurface Miniは、社内で開発・試験されましたが、2014年に開発中止となりました。
クロイヤー氏は、もしアンドロメダ・プロジェクトが前任者とは異なり実現した場合、開発者や顧客の間で支持を確立するまで市場に長く留まることは、マイクロソフトにとって大胆な動きとなるだろうと述べている。「現在のスマートフォンのように大衆市場を席巻するカテゴリーにはならないだろう」と彼は言う。「しかし、特定のユーザー層の特定のニーズに応える優れた製品となるためには、そうである必要はない。市場は非常に大きいので、ニッチな分野であっても大きなビジネスになり得るのだ。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
