新型コロナウイルス感染症により不妊治療の待ち時間が長く不安な状況に

ジーナは地味な病院着に身を包み、診察室の紙が張られた診察台に座っていた。その時、携帯電話のニュースが目に入った。サンフランシスコ市が外出禁止令を出したのだ。3月16日、世界保健機関（WHO）が新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の流行を世界的なパンデミックと宣言してからわずか3日後のことだった。ジーナは胚移植を待っていた。胚移植とは、採取した卵子を夫の精子と受精させ、体内に戻す処置だ。

階段を掃除する清掃員

子どもたちを楽しませる方法から、この感染拡大が経済に及ぼす影響まで、WIRED のあらゆる記事を一か所にまとめました。

仮名のみを希望したジーナさんは、部屋の外で事務職員が慌ただしく動き回る騒々しい音と、緊急電話会議について話す静かな声が聞こえたのを覚えている。今回の移植は3回目で、最初の2回は失敗していた。すぐに妊娠できると期待してその日オフィスを出たが、過去の失敗した試みの記憶が希望を抑制した。もう一度妊娠すれば、また同じことを繰り返すことになる。

翌日、米国生殖医学会（ASRM）は新たな不妊治療の一時停止を発表した。業界団体は、米国が新型コロナウイルス感染症の世界的中心地となった4月13日まで有効となる任意ガイドラインを提示した。発表時点で、少なくとも27の州が外出禁止令を発令していた。パンデミックの第一波がどれだけ続くかは誰にも分からなかった。ASRMのウェブサイトに掲載された声明の中で、同協会の関係者は、この決定は「現在パンデミックの影響を最も受けている地域では、病床、人工呼吸器、個人用防護具（PPE）が不足し、医療従事者の新型コロナウイルス感染症感染者数が増加している」という認識に基づいていると述べている。同協会は、化学療法によって妊孕性が低下する可能性のあるがん女性など、一部の極端なケースについては例外を設けたが、それ以外の場合はすべてのクリニックに閉鎖を求めた。

ジーナのクリニックは指示に従い、患者の受け入れを停止した。35歳のジーナは4年間妊娠を試みており、ロックダウン前に体外受精（IVF）の最新サイクルを完了できたことを喜んでいた。しかし、2週間後、妊娠が成立しなかったことが分かった。以前の失敗とは異なり、今回は次のサイクルに挑戦することで悲しみを和らげることはできなかった。

現在、全米の女性たちがパンデミックのために中断していた体外受精（IVF）サイクルの再開を待ち望んでいます。中には、この遅延に苛立ち、あと数ヶ月でも待てば家族計画が頓挫してしまうかもしれないと感じている人もいます。また、新型コロナウイルス感染症の第二波、第三波で医療体制が逼迫する恐れのある状況下で、新たな命を授かることのリスクを懸念する人もいます。ジーナさんにとって、妊娠計画の遅延は耐え難いものでした。「このプロセスを通して、あまりにも深い悲しみを経験してきたので、いつになるか分からない時期を待つのは、私にとってあまりにも辛いことです」と彼女は言います。

治療延期措置が発令された際、コロンビア大学の医師グループは患者の反応を調査するためのアンケート調査を実施しました。その結果、治療が延期された女性の85%が「中程度から非常に動揺している」と回答しました。この結果は4月にプレプリントとして発表されました（つまり、論文はまだ学術誌への掲載も査読もされていません）。すべての不妊治療クリニックがこの延期措置を遵守したわけではなく、治療が無期限延期された多くの女性は、ソーシャルメディアや支援グループを通じて、他の人々が依然としてどのように治療を受けているかを聞かなければなりませんでした。一方、隔離生活で自宅待機を余儀なくされた退屈なカップルがベビーブームを巻き起こすのではないかとの憶測がニュースフィードを賑わせていました。

コロンビア不妊治療クリニックの所長であり、この調査の共著者でもあるゼブ・ウィリアムズ氏によると、「『治療を続けさせていただけるなら、歩道で寝ます』と泣きながら言う患者さんもいました。それほど辛いことだったのです」とのことです。ウィリアムズ氏は、妊娠の安全性に関する懸念が、米国における体外受精による妊娠のわずか1～2%にのみ当てはまるというのは、多くの人にとって不公平に思えたと指摘しています。

マンハッタンを拠点に不妊治療コーチとして、こうした治療を受けようとする女性にアドバイスを提供するレイチェル・シャピロ氏は、こうした食い違いが、すでに存在する「私たち対彼女たち」という意識を強めていると述べています。シャピロ氏によると、妊娠が難しい女性にとって、乗り越えるべきハードルは常に存在し、多くの女性が健康不安に苛まれており、その不安は赤ちゃんを抱くことで初めて和らぎます。彼女たちは、他の女性が経験しない「フラストレーション、怒り、そして妊娠という新たな困難と向き合う期間」を経験するのです。

