英国のEU離脱後の宇宙開発の夢は悪夢に変わった

2012年に設立されたロンドンを拠点とする衛星通信会社OneWebは、世界中の遠隔地や農村部にインターネットサービスを提供するという野心的な使命を掲げていました。同社は2020年3月に倒産するまでに、計画していた648基の衛星のうち74基を打ち上げることに成功しました。これは、新型コロナウイルス危機の初期の犠牲者となりました。

しかし10月、米国破産裁判所はワンウェブの売却を、意外な買い手である英国政府に承認した。かつてイーロン・マスクとスペースXのインターネット接続衛星群計画のライバルだったワンウェブは、ブレグジット後の英国の新たな宇宙開発計画の中心となっていた。

英国政府がその活用方法を見つけられるかどうかは別問題だ。当初、インドの通信会社バーティ・グローバルと共同で調達した5億ドル（3億8500万ポンド）の投資は、英国が最近拒否した欧州連合（EU）の全球衛星システム「ガリレオ」に代わる国産衛星システム構築に向けた新たな一歩と思われていた。しかし、問題があった。ワンウェブは、地球からわずか1200キロメートルの高度で、約1メートル四方の超小型衛星群を周回していたのだ。主要な測位システム（GPS、ロシアのグロナス、ガリレオ）が使用する衛星は、いずれもより大型で、高度2万キロメートルの軌道を周回している。英国は間違った衛星を購入したようだ。

激しい批判を受け、アロック・シャルマ経済相は、夏から検討されていたこの投資は「地政学的な」ものであり、ライバルシステムの構築とは一切関係がないと反論した。「ワンウェブの買収は、この衛星群が例えばアマゾンに買収されたり、中国に安易に提供されてインターネット能力が大幅に向上したりすることを防ぐためだったのかもしれない」と、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの宇宙領域副所長セルジュ・プラタード氏は説明する。

理由はともかく、政府は宇宙開発を優先事項にしたいようだ。ボリス・ジョンソン首相は2019年の女王陛下演説で包括的な英国宇宙戦略を約束し、今年は宇宙機関の予算を10%増の5億5600万ポンドとした。「肯定的とまでは言いませんが、政府は宇宙開発について盛んに発言しています」と、レスター大学で宇宙政策の講師を務めるブレディン・ボーエン氏は語る。「英国政府は宇宙開発を政策として重視しています。これまで宇宙開発について大々的に発言したことはなかったのです。」

宇宙への新たな熱狂の高まりは、英国のEU離脱と関係があるかもしれない。英国の宇宙産業は2000年以降3倍に成長したが、この間、欧州宇宙機関（ESA）や、2016年に運用開始された全地球測位衛星システム「ガリレオ」といったヨーロッパ規模のプロジェクトと緊密な連携を維持してきた。

英国は、スマートフォンから10億分の1秒単位の精度を誇る金融取引まで、あらゆる用途で利用されることを目指したガリレオ衛星システムの構築に14億ポンドを費やしてきた。しかし、このシステムのこれらの側面は、ブレグジット後の論争の対象にはならなかった。英国はGoogleマップへのアクセスを失うわけにはいかないからだ。この論争は、ガリレオの機能の中でも非常に特殊な側面、つまり「公共規制サービス」と呼ばれる、より正確で安全な信号に関するものだった。これは軍や救急サービス向けに予約されており、例えば軍艦に座標を伝達したり、爆弾を目標地点まで誘導したりするのに利用できる。

PRSはまだ存在していませんが、今年中に運用開始される予定でした。しかし、ブレグジット後、EUは英国をこの信号の継続的な開発から締め出し、このアクセスはEU加盟国に限定されるべきだと主張しました。当時の首相テリーザ・メイはこれを容認できないと判断し、ガリレオ計画から完全に撤退しました。

その代わりに、彼女は英国独自の自国開発システムを構築すると約束した。政府は代替案の実現可能性を探るため、ブレグジット「準備基金」から9200万ポンドを確保した。同年後半、下院のEU離脱委員会は、主権システムの構築費用は30億ポンドから50億ポンドと見積もられ、最大5年かかると報告された。

2020年3月、フィナンシャル・タイムズ紙は、プロジェクトの費用と範囲をめぐる意見の相違により、実現可能性調査の発表が6ヶ月遅れたと報じた。そして9月、保守党は計画全体をひそかに撤回した。ある保守党大臣はこれを「虚栄のプロジェクト」と呼び、別の大臣は9200万ポンドの使途を疑問視した。「英国の宇宙産業の将来に関しては、かなり不透明な状況にあります」と、ロンドン宇宙政策法研究所の所長、サイード・モステシャー氏は述べている。「製造業という点では、英国最大の宇宙産業はエアバスですが、結局のところ、フランス企業です。EUからの完全離脱に伴い、多くのことが変化する可能性が非常に高いのです。」

