パーマー・ラッキー氏は、ガレージでVRヘッドセットを自作していた頃から、長い道のりを歩んできました。Oculus VRの創業者、ラッキー氏が設立した防衛技術スタートアップ企業Andurilは本日、15億ドルの資金調達に加え、年間「数万基の自律型兵器」を製造できる新たな製造プラットフォームの開発を発表した。
ファウンダーズ・ファンドとサンズ・キャピタルが主導した今回の資金調達ラウンドは、設立7年のアンドゥリルが派手な防衛産業の新興企業から、より本格的な米国の防衛請負業者へと転換するのに役立つ可能性がある。
これは軍事的思考の変化も反映しており、政策立案者たちは戦場が戦車や戦闘機だけでなくドローンや人工知能によって支配されるという見通しに適応し、中国のような将来の敵国に匹敵する軍事装備品の生産能力を高める方法を模索している。
さらに、アンドゥリルは、テクノロジー業界の無駄のない効率的な製造手法を、兵器システムの大規模生産における新たな手法へと転換できると確信している。同社は、ドローンやその他のハードウェアの生産を加速させるため、「アーセナル」と呼ばれるAI搭載製造プラットフォームを開発したと発表している。
戦略国際問題研究所（CSIS）の専門家、グレッグ・アレン氏は、国防総省が非伝統的な防衛関連企業との連携や、小型で安価な自律システムへの投資に真剣に取り組んでいると述べている。「国防総省がアプローチを変え、新たな企業が異なるアプローチで参入し、ベンチャーキャピタル業界がようやく変化を起こすために多額の資金を投じるリスクを負う意思を見せているという点で、まさに好機が巡ってきた」とアレン氏は語る。
アンドゥリル氏によると、アーセナルはアップルやテスラといったハイテク企業が採用している製造業のアプローチを採用する。これは、製造工程を念頭に置いた製品設計と、製造工程の監視・最適化のためのソフトウェア活用を意味する。また、部品の調達は主に米国または同盟国から行うため、より強靭なサプライチェーンを構築するとしている。
同社は、この種の最初の工場となる洗練された「アーセナル1」を、非公開の場所に建設するために数億ドルを投じる予定だ。アンドゥリルは近年、ミシシッピ州に固体ロケットモーター製造用の工場、ロードアイランド州にドローン製造用の工場を構え、製造能力を既に増強している。
アンドゥリル社が計画しているアルセナル1工場のレンダリング。アンドゥリル社
「民主主義の武器庫の再建」と題された宣言の中で、アンドゥリル氏は、これらの動きは、ウクライナ戦争で米国の兵器備蓄が急速に枯渇したことで露呈した、米軍の重大な弱点に対抗するためのものだと述べている。「重要な兵器の備蓄は生産に何年もかかっており、補充にも同程度の時間がかかるだろう」と報告書は述べている。「長年にわたる軍事演習の結果から、中国との戦争になれば米軍は1週間も経たないうちにこれらの兵器を使い果たすだろう」
アンドゥリルのマニフェストでは、テスラの自動車設計におけるソフトウェア重視のアプローチと、業界の懐疑的な見方にもかかわらず電気自動車の生産を急速に拡大する能力が、同社の製造業への傾倒のインスピレーションとして挙げられている。「大手商業企業は、多くの人が不可能と考えていたことを達成している。それは、彼らが何よりもまずソフトウェア企業であるからだ。ソフトウェアこそが、ハードウェア製品を全く新しい、これまでとは異なる方法で設計、開発、製造することを可能にしているのだ」と報告書には記されている。
アンドゥリルの動きは、昨年8月に開始された国防総省の「レプリケーター」と呼ばれるイニシアチブにも触発されているようだ。このイニシアチブは、年間数千台の「消耗型」自律システムを製造できる企業に資金を投入するものだ。このプログラムは、スイッチブレード・ドローンを製造するエアロバイロンメント社や、詳細は機密扱いとなっている自律型水上艦艇のメーカーにも資金を割り当てている。
ウクライナ戦争は、AIソフトウェアを搭載した低価格ドローンの重要性に関する軍の考え方の変化も促している。5月には、アンドゥリル社が米空軍と海軍向けに、高度な自律飛行能力と群飛能力を備えた新型ドローン「協調戦闘機」の開発契約を獲得した。
CSISのアレン氏が共同執筆した共同戦闘機プログラムに関する研究では、このプロジェクトは、ロシアのウクライナ侵攻や、中国軍が2027年までに台湾侵攻の準備を整えているとの報道に触発された国防総省の新たなアプローチを示していると指摘している。「すべては変わる必要があり、しかも迅速に変わる必要がある」とアレン氏は語る。
