宇宙人狩りをするロシアのIT界の大物が宇宙の謎の解明に貢献するかもしれない

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2007年春、ウェストバージニア大学で物理学を専攻するデイビッド・ナーケビッチは、オーストラリアにあるパークス望遠鏡から送られてくる膨大なデータを精査していた。パークス望遠鏡は、かつて巨大な恒星が崩壊して高速回転する中心核、パルサーを追跡していた。彼の指導教官である天体物理学者のダンカン・ロリマーは、最近発見されたRRATと呼ばれる超高速パルサーの探査をナーケビッチに依頼していた。しかし、膨大なデータの中に埋もれていた奇妙な信号が、隣の銀河である小マゼラン雲の方向から来ているように思われた。

この信号はロリマーがこれまで遭遇したどんなものとも異なっていた。わずか5ミリ秒という短い時間しか光っていなかったにもかかわらず、天の川銀河の典型的なパルサーの100億倍の明るさを放っていた。1ミリ秒の間に、太陽が1ヶ月で放出するエネルギーに匹敵するエネルギーを放出していたのだ。

ナルケヴィッチ氏とロリマー氏が発見したのは、私たちの望遠鏡が捉えた数々の奇妙で超強力な閃光の最初のものでした。長年、これらの閃光はあり得ない、あるいは少なくとも極めて稀なものと思われていました。しかし現在、研究者たちはこれらの高速電波バースト（FRB）を80回以上観測しています。天文学者たちはかつて、後に「ロリマーバースト」と呼ばれることになるこの現象は一度きりの現象だと考えていましたが、現在では宇宙のどこかでほぼ毎秒1回FRBが発生している可能性が高いという点で意見が一致しています。

では、この突然の大量発見の理由は？宇宙人だ。いや、宇宙人そのものではなく、その探査だ。これらの謎めいた信号の解明に精力的に取り組んでいる数多くの天文学者や研究者の中に、ロシア系イスラエル人の風変わりな億万長者がいる。彼は地球外生命体探しの飽くなき探求の中で、これまでに試みられた中で最も複雑かつ広範囲に及ぶ宇宙探査の一つに資金提供しているのだ。

ナルケヴィッチが最初のバーストを発見して以来、科学者たちは深宇宙でこの魅惑的な閃光を生み出す原因は何なのかと疑問を抱いてきました。その発生源は理論的なものから全く理解不能なものまで、長々と挙げられています。ブラックホールの衝突、ホワイトホール、中性子星の合体、恒星の爆発、暗黒物質、高速回転するマグネター、機能不全に陥ったマイクロ波などが、その可能性として挙げられてきました。

いくつかの理論は今では否定できるものの、多くの理論は生き続けています。しかし、10年以上の探求を経て、ついに新世代の望遠鏡が稼働を開始し、研究者がこれらの超強力電波バーストの発生メカニズムを解明するのに役立つ可能性があります。先週と本日発表された最近の2本の立て続けの論文では、2つの異なる電波アンテナアレイ、オーストラリア平方キロメートルアレイパスファインダー（ASKAP）と米国オーエンズバレー電波観測所（OVRO）のカリフォルニア工科大学ディープシノプティックアレイ10が、史上初めてこれらの謎の単発FRBの2つの異なる例を正確に特定することに成功しました。物理学者らは現在、カナダのチャイム（カナダ水素強度マッピング実験）と南アフリカのミーアキャットという他の2つの新しい望遠鏡が、最終的にこれらの強力な電波バーストの発生原因を明らかにしてくれると期待しています。

しかし、ナルケヴィッチとロリマーの発見は、ほぼ廃棄されるところだった。異様に明るいバーストを最初に発見してから数ヶ月間、その発見は、ウェストバージニア州モーガンタウン市を横切るモノンガヒラ川の岸辺のすぐ向こうにあるロリマーのオフィスの壁から先には広がらないと思われていたのだ。

バーストを検知して間もなく、ロリマーはかつての大学院指導教官で、メルボルンのスウィンバーン大学の天文学者マシュー・ベイルズに、信号のプロット作成を手伝ってほしいと依頼した。この信号は天文学者にとって、今では非常に明るいエネルギーピークとして有名であり、既知のどのパルサーのエネルギーをもはるかに超えるものとなっている。このバーストは、パークス望遠鏡が通常パルサーを発見する場所よりもはるかに遠くから来ているように思われた。今回の場合は、おそらく数十億光年離れた別の銀河から来ていると考えられる。

