このロボット花粉媒介者は車輪と腕を備えた巨大な蜂のようだ

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食べるのが好きですか？リンゴ、オレンジ、ベリー類？これらの食べ物は、ミツバチとその驚異的な受粉力に感謝すべきものです。しかし残念なことに、人間は感謝の気持ちを表すために、驚くほど多くのミツバチを殺しています。生息地を破壊し、農薬で汚染しているのです。同時に、人口は急増しています。つまり、私たちが行動を起こさなければ、より少ない受粉者でより多くの人々に食料を供給しなければならないということです。

ええ、生きた花粉媒介者です。ウェストバージニア大学の温室では、「BrambleBee」と呼ばれる機械が、ブラックベリーの茂みを転がりながら花粉を媒介し、花を揺らす方法を学習しています（ブラックベリーの花は自家受粉するため、ミツバチやロボットは花粉を撒き散らすために花を揺らすだけで済みます）。ミツバチの代わりになるわけではありませんが、人間が多すぎて花粉媒介者が不足している世界では、このようなロボットが人類の食料供給に貢献してくれるかもしれません。

BrambleBeeの動作は自動運転車と似ています。まず、LiDAR（ライダー）を使ってレーザーを照射し、温室の3Dマップを作成し、移動経路を把握します。現在は花の代わりにQRコードを探しますが、研究者たちは実際の花の写真を撮影することにも成功させようとしています。列の間を歩き回った後、BrambleBeeは次に、できるだけ多くの花にアームで届くように次の経路を計画します。次に、植物の前に位置づけられると、そのアームに搭載された別のカメラが、さらに高解像度の作物の3Dマップを作成します。

BrambleBeeは、花が受粉の準備ができていると判断した場合、アームの先端に取り付けられた3Dプリントされた柔軟なポリウレタン製の小型ブラシで花を優しく撫でます。これにより、雄の生殖器官である葯から雌蕊へと花粉が運ばれ、そこで受粉が始まります。ロボットは既にどの花に当たったかを記憶するため、温室内で植物が成長するにつれて、複数回走行することができます。

ミツバチの仕事を手伝うよりも費用がかかるか？確かに。昆虫に餌を与えられるか？もちろんそんなことはない。しかし、BrambleBeeはミツバチにはできないもの、つまりデータを提供できる。「ブラックベリーを蕾から実まで見分けられると想像してみてください。そうすれば、どれくらいの量のブラックベリーが実るのか、そしてその品質はどうなるのかが分かります」と、このシステムを開発したウェストバージニア大学のロボット研究者、ユ・グ氏は言う。もしBrambleBeeが受粉のような繊細な操作をこなせるなら、理論的には、別の器具を使って不健康な花を切り取るなど、植物の世話を別の方法で行うことができるようになるだろう。

しかし、繰り返しになりますが、この機械はミツバチの代替には全く程遠いものです。地球上には2万種以上のミツバチが飛び交い、それぞれ独自の体格と花粉を集める戦略を持っています。「人間が設計したロボット1台では、ミツバチが1億年近くかけて培ってきた進化の才覚を超えることはできません」と、ミネソタ大学の昆虫学者マーラ・スピヴァク氏は言います。「私たちはミツバチを代替するのではなく、守る方法を見つけ出す必要があります。」

さらに、BrambleBeeの威力は、アーモンドのような樹木作物には適さないことを意味します。自家受粉しない植物はさらに厄介です。人類は依然としてミツバチを必要としており、ミツバチを救うための政策変更と研究が必要です。

大きな効果を上げるには、大量の受粉ロボットを投入する必要がある。「ミツバチの減少を補うために、ロボットによる受粉が食料生産を支える上で重要な役割を果たす未来を想像するのは非常に難しいと思います」と、ハーバード大学の生物学者ジェームズ・クロール氏は語る。クロール氏は、ミツバチにQRコードを貼り付け、カメラで追跡することでコロニーの動態を研究している。「ミツバチに加えて、世界中には何千種ものミツバチがおり、作物の収穫量と生物多様性の維持に不可欠な存在です。」

しかし、養蜂家が農家に巣箱を貸し出して受粉を促すように、BrambleBeeのようなロボットも農場間を移動して手伝ったり、温室でフルタイムで働いたりするかもしれません。もしかしたら、BrambleBeeは、ミツバチを傷つけてしまう可能性のある小型の受粉ドローンと比べて、ミツバチと共存しながら、より少ない混乱で働けるかもしれません。

人類はミツバチを救わなければならない。しかし、人類を養うために、未来の農場ではロボットハンドが1つか2つ必要になるかもしれない。

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