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会社のクリスマスパーティーの夜。会場に向かうタクシーの運転手にショットを勧められる。到着すると、ドアマンがリストとあなたの名前を照合し、サンタ帽をからかう。広々とした会場内では、部屋ごとに気の合う同僚を探し、軽くダンスをした後、トイレで上司にばったり出会う。
これは昔の空想ではありません。これは仮想のオフィス パーティーであり、普段は仕事のない俳優たちがタクシー運転手、用心棒、バーテンダーを演じ、ビデオを通じてゲストとやり取りします。イベント テクノロジー企業の Hire Space は、デジタル版バーニングマンの構築に使用された Sparkle ソフトウェア上に構築された Big Top と呼ばれるゲーム スタイルのユーザー インターフェイスを備えたプラットフォームでこれらの仮想パーティーを構築します。参加者はゲームと同じように、コメディ クラブ、ビンゴ ホール、ジャズ カフェなどの仮想ルームのほか、喫煙エリアやトイレのマップを操作できます。「パーティーで得られる主体性があります」と Hire Space の CEO 兼共同創設者の Will Swannell 氏は述べ、ゲストは自分にぴったりの雰囲気と友達がいる部屋を見つけるまで探索します。また、トイレを含むこれらの部屋は、オフィスのトイレや通りの向こうにあるパブのようにカスタマイズできます。
「タクシーに乗ると、バーチャルシートベルトの着用と、ルームメイトが許可すれば飲酒や喫煙も許可されるというリマインダーが流れます」とスワネル氏は付け加える。こうすることで、たとえノートパソコンを見つめていても、これは仕事ではなくパーティーだという意識が芽生えやすくなると彼は言う。
12月の平日に中級レストランで酔っ払う代わりに、今年のオフィスクリスマスパーティーは自宅で、そしてバーチャルで開催される。しかし、サンタ帽をかぶってZoomでクイズに挑戦する以上の魅力がある。イベント企画会社はバーチャルへと方向転換し、カラオケや脱出ゲームから、ミステリーやドラァグショーまで、あらゆるイベントのリモート版を提供している。「今年は、クイズやZoomで同僚とお酒を酌み交わすといった形式にとらわれない、もっと斬新なアイデアを企業に提案したい」と、Hire Spaceの共同創業者であるエドワード・ポーランド氏は語る。「オフィスクリスマスパーティーを、単なるディストピア的な疑似会議ではなく、特別で体験型、そして思い出に残るものに昇華させることは、本当に可能なのだ。同時に、苦境に立たされているイベント業界やエンターテインメント業界を支援することも可能なのだ。」
少しでも特別感を演出するため、そして毎年恒例のクリスマスパーティーの税控除を使い切るため、一部のパーティープランナーは、バーチャルカクテルマスタークラス、ジンジャーブレッドハウス作りキット、チーズテイスティング、そして共同料理教室の材料を詰めたギフトボックスをスタッフに送る。ある企業は、元出場者を起用した特注の「ブリティッシュ・ベイクオフ」を企画した。Zing Eventsは、対面式のチームビルディングイベントから、うんざりした同僚のための祝賀行事であるバーチャルCSIへと切り替えた。こうしたリモート活動は昨年比で55%増加しているという。一方、職場向けホログラム企業のSpatialは、パーソナライズされた3Dアバターを使ったVRパーティーの開催に活用されており、ITサービス企業のVelocityは、VRヘッドセットを使ったバーチャルペイントボールの祝賀会を開催している。
MGNイベントのマネージングディレクター、マイク・ウォーカー氏によると、企業は60種類ものアクティビティから選んで組み合わせ、一夜にしてパーソナライズされた体験を提供できるという。中にはやり過ぎなところもある。ある企業は、有名な会場を借り切って交響楽団のプライベート演奏をライブストリーミング配信したいと申し出た。「彼らが考えていたのはロイヤル・アルバート・ホールではありませんでしたが、それと同等の規模の会場でした」とウォーカー氏は言う。「予算が足りるかどうかは分かりませんが」
もっと伝統的な祝祭的な選択肢もあります。ロックダウン初期には、農場や動物園が動物たちとのZoom通話を提供していました。ですから、トナカイでも同じようなことが起きているのは当然のことです。ウッドバイン・ファームズの共同オーナー、ニック・ディーン氏は、企業の社内パーティーの一環として厩舎のバーチャルツアーの依頼を受けていると言います。ただし、トナカイたちにZoom通話に参加してほしいという要望はまだありません。「私たちにとっては新しいことです」と彼は言い、農場で撮影するということは、すでに放送品質のカメラを所有しているということだと付け加えました。
