ベルのV-280ヴァロール・ティルトローターが1年間の試験飛行を終える

ベルV-280ヴァロールのこれまでの功績を振り返ると、初飛行からわずか1年余り前、2017年12月18日だったという事実を思い出すと驚きます。最初の12ヶ月間の空中試験で、同機は85時間を飛行し、速度、距離、操縦性において数々のマイルストーンを達成しました。これは、陸軍の老朽化したブラックホーク・ヘリコプターの後継機となる契約獲得に向けたベルの入札にとって、良い兆しと言えるでしょう。

新しさと歴史が相まって、このタイムラインは印象的なものとなっている。V-280は、軍用に開発された2番目のティルト・ローター機に過ぎない。最初の機体である海兵隊が運用したベル/ボーイングV-22オスプレイは、開発期間が長く、複雑で、費用がかかり、しばしば悲惨な結果に終わった。両機はハードウェアに共通点はないが、どちらも回転式ローターを用いて垂直飛行（ヘリコプターのように離着陸）と水平飛行（飛行機のように巡航）を切り替えている。

この関係により、航空機の試験段階に特別な注目が集まり、ベル社と、航空電子機器および兵器システムを担当するパートナーのロッキード・マーティン社は、その青年期を円滑に進めるためにできる限りのことを行ってきた。

「当初から、複雑な設計にシンプルな解決策を見出すことがコンセプトでした」と、ベル社のテキサス州アーリントン本社でV-280の飛行整備担当マネージャーを務めるジェフ・ジョセリン氏は語る。V-22では垂直飛行と水平飛行を切り替える際にエンジン全体を回転させていたが、V-280ではローターだけを動かす。ベル社は積層造形、つまり3Dプリンティングによって、複雑な部品を複数の要素からなる構造ではなく、単体で製造できる。

部品点数を少なくすることで、製造コストと製造速度が向上し、故障の可能性を最小限に抑え、最終的には試験を迅速に進めることができるため、調達フェーズを短縮できるとベルは考えている。「これにより、より早く戦闘員に製品を届けることができます」とジョセリン氏は言う。その実現を支えているのが、ベルのシステム統合ラボだ。このシミュレーターでは、パイロットの操縦桿の動きに応じて、ソフトウェア上のアクチュエーターや操縦翼面の単なるデジタル複製ではなく、実際のサンプルアクチュエーターや操縦翼面が反応する。ジョセリン氏によると、これによりエンジニアはより迅速かつ効率的にシステムを試験できるようになり、各試験飛行に向けて事前に準備を整えることができるという。

これまでのところ、試作機1機の飛行はトラブルなく、予定より早く重要なマイルストーンを達成している。これには、最高巡航速度である時速350マイル（ブラックホークの2倍）に向けて着実に進歩し、時速287マイル（約454キロ）に到達したことが含まれる。巡航モードと垂直飛行形態間の遷移、安定性を測るために徐々に急角度でバンクする動作、そして様々な低速および高速機動における機動性を実証した。また、試験を開始したテキサス州アマリロから現在の拠点であるアーリントンまでの350マイル（約480キロ）の飛行も完了した。一方、陸軍の将来型垂直離着陸機契約におけるベル機の主な競合企業であるシコルスキーとボーイングは、共同開発中のSB-1デファイアントの初飛行を2019年初頭まで延期した。

もちろん、V-280には、試験方法とはほとんど関係のない利点もあります。大きな窓は優れた視界を確保します。すべての操作部はパイロットの手の届く範囲に配置されており、頭上のパネルは不要です。タッチスクリーンディスプレイは乗組員への情報を自動的に優先表示し、飛行制御コンピュータ、電気系統、油圧系統はすべて三重冗長化されています。フライ・バイ・ワイヤ制御により、パイロットの意図に沿ってシステムを微調整できるため、乗組員は複数の操作入力を調整して望ましい効果を生み出す必要はありません。「フライ・バイ・ワイヤのおかげで、プレイステーションのコントローラーで操縦することもできますよ」とジョセリンは冗談を言います。

現時点では、コックピット後方の内部には、整然と並べられたテスト機器が満載されている。エンジニアがシステムにエラーや故障を注入して機体の反応を測定できるタブレットインターフェースや、加速度計、温度計、圧力計、ひずみ計など700チャンネルのセンサー入力などだ。しかし、十分なスペースがある。V-280はブラックホークよりも貨物積載量が30%多いのだ。

見上げると、従来のヘリコプターでは機体上部に搭載されているエンジン、トランスミッション、ローター、燃料といった合計6,000ポンド（約2,800kg）もの部品がないことに気づくでしょう。これらの部品はティルトローターの翼端に搭載されているため、ハードランディングの際に機内に飛び込むことはありません。「頭上にあるのは2つのエンジンの間にあるドライブシャフトだけです。これにより、片方のエンジンで両方のローターを制御できます」とジョセリンは言います。「衝突時には、NASCARのクラッシュのように、すべてのエネルギーが機体から放出されます。」

こうしたことは、V-280がベルにとって真に重要な最終マイルストーン、つまりシコルスキー・ボーイングSB-1デファイアントに勝利するというマイルストーンを達成することを保証するものではない。しかし、アナリストたちはV-280の成功を確信している。「ヴァロールはテストで非常に優れた性能を示しており、現時点では圧倒的な勝利候補と言えるでしょう」と、レキシントン研究所の軍事アナリスト、ローレン・トンプソン氏は述べている。「ティルトローター技術が航続距離、速度、耐久性、そしてペイロードの面で海兵隊に大きなメリットをもたらしたことは、陸軍の上級幹部の間で広く認識されています。陸軍も同様のメリットを享受したいと考えています。」

陸軍は試験段階の終了期限を厳格に設定しておらず、V-280の実力を証明するにはおそらくまだ数年を要するだろう。最終試験は陸軍がV-280を入手し、どちらの選択肢がより優れた航空機であるかだけでなく、より優れた兵器であるかを判断するまで行われないだろう。

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