ロシアとインドは月面着陸船の打ち上げを競っている

アメリカと中国よ、どいてください。人類は数日以内にロシアとインドによるロボットによる月面着陸の試みを目撃することになります。

ロシアのルナ25号着陸機は、早ければ8月21日（月）にも着陸する可能性がある。これは、ロシアにとって約半世紀ぶり、そしてソ連崩壊後初の月面探査ミッションとなる。その2日後の8月23日には、チャンドラヤーン3号がインド初の月面着陸に成功する可能性がある。（前任機は2019年に打ち上げに失敗した。）

両ミッションとも月の南極地域を目指しており、酸素やロケットの推進剤となる可能性のある水氷の存在から、国際的な関心が高まっている地域です。また、この地域には「永遠の光の峰」と呼ばれる重要な地点も含まれており、ほぼ一定の太陽光照射を受けることで、将来のミッションや月面基地の電力供給源となる可能性があります。

20世紀における米国と旧ソ連の宇宙開発競争は、より熾烈な月面開発競争へと道を譲った。「今私たちが目にしているのは、月を目指した競争だと思います。これは、技術的な側面だけでなく、政治的、権力的な側面も持ち合わせています。もちろん、今日の地政学的現実には、より多くの国や関係者、そして商業団体が関わっているという違いがあります」と、キャンベラのオーストラリア国立大学で宇宙法と宇宙安全保障の専門家であるカサンドラ・スティア氏は述べている。「インドは、ロシアに比べてはるかに少ないコストと時間で、ロシアに追いついたのです。」

両着陸機には、月面レゴリスの鉱物の調査や水氷の兆候の探知など、科学機器が搭載されています。四足歩行の着陸機は小型車ほどの大きさで、打ち上げ時の重量は約3,900ポンド（約1,700kg）で、その大部分は推進剤でした。月周回軌道を離脱した後、両機とも地上約100キロメートルから自律的に最終降下を行います。

しかし、両者には多くの違いがあります。インドの探査機は月の南極付近に着陸する予定で、「ヴィクラム」と呼ばれる着陸機と「プラギャン」と呼ばれる小型探査車を搭載しています。どちらも太陽光発電で稼働し、月1日、つまり約2週間稼働するように設計されています。一方、ロシアの「ルナ25号」はボグスラフスキー・クレーター付近に着陸する見込みで、1年間稼働する予定です。太陽エネルギーと、ボイジャー宇宙船の長寿命化の要因となった原子力発電に似た、放射性同位元素を用いた熱電発電機の両方で稼働します。

ロシアとインドの当局はこれらのミッションについてほとんど公式声明を発表しておらず、WIREDのコメント要請にも応じなかった。しかし、ロスコスモスのユーリー・ボリソフ長官はロシア国営通信社TASSに対し、「このミッションの目的は純粋に平和的なものです」と述べた。インド宇宙機関（IAEA）は声明を発表し、チャンドラヤーン3号の目的は「惑星間ミッションに必要な新技術の開発と実証」であると述べた。

ロスコスモスは、この着陸機に、1976年に月面サンプルを採取し地球に打ち上げた探査機「ルナ24号」を想起させる名前を付けた。当時、この計画の全盛期はソ連時代に遡る。しかし近年、ロシアの宇宙計画は衰退傾向にあり、2022年のウクライナ侵攻とそれに伴う国際制裁によってその傾向が加速している。ロシアはその後、高額な打ち上げ契約を失い、欧州宇宙機関（ESA）が2010年代後半に計画しているエクソマーズ計画のような国際協力における役割も失っている。ロスコスモスの最高責任者は、ロシアは早ければ2028年にも国際宇宙ステーション（ISS）から撤退すると述べているが、ロシアには直近の後継となるISSはない。

ロスコスモスのトラブルはルナ25号ミッションの遅延を引き起こしたものの、中止には至らなかった。「このプロジェクトは1990年代後半から開発が進められてきました。ロシアが技術的にほぼ完全に孤立していることを含め、最近の政治的な出来事はすべて、このプロジェクトに影響を与えるには遅すぎました」と、独立系出版物「RussianSpaceWeb」の創設者兼発行者であるアナトリー・ザック氏は述べている。「今や彼らは、静止着陸機を持つインドと実質的に競合しているのです。探査機はなく、土壌サンプルの帰還も試みられていません。これは、ロシアの宇宙計画の現状を如実に物語っています。」