このプロジェクトが中止された理由はおそらく単純だ。50億ポンドという費用は天文学的な額だったのだ。「私が反対してきたのは、莫大な費用がかかることと、英国の宇宙産業の特定の部分を維持する以外には、英国の軍事力や経済に何の貢献もしないという事実だけだ」とボーエン氏は言う。「英国の宇宙産業は規模が大きく、ブレグジットの結果として打撃を受ける経済分野は他にもたくさんある」

ワンウェブの買収はガリレオとは無関係であることが判明したが、これは英国政府による「ニュースペース」への投資のもう一つの例である。ニュースペースとは、グーグル、アップル、フェイスブック、アマゾンなどの民間企業が、以前は国家の領域だった分野に力ずくで参入するという現代的な現象である。

宇宙産業はブレグジットとは無関係にこの方向に進んでいたが、EU離脱によって政府は宇宙の民営化に再び重点を置くようになったとモステシャー氏は指摘する。英国全土で、ニューキー空港の2,200万ポンド規模の宇宙港や、スコットランド北岸のサザーランドに建設される1,700万ポンド規模の発射場など、数多くの新たな宇宙港プロジェクトが立ち上がっている。英国の開発業者は、世界で最も多くの小型衛星を製造しているにもかかわらず、現在、莫大な費用をかけて米国、ロシア、インドに衛星を送って打ち上げている。英国の宇宙港は、こうした中間業者を排除できる可能性がある。

これらのプロジェクトは数百人の雇用を生み出す可能性が高いものの、英国がこの種の発射場に適しているかどうかは明らかではない。英国が衛星搭載ロケットを建造したのは、1971年のブラックアロー計画の際、たった1機のみであり、そのロケットは打ち上げ直後に廃棄された。「スウェーデンは宇宙港の建設と小型衛星の打ち上げにおいて、英国よりやや先を進んでいます」とモステシャー氏は言う。「インドは既に多くの打ち上げを行っており、長年続けてきました。日本も同様です。これらは確立された打ち上げシステムやサービスです。英国が国際宇宙分野で大きな役割を果たすかどうかは、まだ完全には明らかではありません。」

宇宙港への進出は、特に利益を生む事業ではないかもしれない。「宇宙が経済を大きく活性化させるという確信があるようだ」とモステシャー氏は言う。「この国の宇宙産業は規模が小さい。重要ではないと言っているわけではないが、経済の大きな牽引力にはならないだろう。」

そして、もう一つの災難がすぐそこまで迫っている。合意なきブレグジットは、高技能労働者の移動を制限し、英国とEU間の技術移転を停滞させる可能性が高い。「英国の宇宙、軍事、諜報活動は米国と高度に連携していますが、商業産業と科学技術の面では、それはより広範な欧州の宇宙開発計画の一部なのです」とボーエン氏は言う。

英国の未来の鍵となるのは、ジョンソン首相が約束したように、明確で一貫性のある宇宙戦略の策定です。宇宙は農業から運輸、軍事から外交政策まで、多くの省庁にまたがっています。今年初め、業界団体UKSpaceは、英国が新型コロナウイルス感染症危機から脱却するにあたり、「政府横断的な一貫性のある国家宇宙戦略」を策定する必要があると主張しました。ボーエン氏も、ある程度はこれに同意するところです。「あらゆる分野が宇宙サービスに関わっています」と彼は言います。「あらゆる分野に当てはまる万能の宇宙政策は存在しませんが、それでもやはり連携した思考が必要です。」

これはまだ実現していないが、政府はこれらの懸念を集約するため、リシ・スナック財務大臣率いる国家宇宙会議の設置を約束している。（英国の宇宙政策を率いる「国家宇宙皇帝」の設置も検討されている。）政府報道官は、英国の宇宙産業は「国中にさらなるイノベーションの波を巻き起こす」準備ができていると述べた。

一方、英国はガリレオに代わる可能性を模索し続けています。9月には、宇宙ベースの測位航法・タイミングプログラム（SPNP）を発表しました。このプログラムは、英国が失った安全な衛星サービスを提供するための新たな方法の模索に取り組んでいます。「今後の展開を見守るしかありません」とボーエン氏は言います。「これは問う価値のある質問です。ただ、OneWebがその中でどのように位置づけられるのか、まだ分かりません。」

ウィル・ベディングフィールドはWIREDのスタッフライターです。彼のツイートは@WillBedingfieldです。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。