考古学者が世界最古の遺物を発見

イスラエルのケセム洞窟では、ネアンデルタール人または初期のホモサピエンスが、骨髄を豊富に含んだシカの骨を数週間保管していたようだ。骨と、乾燥した皮と肉の外層に頼って、骨髄を比較的新鮮な状態に保っていたのだ。まるで更新世のタッパーウェアに残り物を保存するのと同じだ。

骨に残された切断痕から判断すると、骨とその周囲を覆う皮膚や腱が乾燥する数週間後に、人々は骨髄を採取していたことが分かります。これは、ケセムに住んでいた人々が将来のニーズに備えて計画を立てていたことを示唆しています。これは、ネアンデルタール人や人類最古の仲間たちが、私たちがしばしば考えてきた以上に賢かったことを示す、もう一つの証拠です。

石器時代のタッパーウェア

ケセム洞窟には、数十万年もの間、様々な集団の人々が断続的に居住してきました。考古学者たちはこれまでこの遺跡でヒト科の化石を発見していませんが、最古の地層からは、アシューリア様式の楕円形と洋ナシ形の手斧が発見されています。これは、ホモ・エレクトスまたはその子孫であるホモ・ハイデルベルゲンシスの石の証と言えるでしょう。30万年前から20万年前の地層からは、石の刃や削り器が発見されており、これらはアシューリア・ヤブルディアンと呼ばれる一連の石器文化に属し、ネアンデルタール人や初期ホモ・サピエンスの遺跡からも発見されています。

これらの層から発見されたシカの骨、特に骨髄を豊富に含む中足骨（足の長い骨）には、内部の骨髄を採取するために人々が割った痕跡がはっきりと残っていました。ケセムの骨のほとんどは破片に砕けており、多くはまるで槌で叩かれたかのように穴が開き、剥がれていました。また、多くの骨には切り傷が残っており、これはおそらく古代の人々が皮膚や腱を切り取って骨の下にある部分に到達したためと考えられます。

ケセム遺跡に住んでいた更新世の人々がシカの骨をどのように扱っていたのかをより深く理解するため、テルアビブ大学の考古学者ルース・ブラスコ氏とその同僚たちは、石器時代の食肉処理を独自に試みました。彼らはダマジカのメタポディアル（下肢）を集め、ケセム遺跡と似た環境で数週間保管しました。そして毎週、考古学者たちは骨の皮を剥ぎ、いくつかを割ってみました。

最初は、骨の端から腱を切断するために数回素早く切るだけで済み、その後は皮膚と腱をかなり簡単に剥がすことができました。しかし、皮膚と腱が乾燥すると、剥がすのがはるかに難しくなりました。2週間後、軟部組織を切除するには、骨の長さに沿ってさらに数回の切り込みが必要になりました。通常は刃を骨にほぼ平らに当てながら、時には腱を切ることさえありました。骨に残った痕跡は、ケセム族の多くの骨に見られる痕跡とよく似ていました。

新鮮な骨は乾燥した骨とは折れ方も異なります。考古学者は、この特徴から骨が死亡時に折れたのか、それとも死亡後しばらくして折れたのかを判断できます。これは、ケセム洞窟における古代の出来事を再現する上で重要な手がかりとなります。ケセム洞窟では、骨片の縁やハンマーストーンの衝撃点が、考古学者が数週間以上経過したシカの骨を割った際に見られるものとよく似ていました。

言い換えれば、ケセムの骨髄が豊富な鹿の中足骨のほとんどは、人々が皮を切り取り、骨を割り、残り物をおいしく手軽に食べるまで、少なくとも 2 週間、おそらくは 9 週間ほど放置されていたようだ。

犬を飼う前から「ドギーバッグ」はあった

骨髄は高カロリーで栄養価の高い食料源であり、骨の中に残しておけば驚くほど保存性が高い。外皮と肉の層をそのまま残しておけば、細菌からより保護される。これはタッパーウェアの蓋のようなものだ。ブラスコ氏らは、骨髄が春の条件下では少なくとも3週間、秋の条件下では最長9週間、その栄養価の大部分を保っていることを発見した。9週間後でも、シカの中足骨髄はほぼ同じエネルギー含有量を示し、おそらく乾燥肉よりも安全に食べられただろう。

人類学者は通常、シカなどの獲物を仕留めた後、最初に食べるものの一つが骨髄だと想定しています。現代の狩猟採集文化圏では、狩猟者は獲物の残りを加工のために持ち帰る前に、骨髄を軽く食べるために一休みします。しかし、ケセムでは、人々は中足骨のような骨髄を豊富に含む骨を、野外で割って骨髄を食べるのではなく、持ち帰ることを選択していたようです。洞窟の遺物の層で最も多く発見された骨は、（少なくとも重量に比例して）骨髄が最も多く含まれている傾向があり、ブラスコ氏らは、これは偶然ではないと示唆しています。

研究者たちは、観察された痕跡は技術的には他の種類の食品加工によるものだった可能性もあると認めているが、骨髄の保存が最も可能性の高い選択肢であるように思われる。こうした事前の計画は、はるかに近代的なレベルの認知発達、あるいは少なくとも私たちが近代的だと想定していた計画を示唆している。私たちは絶滅した人類の親類を過小評価していた可能性が高いことがわかったのだ。

Science Advances、2019年。DOI: 10.1126/sciadv.aav9822;(DOIについて)。

このストーリーはもともと Ars Technica に掲載されました。

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