「ただただ美しかったんです。『わあ、すごい！』って。椅子から落ちそうになりました」とベイルズは回想する。「その夜はなかなか眠れませんでした。だって、もし本当にあんなに遠くて、あんなに明るいなら、素晴らしい発見だと思ったんです。でも、きっと間違いないはずです」

数週間のうちにロリマーとベイルズは論文を書き上げ、ネイチャー誌に送ったが、すぐに却下された。ネイチャー誌の編集者は返事の中で、イベントは1つしかなく、そのイベントは考えられていたよりもはるかに明るく見えたという懸念を表明した。ベイルズはがっかりしたが、以前にももっとひどい状況に遭遇したことがあった。16年前、彼と仲間の天文学者アンドリュー・ラインは、他の恒星を周回する惑星を史上初めて発見したと主張する論文を投稿していた。しかも、ただの恒星ではなくパルサーだったのだ。この科学的発見は、彼らの望遠鏡の偶然の産物であることが判明した。数か月後、ラインはアメリカ天文学会の会議で大勢の聴衆の前に立って自分たちの間違いを発表しなければならなかった。「これは科学です。何が起きてもおかしくありません」とベイルズは言う。今回は、ベイルズとロリマーは自分たちの考えが正しいと確信していたので、FRBに関する論文を別の雑誌、サイエンス誌に送ることにした。

論文が発表されると、たちまち関心が集まり、一部の科学者は、この謎の閃光が宇宙人からの通信ではないかとさえ考えました。天文学者が、一見説明のつかない宇宙からの信号に対する答えとして宇宙人に頼ったのは、これが初めてではありません。1967年、研究者たちが最初のパルサーを発見した際にも、それが知的生命体の兆候ではないかと疑問視されました。

数十年後、ナルケヴィッチと同じように、ケンブリッジ大学の大学院生ジョセリン・ベルは、ケンブリッジシャーの田園地帯にある無線アレイで収集された膨大なデータの中から、驚くべき信号を発見した。現在、アレイの大部分は残っていない。大学近くの畑には、かつてアレイがあった場所に生い茂った生垣があり、その下に、かつては遠く離れた発信源からの電波を検知するために作られた銅線の網で覆われていた、不格好で寂しげな木の柱がいくつか隠れている。この銅線は長い間盗まれ、金属スクラップ業者に売られていた。

「エイリアンの存在を真剣に検討しました」と、現在オックスフォード大学名誉教授のベル氏は語る。興味深いことに、最初のパルサーは半ば冗談めかしてLGM-1（リトル・グリーン・メン）と呼ばれていた。博士論文審査まであと半年しか残されていなかったにもかかわらず、彼女は「愚かなリトル・グリーン・メンの一団」が自分の望遠鏡と周波数を使って地球に信号を送っていることに、あまり喜ばしくはなかった。なぜエイリアンは「おそらくまだあまり目立たない惑星に、こんな馬鹿げた技術で信号を送っているのか」と、彼女はかつてCosmic Search Magazineの記事に書いた。

しかし、わずか数週間後、ベルは2つ目のパルサーを発見し、1968年1月に婚約した直後には3つ目のパルサーも発見した。そして、論文発表の真っ最中、結婚式の数日前に、空のさらに別の場所で4つ目の信号を発見した。これは、パルサーが知的生命体からの信号ではなく、天体物理学的起源を持つ自然現象でなければならないという証拠だった。新たな信号が次々と現れるたびに、広大な宇宙空間に隔てられた異星人たちが、天の川銀河の外れにある取るに足らない岩石の塊にメッセージを送るために何らかの形で協力しているという可能性は、ますます低くなっていた。

ロリマーはそれほど幸運ではなかった。最初のバーストの後、6年間もの間、新たなバーストは観測されなかった。多くの科学者が興味を失い始めた。マイクロ波による説明はしばらくの間、根強く残っていたとロリマーは言う。懐疑論者たちは、たった一度しか観測されていないバーストを発見するなどという考えを嘲笑したからだ。2010年にパークスが同様のパルスを16回検出したことも事態を悪化させた。これらのパルスは、近くの電子レンジの加熱中に突然開けられたドアによって引き起こされたことがすぐに証明された。