Boo Productionsは、サンタクロースからの録画された挨拶や、家族向けのビデオ訪問サービスを提供していますが、サンタクロースがZoomの通話に参加してスタッフと直接交流してほしいという企業からのリクエストはまだありません。これらのリクエストは、より大規模なストリーミングイベントの一環として寄せられています。「企業からは、マジシャンのようなイベントをZoomで開催し、その最後にサンタクロースが登場するという、様々なリクエストが寄せられています」と、マネージングディレクターのスージー・フライターグ氏は言います。
Zoomで同僚と飲むのは気まずいものです。「みんな、また同じ疑似会議なんてやりたくないんです」とスワンネル氏は言います。そのため、アクティビティをいくつか用意しておくのが最善です。そこで、ストリーミング配信のエンターテイメントやゲームが最も人気のある選択肢となっています。しかし、VRペイントボールやバーチャルCSIと同様に、すべてがホリデーをテーマにしているわけではありません。スワンプ・モーテルも同様ですが、ホリデーシーズンの予約は依然として入っています。パンチドランクのクリエイティブアソシエイツであるオリー・ジョーンズとクレム・ギャリティが共同設立したこの没入型劇団は、彼らの不気味なショーをバーチャル体験へと転換させました。Zoom内で始まり、プレイヤーは行方不明者の捜査へと誘われ、手がかりが隠されたインターネットの隅々まで探し回ることになるでしょう。
行方不明者捜索というとクリスマスらしくないかもしれませんが、同社はカクテルやピザの配達も行っています。「暗い体験ではなく、とても楽しいですよ」とジョーンズ氏は言います。「食べ物や飲み物も用意されているので、クリスマス気分を少し盛り上げてくれますよ。」
パンデミックの波を受け、バーチャルオフィスパーティーへの移行は驚くべきことではありませんが、イベント企画業界の急速な方向転換は、費用削減と大変な負担となっています。「確かにストレスは同じです。決まった日に決まった時間にイベントを開催しなければならないという時間的プレッシャーは依然としてあります」とウォーカー氏は言います。「しかし、課題は異なります。リンクがダウンしたらどうなるのでしょうか？」
さらに彼は、特に会場レンタル費用などのコストは減るものの、飲食費が含まれていない場合は特に収益も減ると指摘する。「クリスマスはいつも年末のちょっとした追い風になっていましたし、アルコール販売の利益率も高いのは明らかです」と、ロンドンのイベント会社CCTVenuesの営業・マーケティング責任者、エリー・ブル氏は語る。
CCTVenuesが「baubles of six」パッケージを含む対面イベントを今も提供している理由の一つは、このパッケージでスタッフが政府承認の6人ずつのグループに分かれ、それぞれ異なる会議室でビデオ会議を行いながら、エルフに扮したスタッフが部屋間でプレゼントやお菓子を運ぶというものだ。彼女によると、このアイデアはまだ賛同者がいない。その理由の一つは、12月に何が許可されるのか、10月に何が許可されたのかが明確でないことだ。「ビジネスイベントは30人まで許可されていたので、これがビジネスイベントとしてカウントされるのかどうか、業界で少し混乱があるように感じます」と彼女は以前の規則について語る。
現在、全国的なティア3のロックダウンでは、対面イベントはすべて禁止されていますが、12月初旬に規則が変更される可能性があり、どのようなイベントが許可されるのでしょうか？内閣府の広報担当者は具体的な回答を得られず、10月時点で社内パーティーが職場イベントとして許可されていたかどうかについても明確にしませんでした。「現状のガイダンスを確認することしかできません」と広報担当者は付け加え、「今年のクリスマスは例年とは異なります」と付け加えました。
ウォーカー氏によると、規則の如何に関わらず、ロックダウン中に全社員が集まることを望む企業のリスク・コンプライアンス部門は存在しないという。「それは全く間違ったメッセージを送ることになります」と彼は言う。「たとえ政府が許可したとしても、需要は完全に落ち込んでいます。ですから、現時点では100％バーチャル会議に注力しています。」
つまり、クリスマスだけでなく、オフィスパーティーも今年は一味違うものになるということです。Zoomを使ったシンプルなクイズから、ドラッグショー、生きたトナカイ、タクシー運転手ごっこをする俳優たちが登場する、とびきりの没入型イベントまで、様々なイベントが目白押しです。嬉しいことに、トイレの列もタクシー乗り場の行列もなくなり、帰宅の時間を節約できます。
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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
