残念ですが、新型コロナウイルス感染症に対する免疫は超大国のようなものではありません

ニューヨーク市ではパンデミックのピークが過ぎた兆候が見られ、おそらく他の感染のホットスポットでも同様の兆候が見られる。これらの地域だけでなく、他の地域でも、今後さらに多くの苦しみが待ち受けているだろうが、ここ数日、人々をいかに社会復帰させるかが議論の的となっている。こうした議論の中心となっているのは「免疫」という概念だ。誰がCOVID-19から安全なのか、そしてそれはどのように測定できるのか？既存の抗体検査は、人々が職場復帰できるほど有効なのだろうか？全国規模の免疫パスポートや証明書制度を導入すべきだろうか？回復者を組織し、国のウイルス対策を率いるのはいかがだろうか？

これらの疑問への答えには、かなりの留意点が伴う。多くの人が指摘しているように、過去にウイルスに曝露したからといって、再び感染しないというわけではない。たとえ体が病気と戦う術を学んだとしても、その防御力がどれくらい持続するかは分からない。「感染後の免疫は、生涯にわたって完全に持続するものから、ほとんど存在しないものまで、様々です」と、疫学者のマーク・リプシッチ氏は日曜日のニューヨーク・タイムズ紙で述べた。「しかしながら、今のところ、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こすコロナウイルスであるSARS-CoV-2に対する免疫については、ごくわずかなデータしか得られていません。」

しかし、上記の注意事項を認識した上でも、新型コロナウイルス感染症に対する免疫に関する公開討論は依然として危険な誤解に陥りやすい。問題は「免疫」という言葉自体から始まる。免疫という言葉は、免疫を持っているか持っていないか、回復した超人的な力を持った軍団の一員であるか、私たち残りの人々と同様に脆弱な普通の人であるか、といった二元論を想起させがちである。賢明なコメンテーターたちは、未知数な要素をすべて指摘し、新型コロナウイルス感染症からの防御が長続きしないか、感染者の一部にしか及ばない可能性があると警告している。しかし、この不確実性の瘴気の中には、ある粗雑な仮定が依然として潜んでいる可能性がある。それは、ある時点では、人々は新型コロナウイルス感染症に対して完全に免疫を持っているか、そうでなければ持っていないかのどちらかであるという仮定である。

真実ははるかに白黒はっきりしたものではありません。私たちの体がSARS-CoV-2感染とどのように戦うのかについては、未解明の疑問が数多く残されているかもしれませんが、一つの大きな点は非常に明確です。それは、獲得免疫はオン/オフのスイッチではないということです。それをそう捉えるのではなく、免疫の連続体として考えるべきです。一方の極は殺菌免疫と呼ばれるもので、病原体への曝露によって、生涯にわたる確実な防御が誘発される傾向があります（麻疹がまさにその例です）。もう一方の極は、全く免疫がない状態で、病歴は関係ないように見える、あるいは実際には病状を悪化させる可能性さえあります。例えば、デング熱を引き起こすウイルスの特定の株に対する免疫反応は、他の種類のウイルスに対する反応を悪化させる可能性があります。

専門家によると、SARS-CoV-2は中間的な状態にある可能性が高いとのことです。つまり、感染した人は、さらなる感染から完全に防がれるわけでも、完全に無防備になるわけでもありません。むしろ、「免疫状態」と呼ばれる状態、つまり時間とともに弱まる中間レベルの防御状態に入ります。この免疫状態の強さ（再感染を完全に防ぐのか、それとも2回目の感染時の症状を軽くするだけなのか）と持続期間は、患者の遺伝的特性や性別（女性は男性よりも免疫反応が強い傾向がある）、初期の免疫反応の強さ、そして進化を続けるウイルス自体の特性など、複数の要因に依存します。

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新型コロナウイルスへの反応は、この誘導免疫の連続体において、正確にはどこに位置するのでしょうか？それはまだ分かっていません。SARS-CoV-2の細胞感染を防ぐのに最も重要な抗体の種類さえ分かっていません。その情報がなければ、感染の可能性や症状の重症度といった意味で、個人の免疫力の強さを合理的に推定できる血液検査を設計することは非常に困難です。

この免疫の持続期間を知りたければ、その強さにかかわらず、感染後数か月または数年で最も重要な抗体レベルがどのように変化するかをもっと知る必要がある。以前のより古く危険性の低いコロナウイルスに関する研究では、防御は短命であることが示唆されているようだ。抗体レベルは数か月以内に大幅に低下し、引き続き低下する。1990年の小規模な研究では、軽い風邪をひいた9人の患者を1年後に同じコロナウイルスに再曝露させた。彼らの3分の2が新たな感染症を発症したが、2回目の感染期間はより短かった。このパターンはSARS-CoV-2では大きく異なる可能性がある。他の研究では、同じ病原体（またはワクチン）への曝露に対する反応であっても、免疫の減衰率は人によってかなり異なることがわかっている。

COVID-19に初めて感染した時の症状の程度も、症状に影響を与える可能性があります。重症から回復した人は、無症状の人よりも免疫力が強くなる可能性があります。スタンフォード大学の病理学者で免疫学者のスコット・ボイド氏のグループの研究によると、このカテゴリーに属する人はウイルスに対する抗体をより多く産生することが示唆されています。また、少なくとも一部の人は初回感染時に免疫力がほとんど発達しない可能性があることを示唆する予備的な証拠もいくつかあります。中国で軽症だった患者175人を対象としたデータでは、約4分の1の人が抗体レベルで測定された弱い免疫反応しか示さず、約5％の人は測定可能な反応を全く示さなかったことが示されました。（この研究は予備的なもので、まだ査読を受けていません。）