アヴィ・ローブもロリマーの異例の発見を初めて読んだ時、配線ミスかコンピューターのキャリブレーションミスが原因なのではないかと考えていた。ハーバード大学天文学部長は2007年11月、ロリマーとベイルズの論文がサイエンス誌に掲載されたちょうどその頃、メルボルンに滞在していたため、ベイルズとこの奇妙なバーストについて議論する機会を得た。ローブは、この電波閃光は魅力的な謎だとは思っていたものの、それ以上のことは考えていなかった。

それでも、ローブは同年、初期宇宙からの非常に特殊な水素放射を検出するために作られた電波望遠鏡は、最大10光年離れた異星文明からの無線信号も傍受できると主張する理論論文を執筆した。「我々は1世紀もの間電波を送信してきた。だから、同じ電波望遠鏡を持つ別の文明は、50光年離れたところから我々を観測できるのだ」というのがローブの論理だった。彼はその後、太陽系における人工光の探索に関する別の論文を発表した。この論文でローブは、東京と同じくらい明るい都市は、たとえ太陽系の端に位置していても、ハッブル宇宙望遠鏡で検出できることを示した。さらに別の論文では、惑星の大気中の産業汚染を検出する方法についても論じた。

イスラエルで育った少年時代から、ローブ氏は地球上、そして宇宙のどこかにある生命に魅了されてきました。「現在、微生物生命の探索は天文学の主流となっています。人々は太陽系外惑星の大気中に、原始的な生命の化学的痕跡を探しています」と、物理学の学位を取得する前に哲学を少し学んだローブ氏は言います。

しかし、地球外知的生命体の探査も主流の一部となるべきだと彼は主張する。「タブーがあり、それは人々が抱える心理的、社会学的な問題です。SFやUFOの報告といった重荷が、宇宙で実際に起こっていることとは全く関係がないからです」と彼は付け加える。彼は自分の見解を説明し、擁護しなければならないことに苛立ちを感じている。結局のところ、数十年にわたって暗黒物質の探査に数十億ドルが投入されてきたにもかかわらず、成果はゼロだと彼は言う。地球外知的生命体探査、通称SETIは、この実りのない探査よりもさらに異端と見なされるべきなのだろうか？

ロリマーはローブのSETI論文を綿密に追っていなかった。長く苛立たしい6年間の後、2013年に幸運が訪れた。ベイルズを含む同僚グループがパークスのデータの中にさらに4つの明るい電波閃光を発見したのだ。ロリマーは正当性が証明され、安堵した。その後もさらなる検出が続き、研究者たちは勢いに乗った。ついにFRBが実在することが確認されたのだ。最初の現象は「ロリマーのバースト」と名付けられ、世界中の大学の物理学と天文学のカリキュラムに瞬く間に取り入れられた。物理学界では、ロリマーはちょっとした有名人となった。

ローブは遠くから事態を見守っていた。2014年2月のある晩、ボストンでの夕食会で、彼はユーリ・ミルナーという名のカリスマ的なロシア系イスラエル人と会話を始めた。ミルナーは物理学のバックグラウンドを持つ億万長者のテクノロジー投資家で、シリコンバレーでは名の知れた人物だった。ミルナーは物心ついた頃から地球外生命体に強い関心を抱いており、ローブもこのテーマに深く共感していた。二人はすぐに意気投合した。

ミルナーは翌年の5月、ハーバード大学で再びローブを訪ね、地球に最も近い恒星系であるアルファ・ケンタウリへの旅にはどれくらいの時間がかかるのかと尋ねた。ローブは、人類が生きている間にそこに到達できる技術を見つけるには半年かかると答えた。そこでミルナーは、数週間後に発表する予定だった5つのブレークスルー・イニシアチブの一つ、ブレークスルー・スターショットのリーダーをローブに依頼した。このイニシアチブは、ミルナー自身の1億ドルの私財を投じ、地球外探査（SETI）を支援するために設計されたものだった。