シャピロ氏自身も過去5年間、不妊治療に悩まされてきました。今年3月には、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）で入院するという不運に見舞われました。感染拡大の中心地であるニューヨーク市でこの病気を経験した彼女は、このモラトリアム措置は良い判断だったと考えています。「不妊治療は苦痛で、困難で、深い悲しみに満ちていますが、命を奪うものではありません。新型コロナウイルス感染症は命を奪う可能性があり、私にとってはそこが限界です」と彼女は言います。シャピロ氏はさらに、体外受精（IVF）の途中で流産した場合、患者急増時に、死にゆく新型コロナウイルス感染症患者から貴重な物資やスタッフを奪ってしまう可能性があることを懸念していました。

総じて、新型コロナウイルス感染症の時代において妊娠が特別なリスクを伴うかどうかについては、まだ明確な判断がなされていません。米国産科婦人科学会（ACOG）のウェブサイトに掲載された声明では、「個人は、それぞれのニーズ、希望、価値観に基づいて、自ら決定を下す必要がある」と述べています。声明は、パンデミックによって医療へのアクセスが減少する可能性があると警告し、現在入手可能なデータは限られているものの、妊婦が他の女性と比較して新型コロナウイルス感染症の感染リスクや重症化リスクが高いことを示唆するものではないと述べています。しかし、他の呼吸器感染症が妊婦に深刻な脅威をもたらしていることは警告しています。

ウィリアムズ氏もこの意見に賛同し、妊娠中のインフルエンザ感染に関する研究では、流産、早産、低出生体重のリスクが高まる可能性があることを指摘しています。しかし、これらの既知のリスクがあるにもかかわらず、インフルエンザの流行期に妊娠を避けることを推奨する人はいないと指摘しています。

マンハッタンのジェネレーションネクストクリニックでは、不妊治療専門医のエドワードネジャット医師が、3 月の大半はすべてのサービスを提供していなかったものの、パンデミックの間も営業を続けるという難しい決断を下しました。ネジャット医師は、最も必要としている女性を優先しようとしました。一般的に、卵子の多くある若い女性は 2 ～ 3 か月長く待つ余裕がありますが、高齢の女性の場合、遅延により妊娠する可能性が低くなる可能性があるからです。ネジャット医師によると、患者と 1 対 1 で話し合い、懸念事項を聞き、既知のリスクと未知のリスクの両方を説明しているため、一時停止するかどうかの決定はケースバイケースで行われていました。しかし、待つことが選択肢にない患者のニーズに応えるために営業を続けていたにもかかわらず、最終的に患者数は 95 パーセントも減少しました。「患者は不安でした」とネジャット医師は言います。「当然のことですが。」

4月24日、ASRM（オーストラリア不妊治療協会）はガイドラインを更新し、不妊治療クリニックに対し、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の感染拡大を防ぐための慎重な手順を講じた上で診療を再開するよう勧告しました。ウィリアムズ氏にとって、これはコロンビア不妊治療クリニックの運営方法に多くの変更を意味します。全員がマスクを着用し、患者とスタッフ全員の体温チェックが行われ、治療開始前に患者はCOVID-19検査を受けることが義務付けられています。検査で陽性反応が出た場合は、治療が延期されます。

ネジャット氏は、診療所の運営方法も「ほぼ一夜にして」多くの変更を余儀なくされたと語る。今ではセルフチェックインシステムを導入し、待合室の混雑を避けるため予約の間隔を空け、可能な限り遠隔診療を活用し、患者とスタッフは入室前に症状に関するアンケートに答えることが義務付けられている。「遠隔診療でこれほど多くのことができるとは驚きです」と彼は指摘する。

しかし、誰もが飛び込んでいるわけではない。マンハッタン在住で仮名を希望する47歳のアリーさんは、健康リスクへの懸念から体外受精の計画を一時停止することを選択した。彼女は30代で卵子を凍結するという先見の明があったため、卵子の生存能力を心配する女性に比べて、延期による問題の可能性は低い。また、彼女は市外で避難生活を送っており、戻るというリスクを今は負うつもりはない。

「COVID-19についてあまり知られていないと聞きます」と彼女は言う。47歳という年齢で、チャンスがあまりないのではないかと心配している。「安全を第一に考え、あまり不安を感じない時期にやりたいと思ったんです」と彼女は続ける。

異なる道を選ぶ人もいます。同じくマンハッタン在住で仮名を使うことを希望するサラさんは、新型コロナウイルス感染症の患者を治療する医師で、代理母を探すことを決めました。彼女は以前の体外受精の試みが失敗に終わり、医療従事者としてリスクが高まったため、できればニューヨークから安全な距離にいる女性に赤ちゃんを出産まで育ててもらうことを決意しました。

ジーナさんにとって、待ち時間はまだまだ続く。彼女が通っているクリニックは予約受付を再開しているものの、次の体外受精周期は7月まで待たなければならない。遅延に苛立ちながらも、クリニック側が感染拡大防止策を講じていることに安心している。受診前に新型コロナウイルス感染症検査を受ける必要があると告げられたのだ。「人類はいつの時代も、危険で困難な時期に出産を経験してきました」とジーナさんは語る。「少しでも遅れるたびに、愛する人たちと過ごせる時間が減っていくのです」

WIREDのCOVID-19に関するその他の記事