対照的に、インド宇宙研究機関（ISRO）として知られるインドの宇宙計画は活発化している。インドは独自の地球観測衛星を打ち上げ、昨年完了した探査機「火星探査機ミッション」を火星に送り込んだ。同国は6月に国家宇宙政策を発表し、商業部門の活性化を目指している。2019年には、衛星破壊ミサイルの実験を実施し、世界で4番目の実験国となった。地球周回軌道上にデブリを撒き散らすという問題から、米国主導の実験モラトリアムには参加していない。

チャンドラヤーン3号着陸船はインドの国家威信にとって重要だと、カーネギー国際平和財団のリサーチアナリストで、最近インドの宇宙計画に関する意見記事を発表したベンジャミン・シルバースタイン氏は述べている。「月に物体を送り込み、着陸に成功した国はほんの一握りです。この着陸が成功すれば、インドの宇宙大国としての地位は高まり、将来有望なパートナーとなるでしょう」とシルバースタイン氏は語る。

ロシアとインドの宇宙計画は、どちらもさらなる月探査ミッションを計画している。ロシアは次期月周回衛星「ルナ26号」を2027年に打ち上げる予定だ。さらに大型の月着陸船「ルナ27号」はその1～2年後に打ち上げられる予定で、さらに2030年以降には「ルナ28号」によるサンプルリターンミッションが計画されている。現実的には、これらの公式日程に数年を加算する必要があるとザック氏は言う。

一方、インドは次に、早ければ2026年に打ち上げられ、南極付近の水の堆積物を調査する月極探査車（ルペックス）で日本と提携する計画だ。

米国と中国は長年にわたり、月面およびその周辺地域で活動を展開してきました。NASAとその国際的および商業的なパートナーは、すでにアルテミス計画の最初のミッションを開始しました。無人探査機アルテミス1号は2022年末に月を周回軌道に乗せ、NASAは2024年に宇宙飛行士を月周回軌道に送り込む予定です。2026年には、1972年のアポロ17号以来初めて、月面に有人探査機を送る予定です。最終的には、米国は月面基地やルナ・ゲートウェイ宇宙ステーションの建設を含む、月面における恒久的な活動の準備を進めています。

NASAは、2024年後半にNASAの探査車「ヴァイパー」を南極付近に運ぶ予定のアストロボティック社のグリフィン着陸船など、民間企業にも投資している。（アストロボティック社は、2023年後半にユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカン・ケンタウルスロケットの初飛行で、より小型の宇宙船の着陸を試みる予定だ。）米国はまた、月探査と月資源の利用に関するガイドラインであるアルテミス協定も策定している。

中国は、野心的な嫦娥計画において独自の道を歩んできました。2007年の月周回探査機打ち上げに始まり、その後も月周回探査機、着陸機、そして2019年には月面探査車が打ち上げられました。嫦娥5号は2020年に月のサンプルを地球に帰還させることに成功しました。中国は2024年に月面サンプルリターンミッションである嫦娥6号、そして2026年に月面探査車「嫦娥7号」の打ち上げを計画しています。米国と同様に、中国は月の南極に国際月面研究ステーションを建設し、2030年代に月面に恒久的な拠点を築く計画です。

過去10年間、米国と中国が月探査を支配してきたのは、他国が試みなかったからではない。近年の月面着陸の試みは失敗に終わった。4月の日本のispace着陸機、そして2019年のイスラエルのベレシート着陸機（ベレシートには、丈夫なクマムシ、通称「ミズベナ」が積まれていたことで悪名高い）などがある。インドのチャンドラヤーン2号着陸機も、同年後半に月面に墜落した。

各国が月の主要な拠点に先に到達しようとするのには理由がある。宇宙条約によれば、誰も月面に領土を所有することはできないが、アルテミス協定には、一部の人が抜け穴と呼ぶかもしれない「安全地帯」が設けられていた。誰かが着陸パッド、機器、あるいはインフラを設置した場合、他の人は安全のためにその場所から距離を置くことが求められる。これにより、国、あるいは企業が事実上、重要な土地を占有できる可能性があるとステア氏は言う。

そして、地球上の地政学的な要素も必然的に作用します。誰が最初に着陸し、誰が誰と協力するかが重要になります。例えば、中国はベネズエラ、アラブ首長国連邦、パキスタンと共に、ロシアを月面研究基地の共同事業に招待しています。インドは時折アメリカと協力関係にあり、6月にはナレンドラ・モディ首相がホワイトハウスを訪問した際に、インドはアルテミス協定に加盟する27番目の国となりました。

今のところ、インドとロシアは共に、宇宙開発競争の次の段階で大きな前進を遂げる態勢にある。どちらが先に進めるかは来週明らかになるだろう。