それから6ヶ月が経ち、2015年12月末、ローブはアルファ・ケンタウリ探査に向けた推奨技術をまとめたプレゼンテーション資料の作成を依頼する電話を受けた。当時、ローブはイスラエルを訪れており、週末に南部のヤギ農場へ旅行に出かけるところだった。「翌朝、私は農場の受付の隣に座っていました。そこはインターネットに接続できる唯一の場所でした。そこで、ユーリのプロジェクトのためのライトセイル技術を検討したPowerPointプレゼンテーションを作成していました」とローブは語る。彼は2週間後、モスクワのミルナーの自宅でプレゼンテーションを行い、2015年7月にブレイクスルー・イニシアチブが盛大に発表された。

これらの取り組みは、地球外知的生命体探査（SETI）運動にとって大きな刺激となり、民間による地球外知的生命体探査への資金投入としては過去最大規模となった。5つのプロジェクトの一つである「ブレイクスルー・リッスン」は、著名な天文学者スティーブン・ホーキング（後に死去）や英国王室所属の天文学者マーティン・リースらが主導した。映画『コンタクト』を彷彿とさせるこのプロジェクトでは、ジョディ・フォスターが宇宙人（実在のSETI天文学者ジル・ターターをモデルにしている）からの電波を盗聴する天文学者を演じ、世界中の電波望遠鏡を用いて地球外知的生命体からの信号を探る。

ブレークスルー・イニシアチブが発表されると、ミルナーの資金はすぐに、ウェストバージニア州グリーンバンクやオーストラリアのパークスといった既存の電波望遠鏡に、コンピューターストレージや新型受信機といった最先端技術を導入するために投入されました。これらの望遠鏡を使用する天文学者たちは、地球外生命の存在を信じるかどうかに関わらず、この投資を歓迎しました。最初の科学的成果が得られるまで、それほど時間はかかりませんでした。

2015年8月、以前に観測されていたFRBの一つが再び出現し、ロリマーバーストや他のFRBよりも明るく、非常に強力だったため、世界中で大きなニュースとなりました。このFRBは「リピーター」と呼ばれ、ドイツ・ボンにあるマックス・プランク電波天文学研究所の天文学者ローラ・スピトラー氏によって初めて発見されたため、スピトラーバーストとも呼ばれています。その後数ヶ月にわたり、このバーストは何度も発生しました。定期的ではありませんでしたが、研究者たちはその発生源を銀河系と特定し、その発生源の可能性について考察するのに十分な頻度で発生しました。その発生源は、おそらく非常に磁化された若い、高速で回転する中性子星（マグネター）であると考えられます。

この位置特定は、ニューメキシコ州にある27基のパラボラアンテナ群からなる超大型干渉電波望遠鏡（VLA）によって行われました。このアンテナ群は映画『コンタクト』にも頻繁に登場します。しかし、グリーンバンク望遠鏡のインフラは、ブレイクスルー・リッスンによってアップグレードされ、この繰り返し発生する閃光をはるかに多く捉えることができたとロリマー氏は言います。これにより、研究者たちはその母銀河をより詳細に研究できるようになりました。「素晴らしいことです。彼らは地球外生命体を発見するという使命を担っていますが、同時に、この観測が科学界にとって有用な成果を生み出していることも示そうとしているのです」と彼は付け加えます。FRBの検出は、ブレイクスルー・リッスンの主要目標の一つに急速に成長しました。

リピーターの発見は、恩恵と障害の両方をもたらしました。一方では、超新星爆発のような破滅的な出来事がFRBを引き起こすというモデルを排除しました。結局のところ、FRBは一度しか発生しないからです。他方では、謎が深まりました。リピーターは、星形成が活発な小さな銀河に存在しています。これは中性子星が誕生する可能性のある環境であり、マグネターモデルが提唱されています。しかし、繰り返し発生しない他のFRBはどうでしょうか？

研究者たちは、これらのバーストにはそれぞれ異なる発生源を持つ異なる種類があるのではないかと考え始めました。科学会議では今でも、FRBの可能性や可能性の議論が盛んに行われ、物理学者たちは廊下や会議場のバーで、FRBの発生源について熱心に議論しています。2017年3月、ローブ氏はFRBが実は地球外起源である可能性を示唆し、巨大な宇宙船を銀河間を移動させる恒星間光帆のような太陽駆動の無線送信機である可能性を示唆し、メディアを熱狂させました。

