集団免疫をコロナウイルス対策に利用することの問題点

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英国では、新型コロナウイルス感染者数が着実に増加を続けています。3月12日時点での感染者数は590人で、前日比134人増加しました。これまでの政府の戦略はシンプルです。まずは感染拡大の封じ込めに努め、その後感染拡大を遅らせ、NHS（国民保健サービス）への負担を分散させるというものです。

しかし今、政府の新型コロナウイルス対策に携わる人々は、新たな戦略、すなわち集団免疫戦略を提唱しているようだ。3月11日、政府傘下の行動洞察チームの最高責任者であり、緊急事態科学諮問グループのメンバーでもあるデイビッド・ハルパーン氏はBBCニュースに対し、英国民の十分な数が新型コロナウイルスに感染し、免疫を獲得して感染拡大が完全に止まるまで、脆弱な人々を保護するというアプローチを概説した。

ITVのウェブサイトで、ロバート・ペストン氏も同じ考えに言及し、英国政府の戦略は「ウイルスを全人口に浸透させ、集団免疫を獲得することだ」と書いています。では、この概念はどのように機能するのでしょうか？人は一度感染すると病気に対する免疫を獲得します。そして、十分な数の人々が（感染またはワクチン接種によって）病気に対する免疫を獲得すると、その病気は集団内で蔓延しなくなります。これが集団免疫です。

この政策は、英国政府を、自国の感染拡大に対し、渡航制限や移動監視といった複数の措置を講じ、現在の感染拡大の規模を抑制してきた中国や韓国とは明確に対照的なものにしています。イタリアも同様の政策を試みており、公共の集会の大半を禁止していますが、それが感染拡大を阻止したかどうかはまだ判断できません。集団免疫が政府の公式なコロナウイルス対策戦略の一部であるかどうかについて、保健社会福祉省に問い合わせましたが、本稿執筆までに回答は得られませんでした。

しかし、もし集団免疫が英国で導入された場合、どのように機能するのでしょうか？大まかに言えば、現在の新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の感染率から判断すると、集団免疫を達成するには英国人口の約半数が感染する必要があります。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の感染者の80%以上は軽症ですが、重症化のリスクがある人は600万人以上に達することになります。また、44,415人の感染確定例を対象とした中国の研究によると、約5%の人が呼吸不全、敗血症性ショック、臓器不全などの重篤な症状を呈しています。

問題は、集団免疫を受け入れることで、NHS（国民保健サービス）に甚大な負担がかかる可能性があることだ。これは、私たちがどれだけ感染しやすい人々を感染から守ることができたかにかかっている。ケント大学のウイルス学者、ジェレミー・ロスマン氏は、集団免疫を受け入れることが不可避だとは考えていない。「封じ込めと感染拡大の遅延戦略を継続すれば、感染率が50%に達する前にウイルスの拡散を食い止められる可能性が非常に高いと考えています」とロスマン氏は言う。「たとえ数ヶ月にわたって感染が拡大したとしても、（感染が）受け入れられる計画ではありません。また、特に適切な監視、封じ込め、感染拡大の遅延、そしてソーシャルディスタンス対策が実施されている状況では、これは必要でも避けられない結果でもありません。」

他国の事例を見ると、集団免疫が新型コロナウイルス感染症の流行の終息に繋がる唯一の手段ではない可能性が示唆される。ピーク時には1日で851人の新規感染者を記録した韓国では、感染拡大は鈍化している。昨日は、世界有数の規模で検査を実施した結果、新規感染者数は242人にとどまった。かつて世界的な感染拡大の中心地であった中国では、WHOの最新の状況報告によると、新規感染者はわずか31人だった。中国における感染者の正確な数を把握することは困難だが、人口の半数が感染することなく、今回の感染拡大を封じ込めることが可能である可能性を示唆している。

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中国や韓国でその後の感染拡大が起こる可能性もあるため、大規模な隔離措置が長期的にどれほど効果的かはまだ不明です。しかし、デンマーク、スペイン、アイルランド共和国などの他の国々が学校閉鎖や公共の集会の制限など、封じ込め策を強化している一方で、英国、あるいは少なくとも政府に近い関係者の一部は、異なる方向に傾いています。

英国政府は現在、新型コロナウイルス感染症対策の「延期」段階に移行しているものの、集団免疫がそこでどのような役割を果たすのかは明らかではない。確かなのは、行動洞察チーム（いわゆる「ナッジ・ユニット」）と、ボリス・ジョンソン首相の首席顧問であるドミニク・カミングス氏が、この問題に強い関心を示していることだ。カミングス氏は3月11日に英国のテクノロジー業界リーダーたちとの会合でこの問題を提起した。今後数ヶ月で彼らがどれほどの影響力を発揮するかが、英国で拡大する新型コロナウイルス感染拡大の行方を左右する可能性がある。

マット・レイノルズはWIREDの科学編集者です。@mattsreynolds1からツイートしています。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。