パークスがSETIプロジェクトに参加していることは、訪れる人なら誰でも一目瞭然だ。パラボラアンテナの下にある円形の操作塔へと続く階段を上ると、ボタン、ドア、壁のすべてが1960年代のノスタルジックな雰囲気を漂わせている。そして、天文学者たちがパルサー観測のためにアンテナを遠隔操作する、現代的なスクリーンが並ぶ制御室に辿り着く。

さらに階段を上るとデータ保管室があり、点滅するライトがぎっしりと並んだコンピュータードライブが何列にも積み重なっている。太いハードドライブの列の一つはネオンブルーに光っている。これは、天文学者が12時間分のデータからあらゆる電波信号を探し出すのを支援するために設計された最先端の記録システムの一部として、ブレイクスルー・リッスンによって設置されたもので、これまでよりもはるかに多くの電波信号が記録されている。現在、FRBの探索とブレイクスルー・リッスンを兼任しているベイルズ氏は、ミルナー氏のドライブの前で笑顔の自撮り写真を撮っている。

FRB の初期の発見の多くは、パークスやグリーンバンクのような単一の大型アンテナといったベテランの望遠鏡によって行われましたが、現在では、ブレークスルーリッスンからの資金援助を受けているものも含め、新しい望遠鏡が FRB 分野に革命を起こしています。

ケープタウンから車で8時間、南アフリカの半砂漠地帯カルー地方の奥深くに、64台のパラボラアンテナが連なり、宇宙を常時監視しています。これらは大型のパラボラアンテナよりもはるかに小型で、すべて連携して動作します。これはMeerKATで、ブレイクスルー・リッスンが世界中に展開する巨大望遠鏡ネットワークに加わる機器の一つです。他の次世代機器と連携することで、この観測所は、おそらく10年後には、FRBの真の姿を私たちに教えてくれるかもしれません。

MeerKATという名前は「もっとKAT」を意味し、7基のアンテナを持つKAT 7（カルーアレイ望遠鏡）の後継機です。ただし、この辺境の地には本物のミーアキャットが生息しており、野生のロバ、馬、ヘビ、サソリ、そしてクーズー（ヘラジカほどの大きさで、長く螺旋状の角を持つ哺乳類）と共存しています。MeerKATを訪れる際は、ヘビやサソリから身を守るため、つま先が鋼鉄製の安全靴を着用するよう指示されています。また、クーズーについても注意が必要です。クーズーは子牛を非常に大切にする習性があり、最近、警備員のピックアップトラックを襲撃し、警備員と車をひっくり返しました。MeerKAT周辺は完全に沈黙しており、すべての訪問者は携帯電話とノートパソコンの電源を切らなければなりません。通信可能な場所は、30センチの厚さの壁と重厚な金属製の扉で遮蔽された地下の「バンカー」のみです。バンカーは、敏感なアンテナを人為的な干渉から守るためです。

MeerKATは、将来のはるかに大規模な電波観測所であるSKA（平方キロメートルアレイ）の2つの先駆けとなる衛星のうちの1つです。SKAが完成すると、科学者たちはカルー地域にさらに131基のアンテナを追加することになります。最初のSKA用アンテナは中国からMeerKATの設置場所に輸送されたばかりです。各アンテナの組み立てには数週間かかり、その後さらに数か月の試験を経て、実際に期待通りに動作するかどうかを確認します。すべてが順調に進めば、さらに多くのアンテナが発注、製造され、この遠く離れた場所に輸送されます。日中は茶色が支配的ですが、日が沈むと、MeerKAT用アンテナは紫、赤、ピンクの素晴らしいパレットの中で踊り、真上に星の道が伸びる天の川を迎えます。「MeerKATはまもなく素晴らしいFRB観測装置になるでしょう」とベイルズ氏は言います。

SKAの前身となるもう一つの観測装置、オーストラリアのASKAPがあります。ロリマーがNature誌掲載の拒否について考え込んでいた2007年当時、ライアン・シャノンはニューヨークのコーネル大学で物理学の博士号取得を目指しており、後にスピトラーバーストを発見するローラ・スピトラーと研究室を共有していました。シャノンはカナダからアメリカに移住し、ブリティッシュコロンビア州の小さな町で育ちました。自宅から車で約30分のところに、ドミニオン電波天文台（DRAO）があります。これは比較的小規模な施設で、VLAの機器開発に携わっていました。

シャノンは、無意識のうちにDRAOが彼のキャリア選択に影響を与えたに違いないと語る。そして数年後、DRAOで全く新しい望遠鏡「チャイム」が建設され、当時まだ黎明期にあったFRB研究に大きな影響を与えることになる。しかし、2007年当時、それはまだこれからだった。2011年にコーネル大学を卒業した後、シャノンは地元に留まらないことを決意した。「母が望んでいたこと」だからだ。彼はオーストラリアに移り、最終的にメルボルン郊外のスウィンバーン大学に進学した。

シャノンは2017年にベイルズのチームに加わった。当時、天文学者たちはFRBが毎日数百回、あるいはそれ以上発生していると推定していたにもかかわらず、なぜもっと多くのFRBを検出できないのかを理解し始めていた。「私たちの大型電波望遠鏡は視野が広くなく、空全体を見ることができません。そのため、FRBの存在に気づいてから最初の10年間は、ほぼすべてのFRBを見逃してしまったのです」とシャノンは言う。

ベイルズ氏をはじめとするFRBハンターたちは、超高輝度リピーターであるスピトラーバーストを観測し、パークスのような巨大な望遠鏡がなくても、より広い視野を持つ機器を使えば高速電波バーストを発見できることを理解した。そこで彼らは、2012年に構想され、最近オーストラリアの奥地で完成した新しい観測所「ASKAP」の建設に着手した。ASKAPは直径12メートルのアンテナを36基備えており、MeerKATと同様に、これらはすべて連携して動作する。

西オーストラリア州マーチソン・シャイアの人口密度が非常に低い地域にあるASKAPへ行くには、まずパースまで飛行機で行き、そこからマーチソン行きの小型飛行機に乗り換え、さらに極小の単機プロペラ機にぎゅうぎゅう詰めになるか、150キロメートルの未舗装道路を5時間かけて車で走らなければなりません。「雨が降ると泥濘に変わって、車では行けません」とシャノンは言います。彼女はASKAPの敷地に2度足を運び、地元の先住民に彼らの土地に（許可を得て）建設された新しい望遠鏡を紹介し、さらにこの遠隔地にある次世代の超高感度電波観測所を自らの目で見て回りました。

MeerKATとASKAPは、FRBの探査において全く異なる技術的アプローチを採用しています。どちらの観測所も南半球を観測するため、北半球よりもはるかによく天の川銀河の明るい核を観測することが可能です。南米のパークスやアレシボといった、古くはあるものの大幅に改良された観測所を補完する存在です。MeerKATのアンテナは高感度受信機を搭載し、非常に遠くの天体も検出できます。一方、ASKAPは各アンテナに搭載された革新的なマルチピクセル受信機により、はるかに広い視野を実現し、望遠鏡で近隣のFRBをより頻繁に発見できるようになります。

「ASKAPのアンテナは感度が低いですが、空のより広い範囲を観測できます」とシャノン氏は言う。「ですから、ASKAPは通常は本質的に明るいものも観測できるようになるのです。」2つの前駆衛星は協力して、FRBの集団の異なる部分を探査することになる。「全体像を把握するには、集団全体を理解する必要があるからです。」

MeerKAT は 2 月にデータを取得し始めたばかりですが、ASKAP は数年前から FRB を探して宇宙を精力的にスキャンしてきました。すでに約 30 個の新しいバーストを発見しているだけでなく、Scienceに発表されたばかりの新しい論文で、シャノンと同僚たちは、その短い継続時間にもかかわらずバーストの位置を特定する新しい方法を詳しく説明しています。これは、この超高輝度放射線の原因を特定できるようにする大きく重要な一歩です。ASKAP のアンテナをハエの目に例えてください。できるだけ多くのバーストを見つけるために空の広い範囲をスキャンできますが、すべてのアンテナを瞬時に同じ方向に向けることができます。こうして、リアルタイムで空の画像を作成し、地球上空を洗い流す 1 ミリ秒の長さの FRB を発見します。これがシャノンと同僚たちが行ったことであり、史上初めて、FRB 180924 と名付けた 1 つのバーストを捕らえ、約 40 億光年離れたそのホスト銀河をすべてリアルタイムで特定することに成功しました。

カリフォルニア州シエラネバダ山脈にあるカリフォルニア工科大学のオーエンズバレー電波天文台（OVRO）の別のチームも、新たなバーストを捉え、その発生源である79億光年離れた銀河まで追跡した。シャノンと同様に、彼らは単一のパラボラ望遠鏡ではなく、最近建造された10台の4.5メートルアンテナのアレイ「Deep Synoptic Array-10」を使用した。これらのアンテナは、まるで1マイル幅のパラボラアンテナのように機能し、満月150個分の大きさの空域をカバーする。その後、望遠鏡のソフトウェアが毎秒DVD1枚分に相当する量のデータを処理する。このアレイは、2021年までに完成すれば110台の電波パラボラアンテナを備え、年間100個を超えるFRBを検出して位置を特定できるようになるDeep Synoptic Arrayの前身となる。

ASKAPとOVROの両チームが発見したのは、おそらく一回限りと思われるバーストが、最初のFRBリピーターの起源とは全く異なる銀河で発生したということだ。どちらの銀河も、星形成がほとんど行われていない銀河で発生しており、天の川銀河に似ている。一方、星生成速度が約100倍も速いリピーターの起源とは大きく異なる。これらの発見は、「あらゆる銀河、たとえ私たちの天の川銀河のようなありふれた銀河であっても、FRBを発生できる」ことを示していると、カリフォルニア工科大学の天文学者でOVROチームの一員であるヴィクラム・ラヴィ氏は述べている。

しかし、今回の発見は、繰り返し発生するFRBの発生源として多くの人が受け入れているマグネターモデルが、これらの単発的な閃光には実際には当てはまらないことも意味している。シャノン氏によると、ASKAPのFRBは、2年前に米国とイタリアの重力波検出器LIGOとVirgoによって観測された中性子星の合体によるものではないかとのことだ。なぜなら、両方の主銀河が非常によく似ているからだ。「その点ではちょっと不気味ですね」とシャノン氏は言う。しかし、一つ確かなことがあると彼は付け加える。今回の発見は、FRBには複数の種類がある可能性が高いことを示している、と。

シャノンの故郷であるカナダでも、CHIMEのおかげで興奮が爆発的に高まっています。MeerKATやASKAPと同時期に建設されたこの観測所は、従来の観測所とは全く異なるものです。アンテナは搭載されておらず、光を捉えるための長いバケツ型のアンテナが設置されています。1月、CHIMEチームは2つ目のFRBリピーターと12個の非リピーターFRBの検出を報告しました。CHIMEは今後さらに多くのFRBを発見すると予想されており、ASKAP、MeerKAT、CHIMEの連携により、天文学者たちは謎に包まれた電波閃光の正体を一刻も早く解明できると期待しています。

しかし、彼らはミルナーの夢を実現し、地球外知的生命体探査（SETI）を成功させることができるのだろうか？ロリマー氏によると、FRBやパルサーを探している科学者たちは、数十年にわたりSETIプロジェクトに関わる同僚たちと緊密に協力してきたという。

結局のところ、ローブ氏が提唱するFRBの異なる起源（地球外起源）に関するモデルは、根本的に間違っているわけではない。「観測結果から得られた知見を考慮すると、エネルギー論は一貫しており、それ自体に何の問題もありません」とロリマー氏は言う。「科学的手法の一環として、こうした考え方を積極的に推進していくべきです」。彼は個人的に、宇宙で観測する現象に対して最も単純で自然な説明を見つけることを好んでいるが、FRBの発生源を直接観測できるようになるまでは、科学的に妥当である限り、地球外生命体の有無に関わらず、あらゆる理論的アイデアは有効であるべきだ。

2019年7月24日午後6時45分更新: この記事は、ユーリ・ミルナーのイスラエル国籍を反映するように更新されました。

この記事はもともとWIRED UKに掲載されたものです。

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